Глава 258
. Выход в бой
Кун-Кун говорил с такой безапелляционной уверенностью, что спорить с ним хотелось разве что из упрямства — да и то ненадолго. В его словах было слишком много здравого смысла, и призывные звери, переглянувшись, на миг действительно не нашли, чем возразить.
Если подумать, всё так и выходило: из пяти великих деревень ниндзя лишь Коноха годами оставалась настоящей кузницей дарований. Остальные четыре умели выращивать бойцов — да, суровых, натасканных, опасных, — но чтобы один за другим вспыхивали имена, о которых гудит весь Ширинобу… такое там случалось куда реже.
И всё же Инь Шу — тот самый, что обожал цепляться к словам и поддевать собеседников, — не мог оставить победу за Кун-Куном. Он фыркнул, будто бы разом сдул с разговора всю важность, и упрямо встал поперёк:
— Пусть Роса и не появится в Стране Горячих Источников, но ты ведь не скажешь, что Сунагакуре совсем без клыков? Там что, кроме него — пустыня да перекати-поле?
На спине Земляного Дракона Кун-Кун лениво, даже щегольски встряхнул ремни на плечах, но бровь у него дёрнулась — резче, чем хотелось бы. Он вытянул шею и, словно подцепив фразу Инь Шу когтем, отшвырнул её обратно визгливо-колким тоном:
— Кроме Росы, Чиё и пары старых легенд… кого ты мне назовёшь? Чем там ещё Сунагакуре может похвастаться?
Инь Шу скривил губы — мол, только этого и ждал. Он загибал пальцы так быстро, будто эти имена давно были рассортированы у него в голове по полочкам, и каждая полочка подписана.
— Да не бодайся со мной! Однохвостый джинчуурики — Бунпуку! Стихия Жара — Пакура! И ещё сын Чиё — кукловод Юлян, вместе с его невесткой, эта их семейная парочка. Пусть о них и не трубят на каждом углу, зато сила у каждого такая, что… — он прищурился и ткнул когтем в сторону Кун-Куна, — да ты и десятерых, и восьмерых за меру берёшь, а они тебя одной рукой перетянут.
Кун-Кун замер, словно ему внезапно подложили под лапы лёд. На морде у него промелькнуло столько оттенков — от оскорблённого достоинства до растерянного изумления, — что даже Земляной Дракон будто бы осторожнее повёл своим громадным телом, не желая сбросить это выражение с хозяина.
Кун-Кун не ожидал двух вещей сразу: что Инь Шу сделает из него… единицу измерения силы, и что у этого упрямого «крысёныша» окажется настолько подробная память на чужие досье.
Не только Кун-Кун опешил. Даже Шангуань Мо повернул голову и посмотрел на Инь Шу так, будто впервые увидел его не как вечного склочника, а как… инструмент. Острый, полезный, опасный.
— А ты, оказывается, умеешь удивлять, Инь Шу.
— Хм! — Инь Шу задрал подбородок.
Самодовольство распирало его до смешного: казалось, ещё чуть-чуть — и оно брызнет из него наружу тем самым густым, вязким напором, каким внутри Сусаноо течёт Чакра Стихии Инь. Он скрестил лапы на груди и так высоко вздёрнул нос, словно собирался мерить облака по росту.
Шангуань Мо усмехнулся, позволяя Инь Шу ещё немного «покрасоваться», но мысли его уже уходили в сторону — туда, где начиналась настоящая работа.
Эта вылазка из деревни, чтобы перехватить и остановить крупные силы шиноби Сунагакуре, по сути была действием внезапным даже для него самого. Шангуань Мо никогда не стремился обзаводиться врагами со всех сторон — слишком хлопотно, слишком много бесполезной крови, слишком много мелких последствий. Но если выбирать, на ком показать зубы, то Сунагакуре подходила идеально.
Иногда судьба сама протягивает врагу руку — и враг, по глупости, суёт в неё шею. Если бы не этот дерзкий выпад Сунагакуре, Шангуань Мо и дальше не удостоил бы вниманием их далёкую, иссушенную Страну Ветра — южный песчаный край, где, кроме пыли, колючек и злых языков, не найдёшь ни капли «жира». Сейчас же всё складывалось иначе: раз они сами лезут — почему не отсечь им руку так, чтобы остальные запомнили?
Только вот эта операция имела одну неприятную особенность: с ним были лишь он сам и несколько призывных зверей. Он не поднял свою армию Роя. Не двинул вперёд привычную, безотказную массу, которая закрывает собой ошибки, давит числом и заставляет противника захлёбываться в собственной панике.
Ниндзя сильны поодиночке — это верно. Но в строю, в связке, в отработанном взаимодействии они превращаются в нечто куда более страшное. Совместные техники, тактические комбинации, взаимное прикрытие — и, что хуже всего, у Сунагакуре была особая культура командного боя. Их гордость, их извращённая, уникальная по меркам Ширинобу специализация — кукловоды.
А куклы — это не просто дерево и железо. Это дистанция, это непрерывный прессинг, это удары из мёртвых углов. И — ядовитая смерть, тихая и невидимая. Один вдох, одна царапина, один случайный укол — и всё, конец. Шангуань Мо почувствовал, как под рёбрами холоднеет осторожность: здесь нельзя позволить себе рассеянность ни на миг.
Сунагакуре всегда страдала от нехватки шиноби. Поэтому они и стали знамениты в Ширинобу двумя вещами: ядом и куклами. Шангуань Мо почти не сомневался — на его пути обязательно окажется Отряд Кукловодов: десятки, сотни нитей, дрожащих в воздухе; бесчисленные механические тела, в которых спрятаны лезвия, иглы и полости для отравы; мастера, чьи лица остаются спокойными, пока чужие тела падают в песок.
Его призывные звери с таким противником ещё толком не сталкивались. Да и он сам, если быть честным, тоже. Здесь всё было слишком… новым. Слишком много неизвестных переменных, слишком много способов умереть «вроде бы ни от чего».
Значит, сейчас не время играть в непобедимость.
Шангуань Мо опустил ладонь к груди и нажал на кнопку с эмблемой летучей мыши — маленькую, едва ощутимую под пальцами. Устройство откликнулось короткой вибрацией, словно подтверждая: связь есть. Он отправил голосовое сообщение тому, кто вёл оборону и наблюдение на территории Страны Горячих Источников — одному из самых надёжных бойцов АНБУ.
Ему нужен был проводник. Человек, который знает эти тропы не по картам, а по запаху мокрой земли, по изгибу ручьёв, по тому, как деревья стоят на ветру.
— Ноль-Семь, Ноль-Семь, приём. — голос Шангуань Мо был ровным, как лезвие, которое ещё не коснулось крови. — Говорит Ноль-Один. Какова примерная дислокация шиноби Сунагакуре, вошедших на территорию моей Страны Горячих Источников? Куда движутся? Есть среди них кто-то приметный, кто бросается в глаза?
…Страна Горячих Источников.
Время тянулось вязко. АНБУ, укрывшийся в густом кустарнике, уже привык различать десятки звуков: шелест листьев, скрип ветки, далёкий крик птицы. Но теперь в эту привычную ткань леса вползло нечто чужое.
Сначала — едва заметно: как будто земля под коленями тихо вздохнула. Потом — снова. И ещё. Ритм был неравномерный, но нарастающий, словно где-то внизу огромное сердце начинало биться быстрее.
АНБУ напрягся, и на мгновение на его лице проступила паника — тонкая трещина на маске профессионала. Он тут же задавил её, сглотнул сухой ком в горле и заставил пальцы не дрожать.
«Да… похоже на то самое чувство, будто из-под земли вот-вот что-то полезет», — пронеслось у него в голове. — «Господин лидер предупреждал… значит, это оно».
Он торопливо поправил снаряжение, словно аккуратная экипировка могла защитить от неизвестного. АНБУ Югакурэ не имел права выглядеть растерянным — не перед своим лидером, не перед тем, о ком в деревне уже говорили шёпотом и с оглядкой.
И вдруг — как отрезало.
Дрожь ослабла, соскользнула в тишину и исчезла так, будто её никогда и не было. Это было даже хуже. Слишком неправильно. Слишком… тихо.
АНБУ нахмурился, и в следующую секунду земля перед ним начала плавиться без звука — как воск над невидимым пламенем. Трава не загорелась, почва не взорвалась, не было ни треска, ни вспышки — только невозможное, бесшумное превращение твёрдого в жидкое. В считанные мгновения открылась круглая пасть провала — почти 20 метров в диаметре, чернеющая так, будто внутри поселилась ночь.
У АНБУ сами собой отступили ноги. Колени стали ватными, и ему пришлось напрячься, чтобы не рухнуть. Из провала ударило давление воздуха — тяжёлое, хищное, тянущее на себя. Листья и трава вокруг взметнулись, зашуршали, закружились, будто их пытались втянуть в горло этой тьмы. АНБУ на миг даже почувствовал, как его плащ норовит рвануться вперёд.
Но именно теперь странным образом пришло спокойствие.
Он слишком много слышал о том, что умеет делать Земляной Дракон, чтобы продолжать паниковать. Не видел так близко — да. Но знал: если в земле открывается такая бездонная «дверь» и оттуда тянет ветром, как из пасти бури, значит, это свои.
— Такой размах… — выдохнул он, сам не заметив, как сказал вслух. — Это может быть только Земляной Дракон.
И действительно: из чёрного отверстия бесшумно выползла громадная сегментированная туша серо-бурого цвета. Чудовище текло, как живая порода, тяжёлое и уверенное, и вскоре свернулось кольцами, оставив наверху гигантский ротовой аппарат — словно крышку, которой оно могло закрыть вход обратно в подземный ход.
АНБУ был внимателен до боли: он заметил людей на вершине почти сразу. На голове исполина, держась так спокойно, будто стояли на обычной дороге, находились Шангуань Мо и его призывные звери.
Он сорвался с места и быстрым шагом направился к ним, уже не прячась: скрытность была ни к чему, когда прибыл тот, кто и сам являлся воплощённой угрозой.
Внутри у него, однако, всё равно шевельнулось невольное восхищение — почти суеверное. Пройти от Югакурэ под землёй на сотни ли, вынырнув там, где нужно, без лишнего шума, без караванов, без лагерей… это была не просто техника. Это было преимущество, от которого у противника немеют руки.
Да и сам масштаб поражал: подземный путь такой длины, который могли бы многократно использовать шиноби деревни, — что это за работа? Сколько бы потребовалось людей, инструментов, денег, времени, если бы строить подобное «по-человечески»? А Шангуань Мо — всего лишь за время одного сеанса связи — открыл дорогу к самому опасному участку фронта, словно раздвинул землю, как занавес.
АНБУ остановился у края тела Земляного Дракона и опустился на одно колено.
— Господин лидер!
— М-м, — Шангуань Мо махнул рукой, позволяя подняться, и коротко кивнул.
Он видел отражение самого себя в глазах подчинённого — шок, благоговение, желание соответствовать. Это было полезно. Это дисциплинировало. Но сам Шангуань Мо не задержался на этом взгляде: он уже оценивал место, куда прибыл.
Весенняя земля вокруг была мягкой и свежей. Из почвы тянулись нежные зелёные ростки, воздух пах влагой, молодой травой и древесной корой. Красиво — и совершенно незнакомо ему, что само по себе было проблемой.
— У тебя есть локальная карта? — спросил он, не повышая голоса, но так, что каждое слово легло на место. — И докладывай: где примерно рассредоточены шиноби Сунагакуре? Какие направления их движения?
АНБУ выпрямился, готовый отвечать, и лес вокруг будто затаил дыхание — как перед тем, как клинок войдёт в ножны или выйдет из них.