Глава 69. Жаждущий ответов убийца
Воздух в зале мгновенно отяжелел, пропитавшись запахом сырости и неминуемой смерти. Едва леденящие душу слова Хозуки Мангецу эхом растаяли под каменными сводами, сердце Теруми Мей судорожно сжалось.
Девушка бросила быстрый, полный тревоги взгляд на стоящего рядом Учиха Ци, до боли, до привкуса крови закусила нижнюю губу и, решительно шагнув вперед, выкрикнула:
— Он не имеет к этому делу абсолютно никакого отношения! Оставь его в покое!
— Имеет он отношение или нет… Разве в нашей реальности такие мелочи имеют хоть какое-то значение? — Хозуки Мангецу медленно, с убийственным спокойствием покачал головой. Его тусклые, выцветшие от бесчисленных убийств глаза скользнули по ним обоим с ледяным, пронизывающим до костей равнодушием. — Ты должна прекрасно понимать, в чем заключается истинный долг Ниндзя-охотников.
Теруми Мей судорожно втянула в себя спертый воздух, её изящные брови сошлись на переносице. Ниндзя-охотники… Это была самая безжалостная, самая кровожадная часть карательных сил Скрытого Тумана, созданная для выслеживания нукенинов. И прямо сейчас в Стране Горячих Источников не было силы опаснее и смертоноснее, чем они.
Мангецу продолжал сверлить их бесстрастным взглядом, словно перед ним стояли не живые люди, а уже остывающие трупы.
— Я понятия не имею, ради чего Третий отдал приказ устранить капитана отряда джоунинов Ягуру Каратачи, — монотонно, без единой эмоции в голосе произнес мечник. — Но такова наша суть. Таковы шиноби Скрытого Тумана.
Он лениво повел плечами, а влага на его одежде зловеще блеснула в полумраке.
— Все мы — лишь безвольные инструменты, безликие пешки в руках тех, кто стоит у власти. Наш единственный удел — беспрекословно выполнять приказы. И в этом заключается весь жалкий смысл нашего существования.
Эти слова хлестнули Теруми Мей, словно пощечина. Её пальцы с такой силой сжались в кулаки, что побелели костяшки, а в глазах полыхнул холодный, яростный огонь.
— Нет! — звонко отрезала она, яростно мотнув головой. — Это всего лишь жалкая ложь! Ширма, за которой Третий прячет свою несостоятельность и искажает истину!
Её голос дрожал от сдерживаемого гнева, когда она начала выплескивать всё, что накипело на душе.
— Эта кровавая мясорубка экзаменов на выживание в Академии… Эта атмосфера первобытного ужаса, где одно неосторожное слово означает неминуемую казнь… Эта бесчеловечная идеология «идеального инструмента», оправдывающая предательство товарищей ради успешного завершения миссии… А эти ваши Ниндзя-охотники, не знающие ни пощады, ни сострадания?! Всё это в корне неправильно! У шиноби Скрытого Тумана должен быть иной, лучший путь!
Услышав эту тираду, Хозуки Мангецу лишь сардонически изогнул бровь. Он впился в девушку тяжелым, давящим взглядом.
— И где же он, этот твой пресловутый «лучший путь»? — в его голосе прорезался откровенный, ядовитый сарказм. — Вы, слепцы, так отчаянно цепляющиеся за свою мнимую «высшую справедливость»… Чего вы вообще добились?
Мангецу презрительно фыркнул, и этот звук показался громче грома в наступившей тишине.
— Вся эта тотальная несправедливость, от которой ты так страдаешь, вся эта прогнившая насквозь система — всё это было возведено по прямому указу Третьего Мизукаге. Да, ты совершенно права: именно он — тот самый преступник, который собственными руками подтолкнул Скрытый Туман к самому краю бездонной пропасти.
Мечник прищурил свои пугающие фиолетовые глаза, словно хищник, прицеливающийся перед финальным броском.
— Но что сделаете вы, оказавшись на его месте? В этой проклятой деревне, где шиноби готовы перегрызть друг другу глотки за жалкие гроши от редких заданий? В деревне, которая задыхается от нищеты и постоянной нехватки средств? Захватив власть, как вы собираетесь разгребать эти авгиевы конюшни?
Под градом этих безжалостных, бьющих точно в цель вопросов Теруми Мей оцепенела. Ей нечего было ответить. Мангецу был прав, пугающе прав.
Ещё со времен Второй мировой войны шиноби, когда Второй Мизукаге поставил на кон саму судьбу страны в кровопролитной бойне с Ивагакуре, закончившейся взаимным уничтожением лидеров, Скрытый Туман начал свое неумолимое падение в бездну. Даймё Страны Воды окончательно утратил доверие к Третьему Мизукаге. После гибели Хозуки Генгетсу правитель стал патологически подозрителен и нерешителен. В маниакальном страхе перед возможным восстанием шиноби он из года в год урезал финансирование деревни, параллельно втайне спонсируя собственные, лояльные только ему силы.
Именно благодаря этим щедрым финансовым вливаниям даймё, организация Кирисамэ под предводительством Ягуры, а также большинство влиятельных кланов с улучшенным геномом, заседающих в Совете старейшин, смогли выжить и постепенно укрепить свои позиции в этой политической мясорубке.
Но если взглянуть правде в глаза, действия Третьего Мизукаге, какими бы чудовищными и радикальными они ни казались, были единственным клеем, который насильно удерживал эту разваливающуюся деревню от полного краха. Учитывая ту жалкую кроху ресурсов, что осталась в его распоряжении, Третий совершил почти невозможное.
— Какая жалость, — холодно констатировал Мангецу, разбивая её иллюзии в прах. — Любое, даже самое незначительное потрясение заставит эту сгнившую до самого основания деревню разлететься на куски. Всё, на что вы в действительности способны — это в точности скопировать нынешнюю систему. Вы просто зашьете всем недовольным рты суровыми нитками, закроете глаза на правду и позволите этому гниению продолжаться дальше.
Теруми Мей судорожно сжала кулаки. Мелкая, предательская дрожь, сотрясающая её пальцы, красноречиво выдавала ту бурю отчаяния, что бушевала сейчас в её душе.
Мангецу одарил её последним, безразличным взглядом и медленно, с наслаждением садиста, начал извлекать из ножен свой клинок шиноби. Тихий лязг металла прозвучал как смертный приговор.
— Как я и думал, у тебя нет ответов. Ты — такая же безвольная марионетка. Просто удобный инструмент связи между Советом старейшин и Ягурой. А инструменту, как известно, не положено иметь собственное мнение. — Его тусклые зрачки окончательно заледенели, потеряв всякие остатки человечности. — И поскольку мы оба лишь исполняем чужую волю, ты ни за что не выдашь мне убежище Ягуры. А я, в свою очередь, никогда не откажусь от приказа выследить его и отделить его голову от туловища.
Подобные философские диспуты Мангецу заводил перед каждым убийством. Это был его личный, извращенный ритуал. Но, к его величайшему сожалению, ещё ни один обреченный не смог дать ему достойного ответа. А это значило лишь одно: список жизней, оборванных его клинком, сегодня пополнится именами ещё двоих шиноби из его родной деревни.
В конце концов, эта деревня была обречена. Так зачем он вообще каждый раз задает эти идиотские, лишенные всякого смысла вопросы?
---
Теруми Мей с ужасом наблюдала за тем, как смертоносное лезвие медленно покидает ножны. Её зрачки сузились до размеров булавочной головки, а тело начала бить крупная дрожь. Она прекрасно знала, на что способен Хозуки Мангецу — слухи о его чудовищной силе ходили по всей деревне. Этот монстр был ей явно не по зубам. В отличие от неё, он был истинным, пугающим гением, настоящим вундеркиндом убийства.
И всё же… Позволить этому маньяку вот так просто растоптать её идеалы, перечеркнуть её волю? Нет, с этим она смириться не могла. В ней взыграла упрямая, отчаянная гордость.
Она до хруста сжала кулаки, в глазах заметались искры яростного сопротивления.
— Должен быть способ! — с жаром выкрикнула она, отчаянно защищая свою веру. — Скрытый Туман обязательно можно изменить к лучшему!
В этот момент в её памяти невольно всплыли слова, брошенные Учиха Ци той ночью, под бледным светом луны.
— Если сидеть сложа руки и ничего не предпринимать, будущего не будет вовсе! — сквозь стиснутые зубы процедила Мей. — Раз Совет старейшин решил сделать ставку на Ягуру, значит, в этом кроется глубокий смысл! У них есть план!
Но Хозуки Мангецу лишь раздраженно качнул головой. Подобная наивная патетика не могла пробить брешь в его ледяной броне.
— Как жаль, — сухо отрезал он. — Но прямо сейчас мне меньше всего нужны эти жалкие, абсолютно бесполезные утешения.
Едва последние звуки его голоса растворились во влажном воздухе, как тело мечника мгновенно потеряло форму, превратившись в вязкую лужу воды, которая с тихим журчанием слилась с затопленным полом.
В следующее же мгновение пространство позади Теруми Мей исказилось!
Мангецу, словно зловещий дух мщения, беззвучно вынырнул из водяной глади за её спиной. Его клинок со свистом рассек воздух, метя прямо в изящную девичью шею!
Почувствовав ледяное дыхание смерти, Мей в ужасе распахнула глаза, парализованная осознанием того, что она категорически не успевает уклониться.
«Как… откуда такая нечеловеческая скорость?!» — панически пронеслось у неё в голове. — «Я ведь даже не видела, чтобы он складывал печати для Техники Телесного Мерцания!»
Но именно в эту критическую, отделяющую жизнь от смерти долю секунды…
Дзинь!
Сноп ослепительно ярких искр брызнул во все стороны, осветив мрачный зал!
В полумраке хищно вспыхнула пара кроваво-красных глаз — Шаринган! Учиха Ци, который всё это время хранил молчание и напряженно анализировал ситуацию, молниеносно выхватил свой клинок и заблокировал смертельный удар.
— Ах ты глупая баба, какая же ты тупая! — заорал Ци, отчаянно удерживая чудовищный напор мечника. — Тот, кто распинался перед тобой всё это время, был всего лишь водяным клоном! Настоящий Мангецу уже давно растекся по полу и подбирался к твоим ногам, пока ты слушала его бредни!
Не переставая сыпать проклятиями, Учиха Ци изогнулся и отвесил мощный, совершенно неджентльменский пинок прямо по аппетитной попке Теруми Мей, отшвыривая её на безопасное расстояние от зоны поражения.
А затем, скрестив клинки с убийцей, Ци бесстрашно заглянул в глаза Мангецу, скрытые под маской, и его губы растянулись в безумной, издевательской ухмылке.
— С этими глазами… Твои жалкие фокусы для меня — как открытая книга! — прошипел он с ядовитым торжеством. — Тоже мне, великий гений! Ты просто грязный, подлый трус, бьющий исподтишка!
Хозуки Мангецу промолчал, не проронив ни звука. Надо признать, его тактика и впрямь была довольно грязной, но чертовски эффективной: сначала расшатать психику жертвы философской болтовней, заставить её сомневаться, а затем нанести молниеносный, фатальный удар в спину. Именно так и работает идеальный Ниндзя-охотник.
Не тратя времени на препирательства, Мангецу, продолжая давить на клинок Учихи одной рукой, начал стремительно накачивать чакрой другую. Прямо на глазах его левая рука гротескно раздулась, словно перекачанный воздушный шар, мышцы вздулись буграми, увеличившись в размерах раз в семь, а кожа покрылась отвратительной сеткой пульсирующих синих вен.
Техника Усиления Рук была активирована мгновенно!
И этот чудовищный, сокрушительный кулак-кувалда с воем рассек воздух, обрушиваясь прямо на ухмыляющуюся физиономию Учиха Ци!
БДЫЩ!
Тело Ци, словно тряпичная кукла, пушечным ядром отлетело назад.
Однако Мангецу удивленно нахмурился под маской. В момент удара ему показалось, будто он врезался кулаком в монолитную алмазную глыбу. Какого черта у этого мальчишки такая непробиваемая морда?
— Учиха Ци, да как ты смеешь?! — Теруми Мей, чья пятая точка все еще пылала от бесцеремонного пинка, едва не пропахала носом каменные плиты. Она гневно обернулась, готовая испепелить наглеца взглядом.
Но возмущение застряло у неё в горле, когда она увидела, как черная тень Ци со свистом пролетела мимо неё. Благо, парень обладал завидной акробатической подготовкой: сгруппировавшись в полете, он совершил пируэт и грациозно приземлился на ноги, пропахав подошвами глубокие борозды в залитом водой полу. Правда, половину его лица теперь украшала устрашающая, стремительно наливающаяся багровым цветом гематома.
— Тьфу! — Ци с отвращением сплюнул сгусток крови, смешанный со слюной, дерзко вздернул подбородок и устремил на Хозуки Мангецу взгляд, полный ледяного высокомерия и насмешки.
— Так значит, ты так отчаянно жаждешь получить ответ на свой вопрос? — его голос звенел от напряжения, но в нем слышалась стальная уверенность. — Что ж, слушай внимательно! Я лично вобью этот ответ в твою пустую башку! Я покажу тебе, как именно нужно спасать Скрытый Туман!
Хозуки Мангецу лишь презрительно скривился. Ему казалось, что этот самонадеянный сопляк окончательно повредился в уме от его удара, и теперь его мозги превратились в жидкую кашу.
— Какая нелепая комедия, — фыркнул Мангецу, источая убийственную ауру. — С чего ты взял, что я стану слушать жалкого Учиху, который будет учить меня жизни?
С этими словами мечник с оглушительным плеском рванул вперед, поднимая фонтаны брызг, и занес свой раздутый кулак для нового, сокрушительного удара!
Но этот удар так и не достиг цели. Кулак замер в жалких миллиметрах от лица Учихи, остановленный не физической силой, а словами, которые обрушились на Мангецу, словно гром среди ясного неба.
Воздушная волна от остановленного кулака была настолько мощной, что растрепала волосы Ци. Но тот даже не моргнул. С победоносной усмешкой глядя в скрытое маской лицо замершего врага, Ци медленно, чеканя каждое слово, произнес:
— Вся твоя пафосная демагогия… Все эти красивые слова о долге и предназначении… Ты ведь просто отчаянно пытался спровоцировать её! Ты хотел, чтобы она озвучила ту самую, запретную мысль, которая пожирает тебя изнутри! Ты жаждал, чтобы хоть кто-то в этом мире дал тебе разрешение и сказал…
Голос Ци упал до зловещего, пробирающего до мурашек шепота.
— …Сказал, что ТЕПЕРЬ ТЕБЕ МОЖНО НАЧИНАТЬ!
В этот момент багровые глаза Учихи вспыхнули потусторонним светом. Черные томоэ закружились в безумном танце. Этот гипнотический, дьявольский взгляд, казалось, пронзил насквозь не только маску, но и саму душу Хозуки Мангецу, безжалостно вытаскивая на свет его самые темные, самые глубоко запрятанные амбиции.
— Хозуки Мангецу, — Ци растянул губы в улыбке истинного демона-искусителя. — Разве не ты, послушный цепной пес, вынужденный служить тирану, больше всего на свете мечтаешь перегрызть глотку своему хозяину? Разве не ты жаждешь разорвать в клочья самого короля?
Слова Ци падали, как капли раскаленного свинца, выжигая остатки сомнений.
— Так почему бы тебе не сорвать свои цепи? Почему бы не поддаться своей истинной жажде крови?! Сделай этот первый, решающий шаг! Подними кровавый мятеж! Убей Третьего Мизукаге собственными руками! Иди и возьми то будущее, которого ты так алчешь! Будущее, которое пока существует лишь в твоих безумных фантазиях… Будущее, где Скрытый Туман возродится из пепла и руин!
В тот же миг перед внутренним взором Учиха Ци вспыхнула полупрозрачная системная панель:
[Хозуки Мангецу глубоко потрясен. Он искренне считает, что твои мозги были съедены бродячими собаками.]
Тем временем, в самых глубоких, непроницаемых тенях огромного зала за этой сценой безмолвно наблюдали двое. Дряхлый старец, чья аура все еще источала подавляющую мощь, и странное, абсолютно белое существо, чей облик напоминал ожившее растение.
На их лицах застыло то самое комичное выражение крайнего недоумения, с каким обычно глубокие старики щурятся на экран непонятного им смартфона. Они стояли в абсолютном, оглушительном молчании.
Услышав, как наглый юнец из клана Учиха в открытую, на весь зал, подстрекает элитного Ниндзя-охотника к убийству действующего Мизукаге, Учиха Мадара едва не выронил свой посох. Старик чудом удержал равновесие.
Он удивленно приподнял седую бровь, погрузившись в минутное раздумье, а затем скосил глаза на стоящего позади него Третьего Мизукаге, который покорно замер, словно безвольная марионетка на невидимых нитях.
— Хм… — хрипло усмехнулся Мадара. — А в этом определенно есть некий шарм… Забавно.