Глава 9. Дела минувших дней Облако и Молния, или Как рождаются слухи
Жаркое, непокорное пламя костра с жадным треском пожирало сухие ветки, выбрасывая в бархатную черноту ночного неба снопы золотистых искр, которые мгновенно гасли во тьме. Дикий лес вокруг жил своей жизнью: в непрерывном, тревожном шепоте густой листвы, если хорошенько прислушаться, можно было различить далекие, едва уловимые крики и приглушенный шум чужого хаоса, царящего где-то за пределами их стоянки.
Трое шиноби сидели вокруг спасительного источника света, погруженные в тяжелое, давящее молчание, и отблески пламени выхватывали из мрака их напряженные лица.
— Истинная опасность этой миссии кроется вовсе не там, где мы ожидали, — мрачно произнес Учиха Сэцуна, пронзительно обведя взглядом своих молодых спутников. Голос старика звучал сухо и жестко, словно треск тех самых поленьев в костре. — Она исходит от одного крайне непредвиденного обстоятельства.
Сэцуна выдержал многозначительную паузу, позволив ночной тишине поглотить его слова, после чего продолжил:
— Буквально полмесяца назад клан Чиноике предпринял третью попытку передать прошение о помиловании лично Даймё Страны Молнии. Однако посланник, отправленный Даймё с ответным словом, так и не добрался до адресата. Его хладнокровно обезглавили прямо на тракте, а позже выяснилось, что за его голову получили награду через подпольный Обменный пункт.
— И что же было дальше? — не выдержав напряжения, подался вперед Учиха Сейитиро, его глаза в свете костра казались абсолютно черными провалами.
— Даймё Страны Молнии пришел в неописуемую ярость, — холодно усмехнулся Сэцуна, и в этой усмешке не было ни капли веселья. — Он отдал немедленный приказ: продолжать держать клан Чиноике в заточении без права на освобождение. Оказавшись загнанными в угол, осознав, что все пути к отступлению отрезаны, отчаявшиеся Чиноике тайно вышли на связь со Скрытым Облаком.
Сэцуна поднял взгляд к усыпанному звездами небу, словно видел там грядущие кровавые битвы.
— Кумогакуре, в свою очередь, готовится отправить отряд, чтобы силой вызволить их из резервации. Цена за это спасение высока: клан Чиноике должен будет полностью влиться в ряды Кумогакуре, став еще одной боевой единицей с могущественным улучшенным геномом на службе у Облака.
— Но позвольте, — Учиха Сейитиро непонимающе нахмурился, вглядываясь в танец пламени. — Разве клан Чиноике изначально не является кланом с геномом, принадлежащим Стране Молнии? Как они вообще могли пойти на сделку с Кумогакуре на таких унизительных условиях?
Учиха Ци, сидевший поодаль и до этого момента хранивший молчание, лишь едва заметно покачал головой. Будучи прекрасно осведомленным об оригинальном сюжете этого мира, он уже давно сложил в голове все кусочки этой политической головоломки.
Еще в жестокую эпоху Воюющих Провинций одна из дочерей клана Чиноике была отдана в качестве наложницы в дом Даймё Страны Молнии. Но вскоре после этого Даймё скоропостижно скончался от болезни. Обезумевшая от горя и снедаемая завистью законная жена обрушила весь свой гнев на ни в чем не повинную девушку. Грязные клевета и дворцовые интриги привели к тому, что не только саму наложницу, но и весь ее могущественный клан заклеймили предателями и сослали в безжизненную Долину Ада.
Если говорить прямо, клан Чиноике в свое время уже успел вкусить сладкую жизнь высшей аристократии, став неотъемлемой частью знати. Вполне естественно, что они испытывали глубочайшее отвращение к мысли о том, чтобы добровольно отказаться от своего высокого статуса и присоединиться к Кумогакуре — деревне, где царил культ грубой силы, а жизнь состояла из бесконечной резни.
Они десятилетиями гнили в Долине Ада, покорно отбывая наказание, в тайной надежде, что однажды монаршая милость снизойдет на них, и они с триумфом вернутся в столицу в качестве великих аристократов Страны Молнии. Но теперь, когда последняя надежда на амнистию рассыпалась прахом, а впереди маячила лишь беспросветная тьма изгнания, у них не осталось иного выбора, кроме как стиснуть зубы и примкнуть к лагерю тех самых «варваров» из Облака.
Да и самой Кумогакуре такой поворот событий был как нельзя на руку. На пороге новой мировой войны шиноби пополнение в виде целого клана, обладающего столь ужасающей силой, было настоящим подарком судьбы.
Более того, если задуматься... Вполне вероятно, что тот самый убитый посланник Даймё — дело рук самих шиноби Облака. Идеальная провокация, чтобы загнать Чиноике в безвыходное положение.
Как только эта мысль оформилась в голове Учихи Ци, вся ситуация мгновенно прояснилась, словно ураганный ветер разогнал густой туман, явив взору ослепительное солнце.
Великий старейшина Учиха Сэцуна не стал тратить время на долгие и подробные объяснения для Сейитиро. Его лицо оставалось непроницаемым.
— Единственное, что вы должны четко уяснить: прямо сейчас наша главная и самая смертоносная угроза — это шиноби Скрытого Облака. Этого факта более чем достаточно, — старик тяжело оперся на свой посох. — Именно поэтому нашей первостепенной задачей является благополучное прибытие в Долину Ада и воссоединение с нашими соклановцами, которые уже находятся там.
— Скоро совсем стемнеет, — Сэцуна небрежно взмахнул рукой, отдавая приказ. — Сейитиро, вы с Ци будете дежурить по очереди. Немедленно расставьте сигнальные и боевые ловушки по всему периметру лагеря. На этом всё. Выполняйте.
Так и не получив ответов на свои вопросы, но зато получив львиную долю грязной и утомительной работы, Сейитиро едва сдерживал кипящую внутри ярость. Скрипнув зубами, он с тихими ругательствами тяжело поднялся на ноги.
И именно в этот момент глаза Учихи Ци вдруг странно блеснули в полумраке. Юноша поднял голову и, глядя прямо на старейшину, задал вопрос, от которого у Сейитиро отвисла челюсть:
— Но почему бы нам не продолжить путь прямо сейчас, под покровом ночи? — голос Ци звучал обманчиво невинно. — Разве в столь критической ситуации не логичнее было бы добраться до Долины Ада как можно скорее, пока враг не успел перегруппироваться?
Лицо Сейитиро перекосило от неприкрытого презрения. Он скосил глаза на младшего товарища, фыркнув с таким пренебрежением, словно перед ним был не шиноби, а скудоумный ребенок.
— Что за несусветный бред! — рявкнул он, не скрывая раздражения. — Малец, ты вообще открывал когда-нибудь устав шиноби? Или мне процитировать его тебе по памяти? Первое и самое главное правило гласит: шиноби обязан всеми силами избегать марш-бросков в ночное время суток, чтобы не стать легкой добычей для вражеской засады!
[Учиха Сейитиро презирает вас.]
Глядя на полупрозрачные строчки системного уведомления, проплывшие прямо перед глазами, Учиха Ци лишь мысленно вздохнул.
В словах Сейитиро, безусловно, была железная логика, продиктованная годами кровопролитных войн. Но если они действительно поступят так, как предписывают осторожность и здравый смысл, и выступят только с первыми лучами солнца...
Тогда какой вообще смысл в засаде Скрытого Облака, которая наверняка уже ждет их впереди? Они просто просидят всю ночь в кустах впустую!
Единственная причина, по которой Ци вообще покинул родную деревню, заключалась в трех простых вещах: сражаться, сражаться и еще раз сражаться! Да и само его предложение было далеко не столь безумным, каким казалось на первый взгляд.
Придя к этой мысли, Учиха Ци дерзко усмехнулся и плавно поднялся на ноги, отряхивая пыль с одежды.
— К каждой конкретной ситуации нужен свой, конкретный подход, — парировал он с легкой ленцой в голосе. — Сегодняшняя ночь черна как смоль, хоть глаз выколи. В такой темени не то что врага в засаде не разглядишь — собственную руку не увидишь. К тому же, мы — клан Учиха! Я вообще не понимаю, чего ты так трясешься от страха?
Абсолютная уверенность Ци зиждилась на главном козыре их клана — Шарингане. Даже в кромешной, непроглядной тьме, обладая динамическим зрением и способностью отчетливо видеть малейшие колебания потоков чакры, любая засада Облака стала бы для Учих не более чем детской забавой.
Если бы они последовали его плану, то Учиха Сэцуна и Учиха Сейитиро с их колоссальным опытом имели бы огромные шансы с легкостью прорвать заранее выстроенную линию обороны Кумогакуре.
Но вот он сам, Учиха Ци, еще не пробудивший свой Шаринган...
В таком ночном и хаотичном бою у него не было бы ни единого шанса выжить!
А значит, он смог бы наконец-то с честью и славой расстаться с этой жизнью, как и планировал!
Услышав столь дерзкие речи, Великий старейшина Сэцуна невольно приподнял тяжелые веки, бросив задумчивый взгляд на плотные, нависшие над лесом грозовые тучи.
А вот стоявший рядом Сейитиро издал короткий, ледяной смешок.
Он сделал два быстрых шага вперед, грубо схватил Ци за воротник куртки и с силой рванул на себя. Приблизив свое лицо вплотную к лицу юноши, Сейитиро прошипел сквозь стиснутые зубы:
— Учиха Ци, я повторяю тебе это в последний раз... — Его голос был полон ядовитой злобы. — Это только из-за тебя я оказался втянут в эту проклятую, самоубийственную миссию!
Сейитиро так сильно сжал челюсти, что желваки заходили на его скулах. В его глазах полыхал холодный огонь ярости.
— Да кем ты себя вообще возомнил, ничтожество?! — выплюнул он прямо в лицо Ци. — Ты? Смеешь подвергать сомнению священный устав, написанный самим Вторым Хокаге?! Ты хоть представляешь, сколько идиотов по всей Конохе ежегодно дохнет, как собаки, только потому, что не желают слушать голоса разума и нарушают правила?!
Слова Сейитиро повисли в воздухе. Вокруг воцарилась гробовая тишина, казалось, даже ветер перестал шуметь в кронах деревьев.
Учиха Ци смотрел на него абсолютно спокойным, немигающим взглядом. Он ясно видел, как в расширенных от гнева зрачках Сейитиро плещется ледяная ярость и страх за собственную жизнь.
Юноша выдержал паузу, позволив тишине стать почти осязаемой, а затем ровным, лишенным эмоций голосом ответил:
— Старший Сейитиро... Шиноби перелезают через стену только по одной причине: потому что это самый короткий и эффективный путь.
— Но если перелезать через нее становится слишком долго и опасно, — уголки губ Ци медленно поползли вверх в пугающей, издевательской ухмылке. — То для истинного шиноби нет ничего зазорного в том, чтобы просто проломить эту стену к чертовой матери и пойти напролом.
С этими словами Ци резко, с оттягом ударил по руке Сейитиро, сжимавшей его воротник, заставив того разжать пальцы.
— Ты, — ледяным тоном закончил Ци, — путаешь причину со следствием.
И в то же мгновение, как только слетели с его губ эти слова, оглушительный, пронзительный звон металла разорвал ночную тишину прямо над ухом Ци!
Дзззынь!
---
Горячие источники чаще всего рождались в глубоких речных долинах, зажатых между скалами, и Страна Горячих Источников, славившаяся ими на весь мир, представляла собой сплошную череду неприступных горных пиков и бездонных ущелий.
Путь из Страны Огня сюда пролегал через пологие холмы, которые постепенно сменялись суровыми горами. И единственным способом пересечь границу между двумя державами было прохождение сквозь узкое ущелье, зажатое между двумя отвесными скалами.
В это самое время, по ту сторону перевала, под раскидистой кроной исполинского дерева, сидели двое. Одетые в стандартную форму шиноби Скрытого Облака, с длинными мечами за спиной, они выглядели расслабленными и беспечными, лениво переворачивая куски мяса, шкварчащие над походным костерком.
Третий, гораздо более молодой облачный ниндзя, нервно расхаживал взад-вперед. Наконец, он не выдержал и, нахмурив брови, обратился к своим товарищам:
— Рамий-сэмпай, Додай-сэмпай... Не слишком ли это опрометчиво — вот так сидеть и расслабляться? Вдруг что-то пойдет не так?
— Остынь, Морои. Ты слишком на взводе, — старый, покрытый шрамами Рамий даже не шелохнулся. Он лишь философски пожал плечами и протянул молодому товарищу аппетитно пахнущую заячью ножку. — Послушай меня внимательно. Впереди, на всех ключевых точках, сидят нанятые нами дозорные из числа местных шиноби Югакуре. Стоит там только ветке хрустнуть, как мы тут же получим сигнал.
Рамий откусил кусок мяса и продолжил, чавкая:
— Да и эти ублюдки из клана Учиха — не из железа выкованы. Они гнали без передышки целый день, они вымотаны до предела. Зная, что впереди их может поджидать смерть, они ни за что не сунутся сюда ночью. Так что расслабься и набирайся сил. Завтра нам предстоит кровавая жатва. Сам Учиха Сэцуна — этот старый, хитрый лис — ведет их. И мы обязаны позаботиться о том, чтобы он сдох именно здесь. Только так мы сможем гарантировать, что джинчуурики Двухвостого беспрепятственно уничтожит весь пограничный гарнизон Долины Ада.
Морои еще раз окинул взглядом их маленькую, но смертоносную группу, и его сердце действительно немного успокоилось.
Элитный джоунин, опытный джоунин и он сам — специальный джоунин. Как ни крути, но убить одного старого, пусть и легендарного Учиху — задача для них более чем выполнимая.
К тому же, каждый из этой троицы был далеко не рядовым бойцом.
Рамий — ветеран бесчисленных войн, чья слава гремела еще в эпоху Воюющих Провинций. Он выжил в бойне Второй мировой войны шиноби, присутствовал на мирных переговорах и даже своими глазами видел ужасающую трансформацию Кинкаку и Гинкаку в форму Девятихвостого. Десятки страшных сражений не смогли сломить этого старого волка, сделав его лишь тверже стали.
Додай — элитный джоунин с повязкой на одном глазу, неизменно носящий черную шапку. Правая рука Третьего Райкаге, обладатель редчайшего улучшенного генома — Стихии Лавы. Совсем недавно он был назначен главным экзаменатором, проверяющим совместимость кандидатов для выполнения смертоносного приема «Двойной Аркан». Он находился на пике своей формы, а его сила вплотную приближалась к уровню Каге.
И, наконец, сам Морои — специальный джоунин, командир первого отряда Барьеров Скрытого Облака и уже утвержденный преемник на пост главы всего подразделения. Его мастерство в запечатывающих техниках, перенятых у вымершего клана Узумаки, было таково, что даже опытный джоунин, потеряв бдительность хоть на секунду, оказался бы парализован и беспомощен.
Эти трое были элитой, гордостью Скрытого Облака!
Против такого чудовищного состава даже полный отряд коноховских джоунинов не продержался бы и нескольких минут!
Ради того, чтобы заполучить клан Чиноике в свои ряды, Кумогакуре пошла ва-банк, выложив на стол свои лучшие карты.
Они просто ждали. Ждали, когда лидер фракции «ястребов» клана Учиха сам придет к ним в руки.
И тогда... эта земля станет братской могилой для него и всего его жалкого отряда!