Глава 39
. Жертвоприношение
— У нас есть сутки, — прошептал Шангуань Мо, глядя на раздутое брюшко Пылающей Королевы. — Посмотрим, сколько солдат ты успеешь нарожать за это время!
Описание смертельного огненного яда будоражило воображение.
— Жук, Еж, Муха! — скомандовал он. — Тащите сюда всё высокобелковое, что найдете!
— «Что такое высокобелковое?» — коллективный разум его зверей завис в недоумении. Взрывная Муха растерянно жужжала в воздухе.
Шангуань Мо закатил глаза и послал мысленный образ:
— Это что-то вкусное и питательное! Вроде самой Мухи! Или других жирных жуков и личинок. Тащите всё, что ползает и летает!
Звери разбежались по лесу. Тишина вернулась на поляну.
Шангуань Мо смотрел на неподвижную Королеву и размышлял.
«Впервые делаю зверя, у которого всего одна пассивка. Зато это настоящий завод по производству миньонов… Если верить описанию, эти малыши — ходячая смерть».
Внезапно ноги подкосились. Адреналин от успеха схлынул, и навалилась тяжелая слабость — плата за синтез.
— Побочка от потери здоровья, — поморщился он, присаживаясь на траву. — Неприятно. В этой битве мне лучше не отсвечивать на передовой. Буду кукловодом, управляющим своей армией из тени.
Он осторожно подхватил Королеву и побрел к лагерю, где Ли уже раздавала сухпайки. Ему срочно нужно было поесть.
Но одна мысль не давала ему покоя:
«Мы шумим под стенами города уже несколько дней. Почему джашинисты не реагируют? Почему они сидят в своей норе как мыши?»
---
Глубоко под землей.
Огромная пещера, в центре которой был вырыт котлован диаметром в сотню метров. Но заполнен он был не водой.
Там плескалась густая, багровая, горячая кровь.
Поверхность озера пузырилась, лопаясь с тошнотворным чавканьем. Над котлованом поднимался пар, пропитанный металлическим запахом смерти. Смрад стоял такой, что обычный человек потерял бы сознание за секунду.
Пять фигур в черных балахонах неподвижно дрейфовали на поверхности кровавого озера. Стены пещеры были испещрены зловещими символами, которые, казалось, пульсировали в такт биению невидимого сердца.
Тишину разорвал замогильный голос, эхом отразившийся от сводов:
— Принесем жертву Великому Джашину!
Это место было филиалом ада на земле.
---
На следующий день.
Битва началась внезапно.
Ни Шангуань Мо, ни Ватанабе не ожидали такой прыти, но едва прибыв в лагерь, Лидер Югакуре — Чи Юцзин — немедленно отдал приказ к атаке. В его суровом лице и спешке читалось напряжение человека, несущего на плечах судьбу всей деревни.
Бум! Бум! Бум!
Земля дрожала. Когда более двухсот шиноби срываются с места, это похоже на лавину.
Они неслись к центру города, к входу в подземелье. Даже находясь в воздухе верхом на Ястребе, Шангуань Мо ощущал вибрацию почвы.
«Лезть в узкие туннели в моем состоянии — самоубийство, — рассудил он. — Пусть сначала поработают муравьи».
Он посмотрел на железный таз, закрепленный на спине Ястреба. Внутри лежало гнездо — ком земли с тысячами крошечных отверстий, в которых мелькали красные точки.
Ястреб спикировал к земле. Шангуань Мо выгрузил «десант».
— Покажите мне, на что вы способны, — прошептал он, посылая мысленный приказ. — Убейте всех в черных плащах!
— Есть! — отозвался в голове единый, безликий разум Роя.
---
В подземелье уже кипел бой.
Рядовые сектанты, не ожидавшие штурма, метались в панике. Они видели разъяренных шиноби Югакуре, но не видели своих лидеров.
— Это ниндзя Скрытых Источников!
— Убьем их во славу Джашина!
— Бежим!
— Где наши жрецы?! Нас бросили!
— Почему?!
Никто не ответил. Их судьба была предрешена в тот момент, когда они присягнули безумному богу.
Для настоящих шиноби эта толпа фанатиков была просто мясом. Кунаи и сюрикены косили их рядами. Крики боли, мольбы о пощаде и фанатичный бред слились в единый вой.
Спустя считанные минуты три сотни культистов отправились в Чистый Мир (или куда там забирает своих слуг Джашин).
Шиноби Югакуре, перешагивая через трупы, двинулись глубже.
В это же время в темные коридоры влилась другая река — живая, красная и безмолвная.
Тысячи крошечных муравьев двигались стройными колоннами, следуя за запахом врага. Они обтекали препятствия, карабкались по стенам и потолку.
Их цель была впереди.
Когда муравьи добрались до главных залов, битва с остатками сопротивления была в разгаре. Никто не обращал внимания на пол под ногами.
Атака началась!
Рой рассыпался, каждая особь выбрала свою жертву.
Муравьи взбирались по одежде культистов. Легкое щекотание на ногах, на спине, на шее… И затем — укус.
— А-а-а-а!
— Что за черт?!
— Я горю! Помогите, я горю!
— Агхррр!..
Поле боя наполнилось новыми звуками — воплями нечеловеческой агонии.
Шиноби джашинистов, только что яростно сражавшиеся, падали на землю, корчась и раздирая кожу. Их тела чернели на глазах, словно внутри них вспыхнул пожар. Кожа обугливалась, мышцы превращались в пепел.
Те, кто стоял сзади, в ужасе попятились. Они забыли о врагах впереди. Неведомая, невидимая смерть, косящая их ряды, пугала куда сильнее, чем кунай в горле.
— Бежим! Это проклятие!
Паря над Фрелем, Шангуань Мо наблюдал за происходящим глазами Взрывной Мухи. Его губы искривились в холодной, жестокой усмешке.
Если бы Ли увидела его сейчас, она бы не узнала своего доброго «братика Мо». В его черных глазах не было жалости, только расчетливый лед убийцы.
«Яд действительно жуткий, — отметил он. — Это не просто токсин, это какая-то химическая реакция, выжигающая организм изнутри за секунды. Температура тела подскакивает до критических значений».
Однако эффект неожиданности работал недолго.
— Это муравьи! Мелкие красные муравьи! Жгите их!
Оставшаяся сотня культистов-ниндзя быстро сориентировалась. В ход пошли техники.
Потоки огня, ветра и молний обрушились на пол и стены. Муравьи, какими бы смертоносными они ни были, оставались хрупкими насекомыми. Они сгорали тысячами, не успевая добраться до целей. Лишь вода и земля не убивали их мгновенно, но и они замедляли продвижение Роя.
«Что ж, первую волну они отбили, — спокойно подумал Шангуань Мо, видя, как тает его армия. — Но кто сказал, что у меня только муравьи?»