Глава 87: Вандел (1)
Вандел тяжело дышал, его лёгкие горели от усталости и смолянисто-серного воздуха, насыщенного дымом от сожжённого леса и родной деревни. Вид у него был расплывчатым — слёзы, пепел и кровь, не его собственная, застилали глаза.
Он помнил всё. Это было обычное утро в его доме — с тех пор как родился его сын Харьель.
Проснулся рано, нежно поцеловал в лоб громко храпящую жену, затем заглянул в комнату сына и провёл несколько минут, наблюдая, как тот мирно спит. Простая, но чудесная рутина. Чего ещё желать? Это было совершенство, сбывшаяся мечта.
Затем он собрался: надел лёгкую кожаную броню, сапоги, перчатки. Взял корзину, свои кинжалы и лук с полным колчаном стрел, сделанных им самим. Захватил два золотисто-покрытых жёлудя из кожаного мешочка. Никогда не знаешь — несчастье всегда рядом.
Вандел не был чужд охоте и сбору, в отличие от многих калдорай, которых он встречал в больших городах вроде Астранаара.
Так он начинал семь сотен лет назад — скромным торговцем в этом маленьком идиллическом, изолированном селении, где и родился.
Разумеется, он не был выдающимся охотником — не то что Эларсель, его жена, — но и плохим его не назовёшь. Он был неплох и вполне справлялся в одиночку.
Он знал, как сражаться. Торговец, ведущий караван, не мог полагаться лишь на охрану.
Было бы наивно. Опыт многому научил, а его дорогая Эларсель была весьма настойчива в этом вопросе.
Он не собирался быть беспомощным. Так говорила его возлюбленная, и он с ней соглашался — у него не было выбора.
Принести домой лунных гусей с близлежащего озера к обеду было ему по силам.
Это была не крупная дичь, зато сытная, менее опасная и быстрее обрабатывалась. Её легко можно было донести пешком.
Да, ходили слухи о надвигающейся угрозе, но не более. За исключением него, деревня была довольна своим кусочком рая.
Правда, это означало отсутствие полноценного ежедневного рынка, и потому Вандел отправился на охоту.
Их семейный сад был богат травами, ягодами и овощами — многие из них были выведены его другом-медведем — но в нём не было свежего мяса. Можно было забить курицу, но ни одна ещё не была достаточно стара. Это была бы пустая трата.
А значит — без мяса, а это было неприемлемо.
То, что он хранил от фурболгов, — копчёная или вяленая рыба и мясо, с разными специями и мёдом, — было отличным, но тяжёлым и жирным. Есть это следовало в умеренности. Это были скорее закуски.
Фурболги могли есть куда больше калдорай и не беспокоились о фигуре. Пиры и обильные напитки были частью их культуры.
С того момента прошло несколько часов, и внезапно Вандел замер на охоте, уловив в слишком тёплом ветре запах гари.
Запах усилился, когда он побежал обратно к Элу-Фахоре. Это был отчётливый, жуткий аромат палёных волос и плоти, что обжигал носовые пазухи. Такой появляется, если передержать жирную свинину над огнём.
Но это было хуже. Гнилостный привкус тухлого яйца и кипящей крови.
В тот момент — как отец трёхлетнего сына и муж сильной, прекрасной жены — он решил, что, возможно, это лесной пожар или несчастный случай. Деревне грозила беда, но это было наименее ужасным вариантом.
Он отверг мысль о предупреждении Отхо. Её потопили страх, отчаяние и ужас. Его всё — смысл жизни — могло быть потеряно, если бы это оказалось правдой.
Отрицание было естественно.
Медведь-друг всегда видел чашу наполовину пустой, даже когда она была полной. Это не могли быть демоны. Не должны были быть. Цинизм Отхо должен был быть неуместен.
Но отрицание быстро сменилось осознанием — запах, зрение, слух принесли ему ужасную правду.
— Нет… нет-нет-нет-нет… — повторял эльфийский торговец, глядя, как перед ним разворачивается картина чистейшего разрушения. Это был не просто пожар.
Чуждые твари разных форм и размеров неслись по улицам. Уродливые. В разной броне. Клыки, чешуя, шкуры, рога, когти, кожистые крылья, зловещее зелёное пламя и клинки.
Очаг, у которого деревня веками праздновала большие и малые события, теперь был лишь груда углей и камней. Арки пылали, а под ними лежали тела — тела калдорай.
Они были раздавлены, сожраны или использованы как игрушки чудовищ Пылающего Легиона. Это могли быть только они. Книги и картины о Войне Древних слишком приукрашивали реальность.
Сквозь весёлые вопли демонов доносились крики ночных эльфов. Они сражались, прятались или бежали — бесполезно. Даже опытные воины были сметены.
Длинные уши Вандела вздрагивали при каждом новом вопле. Агония и ужас были отчётливы. Он знал этих людей с детства. Каждый их каприз, любимая еда, день рождения, хобби — всё было известно. Они были почти как семья.
Первым мёртвым, кого он увидел, был Тарнил — друг детства и единственный пекарь деревни с тех пор, как его мать, охотница-резервистка, погибла тысячу лет назад.
Его обычно улыбающееся лицо застыло в маске ужаса, внутренности были выпотрошены и разбросаны по траве.
Голем из камня и зловещего зелёного пламени растоптал его тело, оставив лишь алую жижу из мяса, кожи и костей.
Но это было не худшее. Настоящий ужас настиг Вандела мгновенно, заглушив отвращение, страх и горе.
Хаос и смерть казались ничтожными рядом с тем, что он увидел краем глаза — ночные эльфы прибыли с подкреплением, но было уже слишком поздно.
— Элуна, нет! — закричал он, бросаясь к своему дому. Пробежать было недолго, но это был смертельно опасный путь. Адреналин гнал его вперёд, и он добрался до места кошмара.
Там, где прежде стоял двухэтажный дом, выросший в стволе дерева рядом с огородом и курятником, теперь были только пепел и зелёное пламя.
Не было ни кудахтанья кур, ни жужжания пчёл и бабочек.
Дом был разрушен, дерево повалено, и теперь миру был виден зал и кухня.
Или то, что от них осталось — когтистыми следами изрезанный пол.
Через мгновение он застыл. Его взгляд встретился с воплощением всех его страхов.
Он навсегда запомнит этот образ.