Глава 80
Есть два способа вызвать у людей любопытство, и первый - это начать что-то рассказывать, а потом прекратить.
Грейс манила служанок намеками на историю, разжигая их любопытство, но оставляя их слишком уважительными к ее статусу, чтобы требовать большего. Глаза служанок загорелись желанием узнать, несмотря на то, что они не могли задать вопрос своей начальнице.
— Госпожа, что произошло во время западной экспедиции?
— Кто-то осмелился побеспокоить вас?
— Боже упаси! Наша госпожа теперь герцогиня!
Казалось, служанки забыли, как они лукаво насмехались над ней всего несколько минут назад, и теперь бросились на ее защиту.
На самом деле они не защищали Грейс. Просто они увидели возможность услышать рассказы о другом мире, истории, которые в обычной жизни им никогда бы не довелось услышать.
— Это то, что другие не должны знать.
— Мы не расскажем ни одной живой душе.
Грейс заколебалась, а затем начала говорить.
— Видите ли, перед тем как вернуться из экспедиции, я заранее предупредила, что навещу поместье Линден, верно? Поэтому я тайно приготовила несколько подарков...
На самом деле никаких подарков она не готовила. Единственное, что было подарено во время посещения поместья, - это то, что Бенджамин передал виконту.
— Но знаете, во время экспедиции произошел небольшой казус, какая-то путаница, а может, это была моя ошибка, но они решили осмотреть мои вещи. Но все выяснилось! Это было недоразумение, правда!
Это была история из поместья графа Арделя. Грейс тонко переиначила историю о ложном обвинении в краже, когда священник лжесвидетельствовал, чтобы свалить преступление на нее.
— Но они так грубо обращались с моими вещами, что несколько предметов были повреждены...— пробормотала Грейс с искренним сожалением.
— Вы выразили должный протест, мадам?
— Разве наша госпожа могла бы так поступить? Она всегда была такой нежной. Она всегда была такой.
— ...
Служанки выразили свое недовольство, и Грейс решила добавить еще немного информации.
— Что я могла сделать? Если бы что-то пошло не так, у его превосходительства могли возникнуть разногласия с храмом.
— ....! — удивленно воскликнули служанки.
Притворившись, что ничего не замечает, Грейс как бы невзначай выложила всю информацию и прикрыла рот рукой, словно сказала слишком много.
Даже если инцидент на западе будет улажен в соответствии с внутренними правилами храма, неизвестно, получит ли герцогский дом надлежащую компенсацию.
Бенджамин сказал, что разберется с этим, но Грейс не могла быть уверена в том, как все будет улажено.
В худшем случае эту историю могут похоронить. Или, раз решение откладывается, храм уже пытается все скрыть.
«Неужели они думают, что я буду просто стоять в стороне?»
Они пытались подставить ее, невинную. Грейс решила распространить информацию о случившемся, чтобы освежить свой имидж.
В конце концов, это их ошибка. Что теперь делать в знак протеста?
Грейс посмотрела на служанок. Выражение их лиц изменилось с тех пор, как они услышали ее рассказ, и они больше не смотрели на нее с откровенным пренебрежением.
В них появился намек на сочувствие, и Грейс поняла, что даже это сочувствие сейчас может оказаться выгодным.
— Я думала вместо этого подарить всем, и решила, что, может быть, поделюсь с вами некоторыми своими украшениями. Как вам это?
Служанки тихонько вздохнули, услышав предложение Грейс. Даже самое маленькое украшение из коллекции герцогини считалось весьма ценным.
— Но в обмен на это то, о чем мы сегодня говорили, останется в секрете. Понятно?
В конце концов, секреты существуют для того, чтобы их рассказывать другим.
— Да...!
— Тогда позвольте нам помочь вам одеться.
— ...С платьем я справлюсь сама, но не могли бы вы помочь с остальным? Мне нужны духи, вон те, розовые, пожалуйста.
Грейс выбрала духи с легким ароматом розы и направилась к перегородке.
Теперь, когда я предложила взятку, нет, подарок, история должна распространиться в мою пользу.
⋆★⋆
Авель, молча стоявший рядом с Бенджамином, бросил взгляд на своего господина.
«Она не торопится».
Грейс Фелтон, жена его господина и фрейлина герцогского дома, необычно долго отсутствовала только для того, чтобы переодеться.
Наряды знатных женщин обычно занимали немало времени. Грейс предпочитала менее вычурные наряды, поэтому время переодевания было короче, чем у большинства, но все равно оно было долгим по сравнению с мужскими нарядами.
— Уже давно прошло обычное время для дворянки, чтобы собраться.
Бенджамин, который так долго ждал, читал газету и все еще имел в запасе время, теперь смотрел на двери поместья, сцепив руки за спиной.
— Хм...
— Ваше превосходительство.
Когда подошло время заказанного ужина, Авель уже собирался предложить отложить его, как вдруг дверь поместья с громким стуком распахнулась.
— М-хозяин, держитесь!
— Дворецкий! Быстрее, собирайте людей! Быстрее!
— ...?
— Ваше превосходительство, могу ли я узнать, в чем дело...?
— Я пойду сам.
Бенджамин, отмахнувшись от Абеля, подошел первым. Виконт задыхался и, увидев Бенджамина, вцепился в его одежду.
— Мою дочь... Грейс похитили!
— ...Простите?
Неизменно мягкая улыбка исчезла с лица Бенджамина, сменившись выражением застывшего неверия.
— Вы хотите сказать, что миледи похитили из поместья?
Выражение его лица было как у человека, столкнувшегося с невероятной катастрофой. Но через мгновение он глубоко вдохнул, как бы завершая мысль.
Он вновь обрел самообладание с почти обычным выражением лица, но окружающие почувствовали холодок от стремительного возвращения спокойствия.
Не обращая внимания на реакцию окружающих, Бенджамин обратился к виконту с вопросом.
— Должна быть веская причина, по которой вы говорите, что ее похитили. Была ли записка о выкупе?
На вопрос Бенджамина виконт кивнул, показав ему скомканную карту, которую он крепко сжимал.
Абель, стоявший рядом с ним, заметил в открытке нечто необычное.
— Все буквы вырезаны из газет.
Бенджамин перевернул открытку, несколько раз сравнил лицевую и оборотную стороны, после чего кивнул.
— Виконт, возможно ли перекрыть все въезды в виконтство?
— Это будет сложно,— пробормотал виконт, опустив взгляд, что заставило Абеля нахмуриться.
Однако Бенджамин, не нахмурив бровей, просто кивнул.
— И почему же?
— Сейчас самое оживленное время для внешних торговцев в виконтстве. Провоцировать похитителя может быть опасно, а если не объявлять о похищении, то опечатывание виконтства без всякой причины подорвет доверие к Линдену.
— В этом есть смысл.
У виконтства Линден не было выдающихся источников дохода.
— Кроме того, похититель потребовал выкуп в размере десяти миллионов. К сожалению, у поместья Линден нет средств для немедленного получения такой суммы, поэтому мы не можем позволить себе потерять доверие торговцев, так как нам, возможно, придется предложить похитителю альтернативную сделку.
Десять миллионов были эквивалентны годовому бюджету поместья. Но даже это было щедрой оценкой, показывающей, насколько бедна была территория Линден.
Бенджамин задумался, услышав слова виконта, а затем высказал свое предположение.
— Тогда герцогский дом Фелтон возьмет на себя выкуп в десять миллионов.
Авель, слушавший неподалеку, начал обдумывать, как можно быстро раздобыть такую сумму.
— Но взамен мы потребуем от вас услугу.
Однако иногда Авель чувствовал себя неловко, помогая Бенджамину.
У его господина часто было приветливое лицо, но его действия порой были непредсказуемо загадочными.
— Не могли бы мы одолжить форму стражников городских ворот?
«Где я?»
Было тесно, темно и неуютно.
Я была в поместье перед тем, как пойти на ужин с Бенджамином...
После этого в ее памяти ничего не осталось.
Грейс попыталась пошевелиться, но обнаружила, что связана; глаза и рот тоже были закрыты.
Что происходит?
Внезапное похищение было таким жестоким поворотом в ее жизни.
В ее теле не было боли. Они не вырубили ее ударом по голове, скорее, ее накачали наркотиками, отчего в голове помутилось.
— Ммм…
Грейс старалась сохранять спокойствие и подавлять страх, пытаясь обдумать ситуацию.
Неужели за этим стоит барон Ремант?
Он был единственным, кто приходил на ум в ее нынешнем положении.
«Что случилось?»
Грейс незаметно показала служанкам новую драгоценность, которую якобы нашла в шахтах, пообещав поделиться с ними некоторыми из своих теперь уже неиспользуемых украшений.
— И после этого...
Грейс переоделась и направилась на встречу с Бенджамином, который ждал ее. Уговоры служанок заняли некоторое время, и, не желая больше заставлять его ждать, она оставила их заканчивать работу и отправилась в путь сама.
Выросшая в поместье Линденов, Грейс знала его планировку как свои пять пальцев и была уверена, что не заблудится даже в одиночестве.
«Неужели я вдруг потеряла сознание?»
Грейс разочарованно нахмурила брови. Это означало, что в поместье проник похититель.