Глава 9
. Странная деревня
Шангуань Мо с интересом разглядывал характеристики своего нового питомца.
Глянцевый черный хитин исчез. Теперь жук был матово-коричневым, словно вылепленным из глины, но при этом твердым, как камень. На голове красовалась пара внушительных изогнутых рогов-серпов. Размер остался прежним — не больше большого пальца, но потенциал этого крохи был огромен.
— Контроль почвы для создания стены... — прошептал Мо. — По сути, это карманная версия техники «Дотон: Дорьюхеки» (Стена из грязи).
Обычному ниндзя для такой техники нужно долго тренироваться, учиться преобразовывать чакру и складывать печати. А этот жук делал это инстинктивно, как дышал. Это был дар эволюции, подаренный Системой.
Земляной Жук смирно сидел на ладони, шевеля усиками и глядя на своего создателя фасеточными глазами. Казалось, он тоже изучает Шангуань Мо.
Юноша улыбнулся и оглянулся в сторону лагеря. Учитель и одноклассники все еще отдыхали.
«Нужно отойти подальше», — решил он. — «Не хочу привлекать внимание шумом».
Он углубился в лес еще на несколько десятков шагов. Обернувшись, он увидел забавную картину: Земляной Дракон застыл столбиком на прежнем месте, а на его макушке, вцепившись всеми четырьмя лапками, сидел Железный Ёж. Оба зверя смотрели ему вслед с немой мольбой в глазах, словно брошенные щенки.
— Чего застыли, балбесы? Ко мне! — махнул рукой Шангуань Мо.
Дракон тут же плюхнулся на брюхо и радостно заскользил к хозяину, унося на себе колючего пассажира.
Присев на корточки, Шангуань Мо коснулся рукой земли.
— Ну что, Жучок, покажи, на что ты способен.
Жук, словно поняв команду, переполз с ладони на траву. Он смешно подпрыгнул пару раз на своих тонких лапках, а затем завибрировал всем телом, излучая волну чистой радости. Это была эмоция новорожденного, впервые ощутившего родную стихию.
— Ты довольно милый, — хмыкнул Мо. — Уж точно симпатичнее этих двоих.
Жук зарылся в пыль, сделал пару движений и... исчез. Нет, он не телепортировался. Он просто идеально слился с цветом почвы. Даже зная, где он сидит, Шангуань Мо с трудом мог его различить.
— Отличная маскировка. А теперь — Стена!
Почва под жуком задрожала. Земля вздыбилась, спрессовалась и рванула вверх. В мгновение ока перед Шангуань Мо выросла стена из плотного грунта высотой с человека. Она пахла сыростью и надежностью.
— Скорость активации и масштаб — мое почтение! — восхитился юноша.
Он с размаху ударил ногой по стене. Твердая! Отдача была такой, что его отбросило на пару шагов назад. Стена даже не треснула.
— Эй, Колючий, твой выход! — скомандовал он ежу. — Проверь прочность. Пару иголок, не больше. Экономь боезапас.
Железный Ёж, единственный атакующий юнит в его маленькой армии, был слишком ценен. Его регенерация была аномальной, но не мгновенной. В преддверии встречи с культистами нужно было беречь каждую иглу.
---
Попытка незаметно вернуться в строй провалилась. Иношита Рино, конечно же, заметил отсутствие ученика, но, решив, что парень просто отходил по нужде, не стал задавать вопросов.
— Мы прошли двадцать километров за утро, — объявил учитель, когда отряд снова собрался. — Потерпите немного. К вечеру доберемся до деревни, там и заночуем в нормальных условиях.
— Хорошо, учитель Рино... — вяло отозвались дети.
---
Солнце умирало на горизонте. Последние лучи окрашивали небо в болезненный желто-серый цвет, тени удлинялись, превращая деревья в скрюченных монстров.
Внезапно Иношита Рино заметил впереди, над кромкой леса, тонкие струйки дыма.
— Дым! — он обернулся к измотанным детям, пытаясь их подбодрить. — Поднажмите! Впереди деревня. Попросимся на ночлег к местным, может, даже горячего поедим.
Но энтузиазм угас. Те самые мальчишки, что рвались в бой утром, теперь едва волочили ноги.
— О-о-ох... опять идти... я больше не могу...
Шангуань Мо покачал головой.
«Им еще расти и расти до настоящих шиноби. Психика ни к черту».
Впрочем, он одернул себя. В его прошлом мире десятилетки еще играли в машинки и учили таблицу умножения. Требовать от них стальной воли было несправедливо.
И все же... Тревога не отпускала. Она царапала внутренности ледяными когтями.
— Ли, — тихо позвал он. — Держись рядом со мной. Не отходи ни на шаг. Если что-то случится, я прикрою.
— Угу, — девочка кивнула.
В этом жестоком мире она была, пожалуй, единственным существом, которое он мог назвать другом. Или скорее — младшей сестрой, о которой хотелось заботиться. Его разум был разумом взрослого мужчины, и назвать десятилетнюю девочку «подругой» в полном смысле слова было бы странно.
---
Они подошли к воротам деревни в сумерках.
Иношита Рино, шедший впереди, вдруг замер. Его лицо, еще секунду назад выражавшее усталость, закаменело. Взгляд стал острым, как бритва. Он быстро осмотрел периметр.
— Внимание! Впереди враг! — его шепот был подобен удару хлыста. — Собраться в круг! Смотреть в оба!
Шангуань Мо мгновенно среагировал. Он незаметно достал из подсумка Земляного Жука и посадил его себе на макушку, скрыв в волосах. Одновременно с этим он отправил ментальный сигнал Дракону под землю.
— Держим строй. За мной, след в след, — скомандовал Иношита.
Группа, затаив дыхание, медленно двинулась внутрь поселения. Тишина была такой плотной, что, казалось, ее можно резать ножом.