Глава 149: Путь (1)
— Жара… как же я тебя ненавижу, — пробормотал я, прищурившись на восходящее солнце. Мои кожистые крылья хлопали в сухом, знойном воздухе.
— Слова ненависти не убавят его проклятых лучей, мой большой друг, — весело сказал Чэнь Буйный Портер и продолжил жевать травинку.
Я слушал его голос, пока выращивал специальный канал — связку между ушами и ртами, чтобы ветер не заглушал слова.
Это хоть как-то развлекало и отвлекало от раздражающей картины внизу: всё больше и больше построек и стальных чудищ прорастали из земли, как злокачественные опухоли.
Даже если мы старались обходить их стороной, не все они были привязаны к земле. Воздушное движение дирижаблей было главным способом транспортировки у Орды — от солдат до грузов.
Пока мы держались выше их крейсерской высоты. Это снижало вероятность быть замеченными.
— Ты то в тени, мой пассажир, — ответил я.
Он тихо хохотнул, переваливаясь в своей корзине из лозы и кладя лапу мне на шерсть.
— Это точно. Пусть я и безбилетник, но злиться бессмысленно. Хотя помочь — могу, — сказал он, и я фыркнул.
Он вновь усмехнулся, устраиваясь поудобнее, и от точки соприкосновения по телу прокатилась волна прохлады.
Я позволил его ци, насыщенной духами ветра и воды, проникнуть в мышцы, будто это был прекрасный массаж.
Довольно зарычал — раздражение утихло, и, к тому же, он был удобным грузом.
Но всё же мне больше бы хотелось лететь только ночами, однако Плеть нельзя было оставлять гнить. И это было не только моё мнение — Шандрис Оперенная Луна разделяла его, летя слева на своём гиппогрифе.
Мы были не втроём — троица бы явно не справилась с возможной засадой.
Я помнил, на что способны иглобрюхи, и мы были готовы.
С нами была достойная сила: пятьдесят друидов в полёте, в хорошей форме, плюс ещё вчетверо больше воинов — часовых, шаманов, и всякого прочего, верхом на гиппогрифах.
Шаманами были не таурены и не фурболги.
Бедные орлы с конскими телами не унесли бы их, разве что это были бы очень хрупкие женщины — именно такие и были здесь. Этот перелёт был испытанием на выносливость.
Это была небольшая армия, и я бы предпочёл больше.
Но это максимум, что мы могли себе позволить, не привлекая излишнего внимания. Хотя, по правде говоря, ответ от Орды мы всё равно получим.
Степи были зоной войны. И даже если в последние годы я сосредоточился на других делах, я знал общую картину, особенно в последнее время, когда пришлось разбираться.
Дикая Суть яростно билась за этот регион через племя Зловещих Тотемов, союзных нам тауренов, против Орды, а также других местных — кентавров, и, причине нашей миссии, иглобрюхов. Хотя Дикая Суть сама их не трогала.
Основная цель — оттеснить кентавров и уничтожить всё, связанное с Плетью и Пылающим Легионом. Но это не ограничивалось только этим.
Большая часть усилий концентрировалась на возвращении Мулгора — как у тауренов Дикой Сути, так и у тауренов Орды.
Неудивительно, что дела шли успешно — Громовой Утёс уже становился нейтральной столицей тауренов.
Орда била по иглобрюхам с той же яростью, что и по кентаврам.
Но ситуация не была чёрно-белой: иглобрюхи были колючи — буквально и фигурально — но всё было не так просто.
Наша разведывательная сеть, только развивающаяся, но уже способная на многое, отметила это.
Война началась по вине иглобрюхов — те увидели в Орде захватчиков, и те, в ответ, лишь усилили агрессию. Дипломатия с кабаньим народом — дело тонкое.
Попытки наладить контакт с разными племенами заканчивались трупами или искалеченными дипломатами, либо сожжёнными поселениями.
Только Старейшина Магата в последние годы добилась хоть каких-то результатов — в лучшем случае, перемирия и немного торговли.
Это стало возможным только из-за упорства и близости земель племени Зловещих Тотемов к столице иглобрюхов — Курганам Иглобрюхов. И это было в относительно мирные времена.
Иглобрюхи и таурены не были друзьями с тех пор, как таурены «вторглись». Хотя и до Великого Раскола иглобрюхи не были особо дружелюбны.
Но всё это ничто по сравнению с последними веками, когда за тауренами следовали кентавры.
То, что Чарлга оказалась открыта к нашему отчаянному предложению, было тревожным.
Но с Ордой шутки плохи. Мира уже не будет.
Это враг, обладающий воздушными, морскими и наземными машинами войны. И они были не только плодом гоблинской инженерии.
Внутри этих машин ощущалась шаманская рука. Иглобрюхи не имели ни малейшего шанса и вырезались, как только появлялись на открытом месте.
Извержение горы Каджаро, похоже, отрезвило гоблинов. Выжившие осели в Дуротаре, а то, что Тралл спас их, только укрепило урок.
И это не удивительно: добыча железа с помощью элементалей земли почти как рубка дров друидами. Вот почему этот, казалось бы, странный союз работал.
Но только одна сторона заботилась о биосфере.
Стихии — злобная штука. А Орде нужны были дрова, и её лидеры мало заботились о планете. Кэрн переживал только за свой народ, и тролли Черного Копья шли по той же дорожке.
Дикая Суть не была против продавать древесину — даже помогать исцелять землю, особенно после того, как Джайна отступила.
Это ударило по Изумрудному Сну — пусть и слабо, но само ослабление Сна усиливало Кошмар.
Мы не злились из-за вырубки леса без причины — даже если он был не наш.
Но мы не были подчинёнными Орды. Мы делали это для себя, только если знали, что нас не обманут.
Мы не выращивали лес снова и снова только ради угля.
Некоторые, особенно гоблины, считали себя хитрецами — инсценировали стихийные бедствия, «случайности», а потом выжигали половину леса.
Но у нас были глаза и уши, когда их не ждали. И шаманы были не только у них. Мы знали, когда бедствие — настоящее, а когда — нет.
И мы не могли вырастить заново там, где построен завод или вырыта шахта. Это и многое другое вызывало конфликты.
Они были алчны, и голод их промышленной машины только рос. Мы не собирались кормить её просто так. Я понимал, почему Тралл это делал: он хотел сделать Орду сильной. Но мне это не нравилось.
Лесозаготовки теперь пали на Болота Пыльного Плеса, терновники иглобрюхов и жалкие остатки других лесов, какие только остались у Орды.
Если бы они напали на Ясеневый лес или любую из наших территорий, вспыхнули бы стычки — и не потребовалось бы много, чтобы всё переросло в полномасштабную войну.
Не то чтобы совсем не было споров — напряжённость и взаимная неприязнь ощущались постоянно, особенно когда тауренов было мало. До сих пор просто не случалось ничего, ради чего стоило бы проливать кровь. Но многое могло измениться в один миг.
Как и остальная часть Совета, я не желал войны. Хотя это не совсем точное утверждение — особенно в отношении Тиранды и Кенария. Но в конечном счёте побеждал рассудок.
Однако если бы взгляд Орды ещё сильнее обратился к нашему — или если бы они погрузились в по-настоящему тёмные дела… моё отношение резко бы изменилось.
К счастью, взгляды Вождя и его советников не сильно расходились с их же жёсткой политикой в отношении Скверны и демонов. Но пока что. То, что сотворил клан Песни Войны, не будет забыто — и не будет прощено.
Мы не были друзьями. Дикая Суть лишь терпела Орду. Но вся наша мощь была нужна для сражений с куда более грозными врагами.
— Как ты думаешь, что варят иглошкуры? — внезапно спросил Чэнь Буйный Портер, вырывая меня из задумчивости и заставляя фыркнуть.
Такой вопрос был в его духе.
— Наверное, что-то из шипов. Они умеют выращивать и контролировать их даже без Прикосновения Природы — ведь это дар Агамаггана. Уверен, они вплели их в свою кухню, — ответил я.