Глава 22: Летучая мышь
Как будто ощутив мой выбор, все остальные исчезли в кронах деревьев, оставив меня наедине с огромным хищником, приземлившимся передо мной. Его когтистые крылья вонзились в почву, уши дёргались, а длинные клыки блестели в полуоткрытой пасти. Взгляд — полный хищной сосредоточенности.
Шерсть его стояла дыбом, гриву распушило, крылья расправились, а из горла вырвался низкий дрожащий рык.
Я ответил тем же — поднялся на лапах, расправил плечи, заскрежетал зубами, встал твёрдо, не отводя взгляда. Я рычал, царапал землю когтями, раздувал грудь.
Это не было вызовом к бою. Это был обмен — проверка, понимание.
Я не придавал человеческих черт тому, что происходило. Я принимал суть.
Сколько прошло времени — я не знал. Но в конце концов летучая мышь поднялась на задние лапы, широко раскинула крылья и пронзительно взвизгнула в небо, прежде чем взорваться потоком зелёных огоньков, влетевших мне прямо в грудь.
Быстрее, чем я мог осознать, началась перемена. Моя духовная форма изменилась. Переход был плавным, естественным: мои лапы и пальцы вытянулись и утончились, позвоночник изогнулся, морда укоротилась, клыки выросли.
Голова поворачивалась сама.
Уши улавливали малейшие звуки.
Сердцебиение.
Глаза находили движущиеся тени. Замереть. Ждать.
Страх. Нет. Добыча.
Я. Голоден. Я. Есть.
Челюсти щёлкнули. Я втянул воздух носом — и застыл.
На мгновение мысли исчезли.
Память вернулась.
Это не пища. Это не добыча.
Я резко отпрянул, зашипев, забрызгивая землю слюной, стекающей с клыков. Мрак первобытного голода, незаметно завладевший мной, рассеялся, оставив после себя ощущение пустоты — и чего-то нового.
Это было странно... но правильно.
И всё же — я всё ещё был фурболгом.
— Хочу попробовать летать! Но сначала… — с возбуждённой мыслью подумал я.
— Л- — попытался заговорить я, но из горла вырвался крошечный писк, который ещё сильнее взвизгнул, когда я рухнул вперёд, пытаясь встать на морфологии, абсолютно не предназначенной для передвижения на двух лапах.
И тут же раздался женский заливистый смех, гораздо громче, чем должен был быть по праву. Я судорожно прикрыл свои крупные, всё ещё медвежьи уши крыльями, теперь служившими в качестве импровизированных рук, пытаясь заглушить этот какофонический взрыв — тщетно. Это было не больно, просто... очень много.
К несчастью, я снова забыл, что больше не человекоподобен, и грохнулся носом в цветы, а волна хохота сотрясала лес, казалось, на десятки километров вокруг. Но я не был подавлен. Я упрямо уставился на дриаду, зрение моё не стало ни хуже, ни лучше.
— О, глупыш ты! — захихикала Шэльдрин, сияя широкой ухмылкой. — Ты вернулся к нам за секунду до того, как нас съесть. Я горжусь тобой! Старый медведь тоже! Но, похоже, над некоторыми вещами ещё придётся поработать. Шаг за шагом!
Да… было ещё кое-что. Перемена формы смешала лучшие черты: зрение осталось от моего фурболжьего тела, а слух — от летучей мыши, даже если по форме уши были больше похожи на мои родные, судя по осязанию. Шерсть также осталась угольно-чёрной.
Как именно это работало, я не знал. Оборотничество было безумно сложным явлением, и всё же я сделал это. Как движение конечности: тысячи сложнейших биохимических процессов, слаженно работающих в одно мгновение, только вместо биологии — магия, и в миллион раз более грандиозного масштаба.
И я хотел понять это всё.
— Грезишь наяву в Изумрудном Сне? Или, скорее, во сне этой ночи? Хихихи! — раздался её звонкий голос, снова вырывая меня из мыслей. — Но весьма смелый выбор — стать кровокрылой летучей мышью.
Я бросил на неё уничтожающий взгляд, но тотчас переключился, услышав голос Старшего Шамана.
— Ты хорошо справился, юный Отхо, — воскликнул мой учитель с ноткой восхищения в голосе.
Я с гордостью распушился. По сравнению с оригиналом я был значительно меньше — что разочаровывало, но было логично с учётом возраста. Даже с ритуалом, проведённым два года назад, всему своё время. Я ещё вырасту.
Радостно зачирикал в ответ на редкую похвалу от учителя.
***
Описать ощущение полёта было сложно.
Это была свобода — абсолютная свобода в трёхмерном пространстве, и хотя я не сказал бы, что она превзошла мои ожидания, до них было не так уж далеко. Ближе всего это напоминало плавание — хорошая аналогия, но всё равно неудовлетворительная. Это было совсем другое. Это было невероятно.
Это было потрясающе!
Чувство падения — и одновременно его отсутствия, ощущение ветра, скользящего по шерсти и перепончатым крыльям, когда я бил ими, побеждая притяжение земли, — всё это было слишком восхитительно, чтобы описать словами.
А ведь прошло всего два месяца! Я всё ещё осваивал основы самостоятельного полёта в обличье гигантской смертоносной летучей мыши. Если быть точнее — кровокрылой летучей мыши, или что-то близкое к ней.
Эта редкая подвидовая группа летучих мышей обитала в тропических лесах Южных морей и была одним из высших хищников своей экосистемы. Правда, они питались не только кровью — по описанию Шэльдрин, они предпочитали вырывать бьющееся сердце или тёплые внутренности из своих жертв.
Они не были самыми крупными среди сородичей — дирские летучие мыши были больше, а их чистокровные вампирские родственники — тоньше и изящнее, меняя грубую силу на ловкость и скрытность. Однако кровокрылые были одними из самых опасных: агрессивные, территориальные и временами каннибалистические. Парадоксально, но при этом — одни из лучших родителей.
Перемена формы не позволяла сразу же принимать другую. Это была не быстрая смена одежды. Требовалось время, чтобы снова быть готовым. Но это ожидание было оправданным: собирать формы как коллекционные фигурки — неразумно. Они становились частью тебя.
Следующей формой должен был стать медведь — чтобы успокоить шаманов и предков, которые не особо радовались моему выбору. Хотя "недовольство" было преувеличением. Я не совершил преступления — всего лишь пошёл против ожиданий. Они были скорее озадачены, чем злы.
После этого я не знал, какую форму освою. Возможно, стоило выбрать форму для водных или подземных путешествий.