Глава 56: Прелюдия войны (1)
Я уставился на ночного эльфа — карлика по сравнению со мной, его голова, увенчанная длинными пышными волосами цвета циана, едва доставала до моих бедер.
Разница в размерах была вопиющей, а если бы сравнивать вес — то и вовсе двузначной во множителе. Он был буквально прутик.
Мой взгляд скользнул к каравану, с которым он был. Внимание сосредоточилось на мускулистой эльфийке — стражнице, хоть и не при исполнении, — и её детёныше. От последнего пахло обоими родителями.
Это был караван, чей запах я случайно уловил во время обходного полёта вокруг лагеря моего племени.
Мы покинули Деревню Зелёных Лап. Двигались быстро, подготовка была завершена заранее, но всё равно оставалось два дня пути до Полой Пасти — включая туннель. Мы были кочевым народом с самого зарождения и могли вернуться к этому при необходимости. Сотни лет оседлого образа жизни ничего не изменили.
Урса-тотемики, шаманы, охотники и воины были наготове и охраняли племя. Моё присутствие было в лучшем случае избыточным, но я не собирался рисковать. Один сообразительный предводитель ужаса — и всё пропало.
– Вандел… во имя Урсола и Урсока, ты ведь понимаешь, что Ясеневый лес — всё, что угодно, только не безопасен? – спокойно сказал я калдорай. – Надеюсь, ты понимаешь, что подвергаешь опасности себя, свою пару и детёныша.
– Рад, что ты волнуешься, мой сверхгабаритный друг, но Кариэль в безопасности! Моя прекрасная жена и её эскадра сопровождают нас в нашу скромную деревню после семейной встречи в Астранааре. – Он указал на двадцать стражниц, половина которых ехала верхом на пантерах, каждая вооружена до зубов и на страже. Пантеры бросали на меня тревожные взгляды, как будто я собирался зажарить котят прямо сейчас, но своё место они понимали.
Это был наивный, хоть и не совсем ошибочный аргумент. Но я пришёл не спорить с моим глупым, но умным эльфийским другом, если это мог быть один из последних разов, когда мы видимся.
А затем он продолжил, будто читая мои мысли.
– Но давай не будем ссориться… Ты всегда предвидишь худшее, Отхо. Это проклятый дар для кого-то столь юного… Элуна прости, но именно поэтому из тебя получился бы ужасный торговец. А Ясеневый лес никогда не был безопаснее. Эти твари в самом деле дерзки в последнее время, но благодаря госпоже Тиранде и её грозным дамам они слабы и малочисленны, и нападают только на ещё более слабых и малочисленных. – Закончил Вандел, и я вздохнул в раздражении, хотя это прозвучало как глухой рык.
«Ты слишком хорош для этого мира, Вандел… Когда настанет осознание, оно обрушится, как камень с горы», – подумал я в который уже раз. Неспособность калдорай осознать весь масштаб будущего была удручающей.
О, приход Пылающего Легиона был широко известен — это не было тайной — но по какой-то причине эльфы не были готовы ни в какой форме. Они даже не были особенно встревожены, если уж на то пошло.
Армия Стражей и прочие их военные силы стали гораздо активнее, но всякий, кто выражал сомнение, считался мелодраматичным паникёром.
Виновато ли в этом высокомерие, отрицание, глупость, неверие, искусственные манипуляции драконов или всё сразу — не важно. Я был бессилен. Именно поэтому я никогда не рассчитывал на ночных эльфов в помощи фурболгам — они даже себе помочь не могут. Сознательно или нет.
Такова печальная правда.
– Хорошо, но я пришёл не за этим, хотя твоё присутствие упростит задачу. А теперь… – протянул я, срезая кору с ближайшего дерева — исцеляя рану при этом — и начал придавать ей форму своей волей.
Две неловкие минуты спустя, с каплей крови, отданной мужчиной-калдорай, у меня был амулет в форме медвежьей головы, покрытый семью Урсиными рунами и подвешенный на прочной верёвке, выросшей из того же дерева.
– Покажи это у любого входа в Оплот Древобрюхов, и тебя примут как почётного гостя. Если это будешь ты или твой детёныш. – сказал я, вешая деревянный кулон ему на шею.
– Спасибо, Отхо…? – Вандел явно был сбит с толку, но я ещё не закончил. Однако следующие «подарки» были заготовлены заранее. Я вырастил из рюкзака маленький мешочек и передал его ему.
Я приподнял бровь, когда он едва не уронил его.
«Точно, они довольно тяжёлые», – понял я и наблюдал за выражением лица эльфа, уставившегося на пять светящихся желудей, пульсирующих, как биение сердца, с рубиново-красными прожилками за мягким сиянием рун — как Урсиных, так и друидических — наложенных, чтобы подавлять рост, продлевать срок хранения и убить семя, если первые меры не сработают.
Каждый жёлудь имел замысловатые золотые узоры, идущие по поверхности. Они следовали за красными прожилками, защищая рунную структуру от внешней маны и делая её практически неуловимой даже для моих чувств.
Это не были меры предосторожности на случай апокалипсиса. Это были обычные плоды Ундрассила, но с тем объёмом маны Жизни, что я вложил и запечатал в них — очищенной или нет — они могли породить потенциальное Мировое Древо, чего допустить нельзя. Пусть вероятность и мала, в целом дерево обладало потенциалом стать Великим Древом.
Кроме того, было бы не очень хорошо, если бы дерево проросло в чьем-то животе. Жевание не всегда применимо у фурболгов.
– Ч-что это такое? – спросил мой друг-эльф с восхищённым изумлением. Его спутница подошла с осторожностью, и за ней потянулись другие. Впереди всех оказался трёхлетний ночной эльф, вставший на цыпочки от любопытства — корень под ним вырос, давая недостающую высоту.
– Физическая форма жизненной силы. Золотые жёлуди, можешь так их называть. – сказал я, имя было бесстыдно вдохновлено тем самым кубическим блоком, только тут не яблоки, – Съев их, можно за секунды исцелить большинство ран, если это не смерть, проклятие, мозг, конечность или целый орган, и есть что исцелять. Ничего чудесного.
– Невероятно… но я не могу с чистой совестью принять этот дар, мой друг, если они и правда так чудесны, как ты говоришь. Они наверняка драгоценны, сравнимы с эликсирами и зельями лучших наших алхимиков! – поспешно воскликнул Вандел, выражение его лица было комично — металось между жадностью и недостоинством — но сейчас не время для такой мямли.
– Всё равно. Забирай. У меня есть ещё, и я могу сделать больше. Да свидимся мы в скором времени и, желательно, в здравии. Ах да, и вот, для крошки. – Я передал Кариэль засахаренную каплю мёда, помахал на прощание и исчез в мгновение ока. Мне оставалось лишь надеяться, что Вандел воспользуется моими дарами, особенно желудями.
Они были чрезвычайно сложны, затратны и долгие в производстве. Плоды Ундрассила были невероятным материалом, но запас был ограничен. Я не мог заставить Мировое Древо производить их — ну, мог, но качество резко бы упало — а затем только я мог вложить в них ману Жизни, необходимую и для вырезания рун, поскольку всё происходило параллельно.
Таким образом, целительные жёлуди были редкостью и предназначались лишь для экстренных случаев. Поэтому среди фурболгов я раздавал их крайне ограниченно — потому что их было мало. Один золотой жёлудь может занять до трёх часов кропотливой работы. Он требовал моего полного внимания, особенно на ранних этапах, когда уходило ещё больше времени.
В основном я делился ими с урса-тотемиками, чтобы дать им второй шанс в бою, и шаманами, но это было не просто зелье здоровья в твёрдой форме. Их можно было использовать как батареи Жизни — именно ради этого они и появились — для заклинаний или алхимических смесей.
Урсол и моя семья тоже имели свои. Я отдавал предпочтение племени и близким, как и должно быть. В конце концов, выбор был за Ванделом. Я не мог заставить его, но дал всё необходимое для выживания его и его семьи. Будет ли он их использовать — зависело от него.