Глава 175: Последняя охота (1)
Альфа-Прайм был не в духе.
Впрочем, в этом не было ничего нового. Ралаар Огненная Пасть никогда не славился ни буйным нравом, ни любовью к пышным празднествам.
И всё же последние несколько недель отличались от прочих. В чистой форме, в самой их сути, произошла перемена, сдвиг, не похожий ни на что прежде.
Чума. Мутация. Проклятие. Название и классификация этой хвори были вторичны по сравнению с её симптомами и тем, как от неё избавиться.
Смертельной она не была, но от этого было не легче.
Это была нетипичная инфекция, но от того не менее заразная. Простого контакта оказывалось достаточно, чтобы ворген подхватил её. Кровь и слюна, искажённые проклятием, действовали как усилители заразы.
Она впивалась в Истинную Суть, искажая первобытную свирепость и хищную ярость Отца, Голдринна, превращая их в нечто чуждое.
Заражённые теряли способность даровать благословение, а разум некоторых из них был рассеян, словно расколот на куски.
Но всё это было лишь последним актом в череде душевных и телесных мук, от которых не помогало ни одно лекарство.
Аругал тщетно пытался изучить её. Альфа-Прайм помогал ему в исследованиях, но исцеления они так и не нашли. Не было никакого способа остановить её распространение или хотя бы сдержать.
Эта хворь была иной, и они догадывались о её происхождении. Однако цена этого знания оказалась высока — Ралаар тоже был заражён, пусть его сопротивляемость, в отличие от многих, и оставалась непоколебимой.
Лишь тогда они осознали истинный масштаб нависшей угрозы.
И какой бы кощунственной ни казалась эта мысль, стойкость старейшего из воргенов не была безграничной. Его магия была могущественна и служила ему надежнейшим щитом, но даже такой, как он, не был неуязвим.
Однако, к своему смешанному чувству радости и гнева, они узнали, что эта болезнь исходила не от бога-волка.
Облегчение было огромным, но оно ничего не меняло — клыки всё так же медленно впивались им в глотки.
Тем не менее, они разнесли благую весть истины: это не кара, а нападение на саму суть их чистоты.
Призыв, под которым стая должна была сплотиться, а не потерять единство.
И времени оставалось совсем немного, прежде чем челюсти перегрызут им яремные вены.
Они не могли защититься от столь коварной атаки. Да, это была именно атака. Эта дрянь была оружием, созданным специально против них, и только против них.
Всё началось без предупреждения и распространилось быстро — слишком быстро для случайной мутации, вышедшей из-под контроля.
Поместить эту мерзость в карантин оказалось невозможно по нескольким причинам. Да, она была заразна, но любой болезни нужны переносчики.
А источников у этой хвори было несколько. Каждая из трёх основных стай пострадала одновременно, находясь при этом далеко друг от друга.
Сознательно ли действовали переносчики или нет, уже не имело значения, хотя преднамеренность не вызывала сомнений. Нулевые пациенты оставались неизвестны, несмотря на все усилия их выявить; они не знали даже их числа.
Ни Верховный маг, ни Альфа-Прайм не замечали недуга, пока не стало слишком поздно. Обвинениями никто не бросался — они не принесли бы ничего, кроме раздора среди и без того измученных воргенов.
Аругал никогда бы не сотворил такой мерзости со своими детьми. Как и Ралаар — со своей стаей.
Это проклятие было распространено чьими-то чужими кознями.
Это был расчётливый удар, не похожий на другие — вероломный и трусливый, но, без сомнения, эффективный.
Виновники даже не потрудились спрятаться. Одной из них была ночная эльфийка, которую Альфа-Прайм презирал всей глубиной своего сердца, и эта яркая ненависть лишь разгоралась с каждым днём.
Другой — жрица луны, осквернявшая Клык Голдринна, которую первый ворген знал лично и ненавидел почти так же сильно.
Они заключили союз с королём Седогривом — человеком, который быстро превратился в настоящую занозу для Культа Волка, выслеживая и преследуя их без устали, словно гончая.
Это не было полноценным союзом, на что указывали верующие в Истинную Суть аристократы, но противостоять этому эффективно они не могли. Назвать это альянсом было бы слишком щедро и неточно.
Скорее, это было напряжённое взаимопонимание.
Как бы то ни было, это дало огромную свободу действий в Гилнеасе империи из-за Великого Моря, называвшей себя Дикой Сутью, в то время как гилнеасцы по приказу Генна в основном лишь наблюдали.
Королевство мало что могло поделать. Дикая Суть вела нечестную игру, и в воздухе повисла невысказанная угроза.
Они явились, чтобы искоренить «Проклятие Воргенов», и ясно дали понять, что никто не остановит их, если не желает заплатить страшную цену.
Это было нечто беспрецедентное: конгломерат калдорай и множества зверорас. Половина из них едва ли была известна даже по записям Кирин-Тора, но среди знакомых видов были кобольды.
Кобольды!
Это противоречило всякому порядку вещей. Альфа-Прайм лишь посмеялся над этим — настолько всё происходящее было безумно. Хуже того, ночные эльфы, казалось, не были главными.
Впрочем, не это было самым абсурдным в действиях этой безжалостной силы, что охотилась на воргенов и брала их в плен, вместо того, чтобы просто убивать. Во многих смыслах это было даже хуже.
Они были ужасающи, способны появляться из ниоткуда и исчезать, забрав то, за чем пришли.
Это не оставило Культу Волка иного выбора, кроме как ответить тем же. Божественные заповеди и ритуалы Чистоты Сути пришлось... смягчить и сократить в это кризисное время. Критерии были упрощены.
Благословения ускользали из их когтей, и единственным способом замедлить этот ужасный процесс было ревностно делиться им.
Воргенам, всё ещё носившим в себе ярость Отца, было приказано кусать без разбора и освящать колодцы и источники своей священной волчьей кровью.
Этих вынужденных ересей едва хватало.
Первый способ был опасен как для самих воргенов, так и для потенциальных новообращённых. Второй же был ещё опаснее для первых, так как требовал проливать кровь, а вероятность передачи благословения была ниже.