Глава 42: Бой с кентаврами
Я не видел кентавров за почти три недели пребывания в Горах Каменных Когтей.
Это было не так уж удивительно, как могло бы показаться. Я их не искал, да и эта среда обитания не особенно им подходила.
Местность была гористой, а значит, мало плоских, устойчивых участков для передвижения, охоты и жизни. Многие районы были для них попросту недоступны из-за их тяжёлых четырёхногих нижних половин. Они ведь не козлы.
Кроме того, кентавры всегда были в движении, останавливаясь лишь для сна, еды, грабежа, совокупления и родов. Последнее даже не доставляло им неудобств. Мне рассказывали, что, подобно лошадям, они рождаются способными бегать и прыгать через час после рождения. Зрелости они тоже достигали быстро.
Их численность здесь составляла лишь долю от той, что была на юге, где кентавры превосходили числом тауренов, гарпий и иглобрюхов вместе взятых.
Скорее всего, они были самой многочисленной расой на континенте. Кентавры были настоящей чумой, судя по рассказам и моим собственным выводам.
Всё это делало их удивительно редкими здесь.
Но таурены всё равно не могли их избежать — из-за кодо. Это было неизбежно.
Кодо были жизненно важны для их общества: источники кожи, мяса, яиц и молока — да, молока, они были чем-то вроде утконосов. Иначе я бы не прикасался к их молочной продукции.
Но кодо не были приспособлены к любой местности. Существовали определённые маршруты, которыми приходилось пользоваться — маршруты, о которых знали и которые использовали кентавры.
Так что встреча с ними была лишь вопросом времени.
Проблем с пробуждением у меня не было, но прерывание сна не вызывало радости. И именно это сделали кентавры.
«Конечно же, уроды целятся в глаза!» – проворчал я про себя, прикрывая морду лапой.
Я стал мишенью, когда пошёл помогать Зловещему Тотему, державшему оборону.
Клянусь Медвежьими Владыками, полуконям не занимать меткости. Они были не так искусны, как обычные рейнджеры из армии Стражей, но были близки к ним, особенно в стрельбе из коротких луков на таких дистанциях.
Это было пугающе, учитывая разницу в продолжительности жизни и опыте между средней стражницей и кентавром.
«Но это даёт мне шанс кое-что испытать», – подумал я, усмехнувшись.
Боль вспыхнула кратко, когда две костяные шипы пробили кожу между глазами с минимальным кровотечением — я знал, где проходят сосуды, — и образовали переплетённую корневую защиту. Я использовал часть живого рюкзака для усиления.
Это не остановило бы всё, но для этого сценария было идеально. Дождь из стрел кентавров был обманчиво точен и силён, но не настолько, чтобы пробить мои кости. Однако глаза оставались окнами в мозг.
Если бы стрелы были отравлены, это могло бы стать проблемой, но, кроме бактерий на них, угрозы не было.
«Так-то лучше».
И чтобы подтвердить это, следующая стрела отскочила от защиты, и я внутренне кивнул себе в удовлетворении.
Но затем, чтобы доказать обратное, стрела вонзилась в центральную подушечку лапы, и из моей пасти вырвался рычащий рык раздражения. Следом ещё одна стрела ударила под правую подмышку, а третья — под левое колено.
Защита работала, но я всё равно оставался гигантской целью — даже в лёгкой броне с яркими светящимися узорами и уязвимыми точками. Однако я мог с этим работать. И я работал, протягивая лапу, сиявшую зелёным и красным светом, к ближайшему таурену; подобное свечение вспыхнуло над ним, а затем перекинулось на других рядом.
Лёгкие царапины по всему телу исчезли, глубокая рана на лопатке перестала кровоточить и затянулась до уровня обычной царапины. Остальных это тоже задело, но в меньшей степени.
Это было поверхностное лечение, и меня оно не удовлетворяло.
Но, судя по благодарным кивкам и тому, как этот таурен с боевым ревом ринулся обратно в бой, вздымая булаву и прикрывая глаза щитом, моё хилое исцеление его вполне устраивало.
Это было вечной константой — в играх и в жизни: страх уходил, стоило появиться лекарю. И хорошо это было или плохо — вопрос философский.
Впрочем, этот бык был далеко не последним моим «пациентом». Я вошёл в ритм между исцелением, отпугиванием кентавров и убийством тех, кто подбирался слишком близко, будь то когтями или с помощью засеянных семян.
Или пытался войти в ритм — не то чтобы проваливался. Но происходило слишком многое сразу. Меня перегружал не столько запах, хотя и он играл роль, сколько шум и хаос, видимый даже сквозь защиту глаз.
Сражались почти двести душ: треть тауренов против двух третей кентавров. Я был единственным боевым лекарем. Стычка, по большому счёту, была мелкой, но для меня это был первый подобный опыт.
Слишком много факторов: переизбыток информации, нехватка контроля, слабое продвижение. Полуденная жара только усугубляла ситуацию, а запас эликсиров на защиту от неё я уже истощил.
Это раздражало.
Я ощущал жар в животе, зрение окрашивалось в красный цвет. Мне хотелось сорваться: рвать кентавров на куски, перемалывать их кости зубами, когтями выпотрошить их внутренности.
Когда стрела пронзила чувствительный нос, пробив кору, терпение лопнуло. Я взбесился, и инстинкты взяли верх.
Я бросился к ближайшему кентавру — суке, что подстрелила мой бедный нос — и вцепился зубами ей в голову, наслаждаясь её паникой — хоть и короткой.
Но дальше дело не пошло.
Не потому, что я остановился или сдержался. Просто передо мной вспыхнул ярко-оранжевый шар огня. Я резко отшатнулся, выплюнув плоть с громким, удивлённым ревом.
Но я не обжёгся. Огненный шар, который должен был испепелить мою морду, застыл в воздухе, едва подпалив шерсть. Неприятное тепло исходило от него, но он стоял, вопреки всем законам физики.
Моя «спасительница» не заставила себя ждать.
– Хм, зелёный в вопросах войны. Неудивительно, – самодовольно произнесла Магата, будто выиграла какой-то воображаемый конкурс.
Но она уловила суть и спасла меня от необходимости лечить ожоги — внутренние и внешние, а это была бы настоящая морока.
Старая корова добавила, глядя вверх:
– Сосредоточься на том, что можно контролировать, иначе утонешь в хаосе. Даже несмотря на то, что ты… интересно защищён, и я сомневаюсь, что какой-либо кентавр сможет серьёзно ранить тебя.
– Учту, – сухо ответил я, выдёргивая стрелу из носа и очередную из тела. Как и все прочие, они едва прокололи первый слой жира под кожей. Я всё равно выругался: – Чёртовы стрелы, годные только, чтобы действовать на нервы.
Старая Ведунья пробормотала несколько слов на Игнане, языке огня, и швырнула огненный шар обратно в того, кто его выпустил — панически взвизгнувшего заклинателя огня, одного из их протошаманов, – с силой, увеличенной в несколько раз.
Результатом стала визжащая кентавр с расплавленным лицом и одеждой. Её шерсть и волосы полыхали в течение той секунды, пока длилось заклинание, после чего она захрипела и рухнула на землю.