Глава 166
. Королева Лоуран
Лоуран. Столица.
В самом высоком дворце, чьи стены были сложены из золотистого камня и украшены искусной резьбой, царила прохлада и полумрак. Королева Лоуран, юная правительница древнего города, восседала на троне. Перед ней, на почтительном расстоянии, сидел на низкой скамье мужчина средних лет — Ан Лушань.
— Приветствую Ваше Величество! — его голос звучал бархатисто и уверенно.
— Оставь церемонии, — Королева небрежно махнула рукой, её лицо выражало беспокойство.
Ан Лушань выглядел воплощением надежности: смуглая кожа, аккуратная бородка, возраст около сорока лет. Он излучал ауру опытного государственного мужа. Однако в его позе, расслабленной чуть больше, чем позволял этикет, сквозило скрытое пренебрежение, которое неопытная Королева не замечала.
— Только что разведка доложила мне тревожные вести, — начала Королева, нервно перебирая пальцами край своего одеяния. — В пределах страны замечены чужаки. Их поведение подозрительно, и есть все основания полагать, что это шиноби. Они обладают навыками, недоступными простым людям. Не думаю, что это посланники Пяти Великих Стран... Но кто знает? Быть может, слухи о процветании Лоурана достигли их ушей, и они прислали шпионов? Ан Лушань, что ты думаешь об этом?
В её голосе звучала неподдельная тревога. Она была всего лишь молодой женщиной, на чьи хрупкие плечи свалилось бремя правления. У неё не было опыта, не было хитрости, необходимой для выживания в политике. Мысль о том, что её маленькое королевство может стать мишенью для монстров из внешнего мира, пугала её до дрожи. Наследие предков не должно погибнуть в её руках!
Именно поэтому она сразу же вызвала Ан Лушаня. Этот человек за последние два года сотворил чудо, превратив увядающий город в процветающий оазис. Кому, как не ему, доверить безопасность страны?
Ан Лушань склонил голову ещё ниже, словно в глубоком раздумье.
Но если бы Королева могла заглянуть под завесу его упавших на лицо волос, она бы увидела не преданность, а кривую, полную яда ухмылку. Этот оскал превращал благообразное лицо министра в маску злодея.
«Какая же ты трусливая и глупая баба...» — с презрением подумал он.
Стоило появиться лишь тени угрозы, как она, паникуя, дергает его, отрывая от важных дел, чтобы он утешил её страхи. Пять Великих Стран? Ха! Да им плевать на этот клочок земли посреди пустыни.
Сейчас, когда Третья Мировая Война Шиноби вот-вот вспыхнет (или уже тлеет на границах), кому есть дело до Лоурана? Даже соседи из Страны Ветра не удостаивают их взглядом.
«Идиотка», — мысленно сплюнул Ан Лушань.
Но когда он поднял голову, на его лице была написана лишь глубочайшая озабоченность и смирение. Маска приросла к нему намертво. Пока эта женщина полезна ему, он будет играть роль верного пса.
— Ваше Величество, это мое упущение, — произнес он с дрожью в голосе, изображая раскаяние. — Я не должен был допустить, чтобы эти вести потревожили ваш покой. Прошу вас, дайте мне один день. Ваш покорный слуга разберется с этой ситуацией. Умоляю, не тревожьте своё сердце понапрасну.
Королева с облегчением выдохнула, и морщинка между её бровей разгладилась.
Вот почему она так ценила его. В отличие от старых вельмож, которые умели только болтать и перекладывать ответственность друг на друга, Ан Лушань решал проблемы. Быстро, тихо и эффективно.
— Хорошо, — её голос вновь обрёл царственную твердость. — Я вверяю это дело тебе. Я знаю, ты не подведешь меня.
— Служу Вашему Величеству! — Ан Лушань встал и отвесил глубокий поклон, прижав руку к сердцу. — Ваше доверие — высшая награда для меня. Я сделаю всё, чтобы оправдать его.
— Можешь идти, — кивнула Королева и жестом подозвала молодую служанку, стоявшую в тени колонны. — Проводи министра.
— Слушаюсь, — девушка, чья красота расцветала подобно цветку в пустыне, поспешно засеменила к лестнице.
Она склонилась перед Ан Лушанем, и в её голосе, помимо почтительности, проскользнули кокетливые нотки:
— Прошу вас, господин. Сюда.
— Благодарю, Ваше Величество, — ещё раз поклонился Ан Лушань трону.
Он пятился к выходу, сохраняя согнутую позу, пока не оказался за массивными дверями зала. Только там он позволил себе выпрямиться. Его лицо мгновенно изменилось, но, взглянув на служанку, он вновь натянул маску доброго дядюшки.
— Хе-хе-хе... Прости, что доставляю хлопоты, милая.
— О нет, что вы, господин! Это честь для меня! — щеки девушки вспыхнули румянцем, и она, словно невзначай, придвинулась к нему чуть ближе, чем требовал протокол.
Её сердце билось быстрее. Ан Лушань был не просто министром, он был самым влиятельным человеком в стране после Королевы. Богатый, могущественный, и при этом такой обходительный... Многие при дворе мечтали оказаться под его покровительством.
Служить Королеве почетно, но опасно. Одно неверное движение — и ты на улице. А годы идут. Скоро ей будет двадцать, и она станет "старой девой" по дворцовым меркам. А вот стать наложницей или даже женой такого человека, как Ан Лушань — это билет в безбедную жизнь.
Они шли по коридору, и девушка уже рисовала в воображении картины их счастливого будущего, как вдруг Ан Лушань замедлил шаг.
В нише у поворота, пытаясь слиться со стеной, стояла маленькая фигурка в богатых одеждах. Девочка с огненно-рыжими волосами замерла, поняв, что её заметили. Она так увлеклась подслушиванием, что пропустила момент выхода министра.
Ан Лушань на мгновение застыл, но тут же расплылся в широкой, приторно-сладкой улыбке. Он слегка наклонился к девочке:
— Принцесса Сара! Какая приятная встреча. Ваши уроки уже закончились?
Сара, дочь Королевы, натянула на лицо вежливую, но холодную улыбку.
— Да, — коротко бросила она.
Ан Лушань не стал настаивать на беседе.
— Что ж, не смею задерживать, — он поклонился и, жестом пригласив служанку следовать за ним, обошёл принцессу.
Спиной он чувствовал настороженный, почти враждебный взгляд ребёнка. Эта девчонка, в отличие от своей наивной матери, инстинктивно чувствовала в нём угрозу. Но Ан Лушаня это не волновало.
«Мелкая дрянь, — его мысли были холодны, как лед. — Ты можешь быть наследницей, можешь носить этот титул... Но ты никогда не сядешь на этот трон. Я позабочусь об этом».
В этот момент, движимая любопытством и влюбленностью, служанка украдкой бросила взгляд на лицо своего кумира. И то, что она увидела, заставило кровь застыть в её жилах.
В глазах «доброго министра» плескалась такая первобытная, концентрированная злоба и ледяная жестокость, что у девушки подогнулись колени. Это был взгляд не человека, а демона, смотрящего на насекомое.
Вся её влюбленность, все мечты о браке рассыпались в прах за одно мгновение. Она в ужасе отвернулась, вжав голову в плечи и мечтая стать невидимой. Она увидела истинное лицо зверя, и теперь её трясло от страха.