Глава 163
. И снова прекрасная весна
Прошел год.
Тринадцатый год эры Югакуре, сентябрь.
Бескрайняя, выжженная солнцем пустыня Страны Ветра. Сквозь плотную пелену песчаной бури, опустив голову и прикрывая лицо полой плаща, упрямо брел Шангуань Мо.
Ветер здесь не просто дул — он выл, словно раненый зверь, швыряя в лицо горсти раскаленного песка. Этот бесконечный, монотонный гул и жалящие удары песчинок вынуждали разум искать убежище в размышлениях, чтобы хоть как-то унять нарастающее внутри раздражение.
«Если перевести это на летоисчисление Конохи, то сейчас сорок седьмой год, — мелькнула в голове тревожная мысль, пока ноги увязали в зыбком грунте. — До сорок восьмого года, до официального начала Третьей Мировой Войны Шиноби, остался всего один год...»
Шангуань Мо мысленно вздохнул. Это чувство было странной смесью мрачного предвкушения и ледяного напряжения, сковывающего внутренности.
Да, он готовился к этому дню. Готовил себя, готовил деревню. Но теперь, когда хаос великой войны, готовый поглотить весь мир шиноби, стоял на пороге, уверенность Шангуань Мо дала трещину. Сможет ли Югакуре, эта перестроенная его руками Деревня Скрытая в Горячих Источниках, не просто выжить в жерновах истории, но и извлечь выгоду из кровавой бойни? Ответа не было.
Покрытая толстым слоем пыли фигура на мгновение замерла. Шангуань Мо с досадой выдохнул, стряхивая песок с рукава, и вновь полез за пазуху, чтобы свериться с картой. Убедившись в правильности курса, он поднял взгляд к горизонту, который тонул в бесконечном мареве.
— Когда же этому придет конец? — прохрипел он пересохшими губами.
С тех пор как он углубился в недра Страны Ветра, приблизившись к границам, пустыня словно взбесилась. Ветро-Громовой Божественный Орёл, его верный спутник и транспорт, оказался здесь бесполезен. Стихия в этих краях была настолько дикой, что даже могучая птица не могла бороться с воздушными потоками: чем выше поднимаешься, тем яростнее шторм. Небеса здесь превращались в мясорубку. Пришлось полагаться только на свои двоих.
Вокруг царил хаос. Ветер подхватывал тонны песка, закручивая их в безумном танце, застилая небо грязно-желтой пеленой. Солнце, великое и безжалостное, висело над головой размытым золотым пятном. Оно казалось призраком самого себя — сквозь плотную завесу бури на него можно было смотреть не щурясь, не ощущая рези в глазах, но чувствуя, как оно выжигает последние силы.
Песчаные бури не прекращались ни на минуту. Казалось, Шангуань Мо попал в иной мир, в чистилище, где нет ничего, кроме ветра и песка.
Он шел уже сутки. По внутренним ощущениям, позади осталось более ста ли.
Днем, когда солнце скрывалось за плотной завесой пыли, время теряло смысл. Эта пустыня была мертвой землей. Ни жухлой колючки, ни следа ящерицы, ни высохшего скелета — только бесконечные, сводящие с ума барханы. От постоянного созерцания желтого цвета глаза начинали болеть, а разум впадал в оцепенение.
Единственное, что удерживало его в реальности, не давая раствориться в этом песчаном аду, — это поток мыслей и физическое ощущение миллионов песчинок, барабанящих по одежде.
«Похоже, Орочимару действительно жив, — мысли перескочили на другое, более приземленное событие. — Иначе его труп не исчез бы самым загадочным образом из моего свитка хранения на следующий же день после возвращения в деревню...»
Шангуань Мо цеплялся за эти воспоминания, чтобы скоротать время. Тогда, год назад, исчезновение тела Змеиного Саннина его изрядно удивило. Но, вспоминая, с кем он имел дело — с тем самым Орочимару, который чуть не отправил на тот свет и его самого, и А-Хуана, — удивление быстро сменилось пониманием. От этого скользкого типа можно было ожидать чего угодно.
Жаль было лишь упущенной выгоды. Шангуань Мо, как практичный исследователь, уже строил планы: как Система оценит тело легендарного Саннина? Какой редкий материал из него получится? С какими существами его можно будет синтезировать? Увы, судьба распорядилась иначе, лишив его столь ценного трофея.
Он согнулся еще ниже, стараясь уменьшить сопротивление ветра. Порывы налетали хаотично — то с востока, то с запада, сбивая с ритма и замедляя шаг. Но тело уже привыкло к нагрузке, и он продолжал двигаться вперед с завидным упорством, пусть и не слишком быстро.
Его черный плащ, призванный скрывать фигуру и защищать от солнца, теперь стал грязно-бурым. За эти дни пустыня покрасила его в свой цвет, нанеся толстый слой пыли на ткань, закрывавшую всё, кроме глаз.
«Отличный вышел камуфляж, ничего не скажешь...» — горько усмехнулся про себя Шангуань Мо.
Даже с расстояния в пару шагов его сейчас было не отличить от песчаного бархана.
В отличие от великой Конохи, чья разведывательная сеть опутывала весь мир, ресурсы Югакуре были ограничены. Шангуань Мо понадобилось больше года кропотливых поисков и расследований, чтобы его люди наконец смогли определить точное местоположение затерянного города — Лоурана. Получив подтверждение и пару любопытных сведений, намекающих, что игра стоит свеч, он не стал медлить и отправился в путь, надеясь урвать свою долю удачи.
Год прошел впустую. В плане усиления — полный штиль.
Он не создал ни одного нового сильного призывного зверя. Несмотря на то, что сбор материалов и биологических образцов не прекращался ни на день, удача, эта капризная госпожа, повернулась к нему спиной. Не то что боевого зверя ранга С, способного переломить ход сражения, — даже для создания простых, функциональных помощников низкого уровня Система не выдала ни одной формулы синтеза с совместимостью выше 50%.
Это угнетало. Время неумолимо утекало сквозь пальцы, как песок этой проклятой пустыни. Третья Мировая Война нависала дамокловым мечом, и с каждым днем чувство тревоги становилось всё острее. Застой в росте силы вызывал у Шангуань Мо почти физическую панику.
Конечно, нельзя сказать, что он стоял на месте. Восемнадцать лет — возраст расцвета, его тело крепло, запасы чакры росли. Но у каждого таланта есть предел.
Сейчас он был уверен: даже без поддержки своих призывных зверей он не уступит обычному джонину. Разумеется, речь шла о джонинах уровня малых деревень, вроде его родной Югакуре. Сравнивать себя с элитой Конохи было сложнее — там каждый второй мог хранить в рукаве смертоносное киндзюцу или секретную технику клана.
По его собственным прикидкам, если призвать всех своих тварей, он мог бы выдать боевую мощь, сопоставимую с элитным джонином.
Но Шангуань Мо не питал иллюзий. Элитные джонины Пяти Великих Стран — это монстры. Тайдзюцу, гендзюцу, ниндзюцу, запретные техники — чтобы выжить и подняться на вершину в таких мясорубках, как Коноха или Кумо, нужно обладать чем-то экстраординарным.
А у Шангуань Мо, кроме отличных навыков выживания, не было ярких козырей.
Если бы его задачей было просто сидеть в Югакуре, отбиваясь от мелких банд и не лезть в большую политику, его нынешней силы хватило бы с лихвой. Но он собирался вырывать куски мяса прямо из пасти Пяти Великих Наций. А для этого его нынешний уровень был просто смехотворен.
Усиление требовалось немедленно. Это был вопрос жизни и смерти.
И пусть Сила Драконьей Жилы, скрытая в руинах Лоурана, была опасна и непредсказуема, Шангуань Мо был готов рискнуть всем, чтобы завладеть ею.