Глава 226
. Тупик
Хаа… Хаа…
Ветер выл, словно раненый зверь, разрезая воздух невидимыми лезвиями, но даже его свист не мог заглушить грохот бешеного сердцебиения и тяжелого, хриплого дыхания.
Кунай в руках Сасори двигался, казалось, не так уж и быстро — Третий Казекаге видел и более стремительные атаки. И всё же, каждое движение красноволосого юноши было пропитано какой-то неестественной, тягучей неотвратимостью. Защита Казекаге, прославленная на весь мир шиноби, давала сбой за сбоем. На его теле, словно зловещие росчерки пера безумного художника, появлялись всё новые и новые раны.
Но самое страшное было не в боли. Из рассеченной плоти текла не алая кровь, а густая, чернильно-черная субстанция.
Сасори кружил вокруг своей жертвы, держа кунай обратным хватом. Он напоминал холодную, расчетливую гадюку, играющую с загнанным львом. Стоило Казекаге лишь на мгновение ослабить бдительность, лишь на долю секунды замешкаться, как лезвие находило брешь в обороне, оставляя очередной кровоточащий порез.
Это была схватка двух хищников: один — могучий, но истощенный и отравленный царь зверей, загнанный в угол; другой — ядовитая змея, терпеливая и смертоносная.
Прошло не больше минуты с начала этой фазы боя, а одежда Третьего Казекаге уже превратилась в жалкие лохмотья. Сквозь дыры виднелись крепкие мышцы, но теперь они были испещрены глубокими бороздами. Большая часть кожи потемнела, покрытая зловонной слизью и струпьями. Разрезанные ткани не заживали — они сочились черным ядом, являя собой картину, способную вызвать тошноту даже у бывалого шиноби.
Однако взгляд Сасори, устремленный на это ужасающее зрелище, горел фанатичным огнем. В его глазах не было ни жалости, ни отвращения — лишь чистый, незамутненный восторг творца, который видит, как глыба мрамора превращается в шедевр. Для него не существовало страданий умирающего; существовал лишь великолепный материал, готовый вот-вот обрести вечность в качестве Искусства.
Он видел: Третий Казекаге уже на пределе. Движения сильнейшего шиноби Песка стали вялыми, заторможенными, словно он двигался под толщей воды. Для стороннего наблюдателя это выглядело как мучительная замедленная съемка.
Поняв это, Сасори перестал спешить. Его острый ум подсказывал, что загнанная крыса может укусить напоследок, поэтому он не давал противнику ни единого шанса на самоубийственную атаку, лишь изредка, с садистской точностью, наносил очередной порез, пуская еще немного отравленной крови.
Третий Казекаге тоже всё понимал. Мир перед его глазами плыл и качался, готовый вот-вот опрокинуться в бездну. Тело налилось свинцом, словно он попал в мощнейшее Гендзюцу, из которого нет выхода.
Боль была невыносимой. Она пульсировала в каждой клетке, сжигала нервы, грозя свести с ума.
«Это конец…» — пронеслось в его затуманенном сознании. — «Я действительно проиграл!»
Он, величайший Казекаге в истории, ни разу не познавший горечи поражения в честном бою, сегодня пал от руки мальчишки из собственной деревни! И ценой этого проигрыша станет его жизнь.
Сердце Третьего, тяжелое, как камень, камнем шло на дно океана отчаяния. В начале схватки он тешил себя надеждой: нужно лишь продержаться, выиграть время, и, возможно, случится чудо. Организм справится с ядом, подавит его разрушительное действие, и тогда, высвободив хоть каплю заблокированной чакры, он сотрет наглеца в порошок.
Но реальность была жестока.
Раз за разом не успевая за скоростью Сасори, теряя его силуэт в мутной пелене зрения, он осознал горькую истину: шансов нет. Яд проник слишком глубоко — в легкие, в печень, в само сердце. Даже если бы прямо сейчас перед ним возник лучший ирьёнин с антидотом, было уже слишком поздно. Процесс стал необратимым.
— Хаа… Хаа… Гхрр…
Хрипы становились всё тяжелее, легкие горели огнем, словно пытаясь вырваться наружу через горло.
Внезапно Третий Казекаге тряхнул головой, разбрасывая капли ядовитого пота. Издав дикий, нечеловеческий рев, он собрал остатки угасающей воли и физической силы в единый кулак. Это была агония, последний рывок умирающего зверя.
В одно мгновение его тело, словно переполненный сосуд под давлением, начало исторгать потоки черной жидкости. С отвратительным шипением ззз-ззз-ззз ядовитая субстанция брызнула во все стороны.
Черные капли падали на песок, и тотчас раздавался резкий звук коррозии. Земля плавилась и исчезала на глазах, превращаясь в ничто. Вокруг фигуры Казекаге начали подниматься клубы черно-серого тумана, закручиваясь в зловещую воронку радиусом в несколько метров. В этом мрачном облаке черты его лица стерлись, превратив его в демона из самых глубин преисподней, в духа мщения, изрыгающего проклятия на весь мир шиноби.
— УМРИ!!!
Черный туман разорвался. Сверкая налитыми кровью глазами и искаженным от ярости лицом, Третий Казекаге, подобно безумному ёкаю, бросился на Сасори, широко раскинув руки, словно желая обнять врага и утащить его с собой в могилу.
В этих глазах плескалось такое безумие и такая жажда убийства, что даже хладнокровный Сасори не выдержал и отвел взгляд.
Кукольник инстинктивно отпрянул назад. Куда-то исчезла его прежняя уверенность и радостное предвкушение. Дело было не столько в реальной опасности этой последней атаки, сколько в первобытном ужасе, который внушал вид этого существа, бывшего когда-то человеком. Сердце Сасори пропустило удар.
«Неужели я ошибся в расчетах?» — мелькнула паническая мысль.
Но атака Казекаге была хаотичной. Он махал руками, как одержимый, царапал воздух, но всего через несколько секунд его ноги подогнулись.
Он рухнул на землю, подняв облако пыли. Его голова еще пыталась держаться, упрямо поднятая вверх, а красные глаза расширились до предела, глядя в пустоту. Пальцы скребли песок, оставляя глубокие борозды, но силы стремительно покидали тело.
Короткая конвульсия — и он затих. Навсегда.
Сасори выждал минуту. Убедившись, что не чувствует ни биения сердца, ни дыхания, он осторожно приблизился к телу.
Встав над поверженным гигантом, он опустил голову, вглядываясь в остекленевшие глаза. Его плечи начали подрагивать. Сначала мелко, потом всё сильнее, словно через него пропустили разряд молнии.
— Хе-хе-хе… А-ха-ха-ха-ха-ха! — Смех, сначала тихий, перерос в безумный хохот, эхом отразившийся от скал. — Поздравляю тебя… теперь ты станешь частью моего вечного Искусства!
Сасори запрокинул голову к небу, смеясь как одержимый, празднуя рождение своего величайшего шедевра.
...
Югакуре (Деревня, Скрытая в Горячих Источниках).
Когда весть о таинственном исчезновении Третьего Казекаге достигла ушей Шангуань Мо, календарь уже отсчитывал декабрь тринадцатого года эры Югакуре.
— Сунагакуре находится слишком далеко от нас. На данный момент информация обрывочна и подтверждает лишь факт исчезновения, не более того… — докладывал разведчик.
Лицо Шангуань Мо, выслушивающего отчет, стало серьезным. Он прекрасно понимал, что это значит.
Исчезновение Казекаге — это не просто пропажа человека. Это спусковой крючок, поворотный момент, который изменит расклад сил во всем мире. Теперь Сунагакуре, движимая паникой и яростью, начнет искать виноватых. Конфликт неизбежно расширится, втягивая в свою орбиту новые страны, что приведет к полномасштабному началу, а возможно, и к преждевременному старту Третьей Мировой Войны Шиноби!
И главный вопрос, который сейчас стоял перед молодым лидером: как в этом надвигающемся шторме должна вести себя маленькая деревня Югакуре? Куда направить корабль, чтобы не разбиться о скалы, а, напротив, извлечь выгоду из всеобщего хаоса?
«Времени осталось совсем немного. Максимум — начало следующего года. Новая волна сражений, которая захлестнет большую часть мира, уже на пороге», — быстро прикидывал он в уме, просчитывая варианты.
У него были все основания полагать, что как только Сунагакуре, выступая в роли безумного зачинщика, первой набросится на Коноху, остальные стервятники не останутся в стороне. Ивагакуре и Кумогакуре, давно точащие зубы на богатые земли Страны Огня, ни за что не упустят такой шанс. Они давно мечтали откусить кусок пожирнее от самого процветающего государства.
«Пора начинать подготовку…» — решил Шангуань Мо.
Он поднял взгляд на подчиненного и отдал четкий приказ:
— Передайте в Страну Рисовых Полей: оставить там только Тянь Фэна и Шерена, плюс пару толковых доверенных лиц для поддержания порядка в деревне Отогакуре. Всех остальных немедленно отозвать назад в Югакуре.
...
Получив зашифрованное сообщение от Шангуань Мо через технику дальней связи, Тянь Фэн не стал медлить. Собрав отряд из двадцати с лишним "Звуковых ниндзя", он выдвинулся в обратный путь.
Несмотря на то, что за последние годы ему удавалось пару раз навещать родную деревню, сердце Тянь Фэна билось чаще от волнения.
Изначально Шангуань Мо не планировал дергать ни его, ни Ватанабе Шерена — двух главных управляющих филиалом в Стране Рисовых Полей. Но Тянь Фэн, проявив чудеса настойчивости и нытья, буквально выпросил разрешение вернуться. В конце концов, Мо махнул рукой и согласился.
Ситуация в деревне Отогакуре стабилизировалась. С учетом подкрепления, ранее отправленного из Югакуре, там уже базировалась сотня шиноби. Развитие шло медленно, но, как и планировал Шангуань Мо, тихо и незаметно. Они, словно корни дерева, постепенно оплетали и брали под контроль всю Страну Рисовых Полей.