Глава 231
. Четырнадцатый год Югакуре
Земляной Дракон. Существо, самой судьбой предназначенное жать урожай жизней рядовых шиноби. В изначальной своей сути он был неодолимой скалой, живым щитом — «мясом», как грубо выражались наёмники. В этом он был полной противоположностью Лазурному Богомолу Пустоты, чья природа — это взрывная скорость и смертоносные удары ассасина.
Однако для большинства ниндзя, чьи тела хрупки, словно осенние листья, даже Земляной Дракон ранга C становился кошмаром наяву. Его врождённая способность, [Сейсмическая Волна], обладала разрушительной мощью локального стихийного бедствия, перекраивая ландшафт и ломая кости врагов вибрацией почвы. А второй дар — зловещий [Окаменяющий Луч] — гарантировал, что даже элитные бойцы не могли чувствовать себя в безопасности рядом с этой громадиной.
И вот теперь вставал главный вопрос: как изменится этот монстр, обладающий чудовищной атакой, разрушительной мощью и непробиваемой защитой, после возвышения с ранга C до C+?
Любопытство сжигало не только Шангуань Мо. Остальные призывные звери, собравшиеся в круге, тоже замерли в ожидании, не сводя глаз с места трансформации.
Ореол света, окутывавший гиганта, начал медленно таять. Сперва показалась прежняя серо-коричневая шкура, на первый взгляд ничуть не изменившаяся. Но стоило зверю лишь слегка качнуть головой, как по двору пронёсся шквалистый ветер, взметнувший пыль. Когда кольчатое, сегментированное тело полностью проявилось, от одного его вида по спине пробегал липкий холодок страха. На поверхности показалась лишь малая часть головы, но даже этого хватило бы, чтобы заполнить собой целый дом.
Призывные звери, наблюдавшие за этим, не могли скрыть зависти. Мощь, исходящая от Дракона, была подавляющей.
Шангуань Мо, едва сдерживая дрожь в руках, поспешил открыть интерфейс Системы, чтобы оценить результаты синтеза. Перед глазами всплыли строчки данных:
[Призывной Зверь: Земляной Дракон]
Ранг: C+
Вид: Беспозвоночное кольчатое
Стихия: Земля
Способности: Техники Стихии Земли, Окаменелая Защита, Стихия Земли: Каменная Броня, Стихия Земли: Сейсмическая Волна.
[Жучий выводок] (Новое!): Земляной Дракон, соприкасаясь телом с почвой, призывает всех беспозвоночных существ в радиусе действия для помощи в бою. Он наделяет этот живой ковёр примитивным разумом, а также дарует каждому существу одну тысячную своей физической силы и прочности.
......
Прочитав описание новой способности, Шангуань Мо с облегчением выдохнул. Груз, давивший на плечи, исчез.
Материалом для третьего синтеза послужил [Обсидиан] — редкий ресурс, который Система оценила как материал C-ранга. Его совсем недавно доставили в деревню. После долгих исследований и тестов Шангуань Мо пришёл к выводу, что Обсидиан относится к стихии Земли.
Если бы не идеальная совместимость с Земляным Драконом, Мо вряд ли рискнул бы использовать столь ценный ресурс. Больше всего он боялся, что третья мутация перепишет код существа неудачно: новые способности появятся, но старые, проверенные временем, исчезнут. Потерять ту же [Сейсмическую Волну] ради чего-то невнятного было бы катастрофой. В преддверии Третьей Мировой Войны Шиноби, которая вот-вот должна была вспыхнуть в полную силу, такие эксперименты были сродни хождению по лезвию бритвы. Лишь настойчивое желание самого Дракона стать сильнее убедило Шангуань Мо рискнуть.
К счастью, боги удачи сегодня улыбались Югакуре. Синтез прошёл идеально. Старые таланты сохранились, а арсенал пополнился уникальным навыком.
— Жучий выводок... — пробормотал Шангуань Мо, пробуя название на вкус. — Значит, способность призывателя...
Он мгновенно оценил тактическую ценность этого дара. Для Деревни Скрытых Горячих Источников, где каждый ниндзя был на вес золота, возможность создавать армию из подножного корма была подобна глотку воды в пустыне.
Теперь Земляной Дракон окончательно утвердился в роли "Кошмара Поля Битвы". Ему было мало крушить врагов в одиночку — теперь он поведёт за собой легион мелких тварей, сметающих всё на своём пути!
— Настоящая машина войны! — мысленно восхитился Шангуань Мо.
В масштабных сражениях, где царит хаос, полезность Дракона теперь многократно превосходила возможности Лазурного Богомола Пустоты, который тоже имел ранг C+. Конечно, сравнивать их напрямую было некорректно: у пространственного убийцы были свои задачи, но в лобовом столкновении Дракон стал королём.
Инь Шу, которого все звали Джерри, уже не мог усидеть на месте. Шустрый зверёк запрыгнул на гигантскую голову Дракона и принялся с силой топать лапками, проверяя новую броню на прочность. Земляной Дракон, обладавший на удивление мягким характером для своей внешности, не выказал ни капли раздражения. Шангуань Мо почувствовал через ментальную связь тёплую волну — смесь терпения и добродушия.
— Наш Джерри всё такой же озорник, как и раньше... — пронеслась мысль.
Если бы у гигантского червя была мимика, Шангуань Мо поклялся бы, что сейчас на его морде сияла бы снисходительная улыбка старшего брата.
— Что ж, это отличные новости. Хоть планы по созданию принципиально нового зверя пока отложены, усиление Дракона компенсирует нехватку личного состава. Как говорится, потеряв на востоке, обретёшь на западе...
Теперь, глядя в будущее, где сгущались тучи войны, Шангуань Мо чувствовал себя чуть увереннее.
---
Шёл четырнадцатый год Югакуре.
Праздники, посвящённые смене года, едва отгремели, как холодная реальность постучалась в двери кабинета Каге. От шпионов, внедрённых во внешние круги Деревни Кумогакуре, пришло донесение. Свиток содержал всего одну пугающую фразу:
«Армия Скрытого Облака, предположительно, начала движение!»
Получив это известие, Шангуань Мо действовал мгновенно. На северо-восточную границу Страны Горячих Источников, туда, где она соприкасается со Страной Мороза, были переброшены дополнительные отряды разведчиков. Вскоре пришло подтверждение: крупные силы шиноби Кумо действительно вошли на территорию Страны Мороза и временно расквартировались в Деревне Скрытая в Инее.
Но на этом поток информации иссяк. Больше никаких деталей получить не удавалось.
Шангуань Мо не находил себе места. Он мерил шагами кабинет, пытаясь разгадать замысел Райкаге. Хотят ли они отомстить за прошлые унижения? Или Страна Мороза — лишь плацдарм для транзита войск?
География была проклятием малых стран. Между двумя гигантами — Страной Молний и Страной Огня — были зажаты два карлика: Страна Горячих Источников и Страна Мороза. Если Кумогакуре планировала удар по Конохе или любой другой стране в центре материка (кроме несчастной Страны Мороза), их путь неизбежно лежал через Югакуре — южные врата региона.
В кабинете повисла гнетущая тишина. Молодой ниндзя-посыльный, принёсший весть, стоял у двери, боясь пошевелиться.
— Господин Лидер? — наконец решился он подать голос, видя, что начальник ушёл глубоко в себя.
— Так! Хорошо! Я понял! — невпопад бросил Шангуань Мо, всё ещё блуждая в лабиринтах своих мыслей.
Посыльный растерянно моргнул.
— ... — повисла неловкая пауза.
Поняв, что его не слышат, ниндзя набрал в грудь воздуха и повысил голос, стараясь звучать твёрже:
— Господин Лидер! Вторая волна собранных шиноби и капитан Ватанабэ ждут ваших распоряжений!
Шангуань Мо вздрогнул, словно очнувшись от тяжёлого сна. Он резко поднял голову, и его взгляд сфокусировался на подчинённом, который смотрел на него с тревогой и ожиданием.
Лидер Югакуре глубоко вдохнул, прогоняя наваждение, и прочистил горло.
— Передай капитану Ватанабэ следующее: пока никаких активных действий. Не провоцировать. Но... — глаза Шангуань Мо холодно блеснули. — Держать полную боевую готовность. Спать в обуви и с кунаями в руках. Быть готовыми к бою в любую секунду!
— Есть! — лицо посыльного стало серьёзным, он поклонился и исчез в вихре листьев. Он прекрасно понял подтекст.
Если облачная армада решит вторгнуться, никакое количество защитников Югакуре не спасёт ситуацию. Разница в весовых категориях между Великой Деревней и ними была чудовищной. Без личного вмешательства Шангуань Мо их просто раздавят. Поэтому единственное, что оставалось обычным шиноби — быть готовыми дорого продать свои жизни.
Когда дверь закрылась и в зале вновь воцарилось безмолвие, Шангуань Мо нахмурился, и между его бровей пролегла глубокая складка.
Если бы всё зависело только от его желаний, он бы предпочёл стратегию тихой экспансии. Медленно, шаг за шагом, поглощать мелкие банды и кланы, наращивать мышцы, копить жир и ресурсы. И только потом, став настоящей силой, выходить на арену против Великих Стран. Он хотел избежать судьбы Страны Дождя, ставшей вечным полем битвы для чужих войн.
Но проклятая география и смутное время не давали ему шанса на мирное развитие.
Югакуре была зажата в тисках. Любое его решение сейчас, любой неверный шаг на этой шахматной доске, мог привести к полному уничтожению всего, что он строил. Ответственность давила гранитным прессом.
И в этот момент, сам не зная почему, он вдруг вспомнил о горе Мьёбоку. В его памяти всплыл образ древнего Великого Жабьего Мудреца, вечно дремлющего на своём троне, балансирующего на грани сновидений и реальности, где прошлое и будущее сливаются в единое целое...