Глава 112
. Деревня Скрытого Инея
Шангуань Мо заставил орла снизиться у окраины одного из городков. Спустившись на грешную землю, он быстро нашел языка и выяснил точные координаты Деревни Скрытого Инея.
Не прошло и часа, как Ветро-Громовой Божественный Орёл снова разрезал крыльями облака, зависнув над целью.
Место, куда они прибыли, оказалось настоящей глушью даже по меркам Страны Мороза. В радиусе сотни километров это было единственное поселение, где теплилась хоть какая-то жизнь.
Сама же деревня шиноби выглядела... удручающе. Если бы не покосившийся каменный обелиск у входа, на котором кто-то когда-то с трудом высек надпись «Скрытый Иней», Шангуань Мо решил бы, что навигатор дал сбой. Это было самое обычное, ничем не примечательное скопление ветхих лачуг.
Хлоп!
Мощные крылья подняли вихрь пыли, и орёл приземлился. Шангуань Мо легко спрыгнул на землю.
Он окинул взглядом этот убогий пейзаж, снова посмотрел на гордую надпись на камне, и в груди шевельнулось острое желание развернуться и улететь.
«И это — скрытая деревня? Серьёзно?» — подумал он с разочарованием. — «Да в таком клоповнике любой мой подчиненный сможет объявить себя Каге и править вечно!»
Он уже занес ногу, чтобы вернуться к орлу, но взгляд зацепился за несколько тонких струек дыма, лениво поднимающихся к небу из печных труб. Там, в глубине этой разрухи, жили люди.
— Ладно, — выдохнул он, прибегая к универсальной мантре любого путешественника. — Раз уж припёрся...
С этой мыслью на душе стало чуть легче. В конце концов, время у него было, а посмотреть на быт провинциальных шиноби — своего рода этнографическая экспедиция.
Он двинулся по главной улице — широкой дороге из желтой глины, изрытой глубокими колеями от телег и дождя. По мере продвижения вглубь поселения домов становилось всё больше, и вместе с этим внутри нарастало чувство необъяснимой тревоги.
Как шиноби, он знал: расслабляться нельзя никогда. Даже в самой пасторальной обстановке может скрываться кунай. Этот урок Иношита Рино вбил ему в голову ещё в Академии Ниндзя, и Шангуань Мо усвоил его на отлично.
Он шел к дому, из трубы которого валил дым, а его глаза непрерывно сканировали окрестности. Пальцы рук незаметно, почти рефлекторно, разминались, потирая друг друга — привычка, позволяющая в долю секунды сложить печати.
Подойдя к жалкой мазанке, Шангуань Мо нацепил на лицо маску добродушия и занес руку, чтобы постучать.
Но стучать не пришлось. Дверь со скрипом отворилась сама.
На пороге возник мальчуган лет десяти. Одет он был в какие-то лохмотья, кожа имела болезненный желтоватый оттенок, а в руках он сжимал, как величайшее сокровище, миску с дымящейся едой. Это была подгоревшая рисовая корочка — гоба, запах которой, смешанный с гарью, ударил в нос.
— Ай!
Увидев перед собой незнакомого взрослого мужчину, мальчишка вздрогнул всем телом и отшатнулся. Чудом он не выронил свою драгоценную ношу — руки, привыкшие цепляться за еду, не подвели.
Шангуань Мо послал ему самую мягкую из своих улыбок.
Ребенок выглядел ужасно. Впалые щеки, тонкие руки-палочки — классическая картина хронического недоедания. Глядя на него, Мо невольно вспомнил себя в первые дни после попадания в этот мир. Те же голодные глаза, то же отчаяние.
Сердце кольнуло жалостью. Взгляд Шангуань Мо стал теплее и искреннее.
— Привет, малыш. Куда-то несешь этот вкусный рис?
Мальчик молчал, разглядывая незнакомца.
«Неужели Скрытый Иней настолько беден?» — размышлял Мо. — «Если даже дети здесь похожи на живых скелетов, то дела у деревни совсем плохи...»
Мальчишка не спешил захлопывать дверь. Его огромные, не по-детски серьезные глаза изучали пришельца. Внезапно его лицо прояснилось. Он бросил быстрый взгляд в сторону въезда в деревню, потом посмотрел на соседние дома, где трубы стояли холодными и безжизненными, и, словно решив сложную загадку, тихо спросил:
— Ты тоже беженец? Увидел дым из нашей трубы и пришел на запах, да?
Уверенность в голосе ребенка была такой обезоруживающей, что Шангуань Мо не нашел в себе сил разрушить эту иллюзию.
Он кивнул, изображая восхищение проницательностью собеседника.
— Ты абсолютно прав! Как ты догадался?
— Эх... — Мальчик тяжело вздохнул, и вся его детская радость угасла. — Тебе просто повезло. Я сегодня ходил к дяде Чун Ся, одолжил немного риса. Вот, наскрёб, сделал рисовые корки... Хотел отнести дяде Чун Ся, отблагодарить.
Он с тоской посмотрел на миску. Еды было ничтожно мало, а теперь её придется делить еще и с этим несчастным парнем. Мальчик давно не ел досыта, и борьба между голодом и состраданием отразилась на его лице.
Шангуань Мо не знал, какие бури бушуют в душе этого ребенка, но инстинктивно последовал за ним, когда тот направился к соседней хижине.
Тук-тук-тук!
Стук маленького кулачка по дереву.
Дверь распахнулась почти мгновенно. На пороге возник мужчина. Худой, жилистый, с резкими чертами лица и челкой, падающей на лоб. Его взгляд был острым, как бритва, но, увидев мальчика, он мгновенно смягчился.
— Малыш Ци...
Однако в следующую секунду он заметил стоящего за спиной ребенка Шангуань Мо.
Атмосфера изменилась мгновенно. Глаза мужчины потемнели, в них заплескалась холодная угроза. Он никогда раньше не видел этого человека в деревне.
Шангуань Мо предусмотрительно снял протектор Югакуре еще на подлете и сейчас старательно подавлял свою чакру. Для обычного человека или даже среднего сенсора он выглядел как гражданский.
— Ты кто такой? — рявкнул мужчина, и в его голосе лязгнула сталь. — Зачем преследуешь Сяо Ци?!
Враждебность была настолько густой, что даже маленький Сяо Ци испуганно сжался.
Шангуань Мо слегка прищурился.
От этого тощего мужчины исходили слабые, но отчетливые волны чакры. Взгляд Мо метнулся ко лбу незнакомца. Протектора нет.
Странно. Ниндзя без опознавательных знаков в деревне ниндзя?
Подавив вопросы, Шангуань Мо изобразил самую безобидную улыбку, на которую был способен.
— Я просто путник, сбился с дороги. Живот подвело от голода, увидел дым и решил попытать счастья, попросить немного еды...
Мужчина, которого Сяо Ци назвал Чун Ся, немного расслабил плечи, но подозрительность никуда не делась. Его цепкий взгляд прошелся по одежде Шангуань Мо — чистой, качественной, без единой заплатки. Не очень-то похоже на бродягу.
В этот момент в разговор вмешался Сяо Ци, пытаясь защитить нового знакомого:
— Дядя Чун Ся, он не плохой! Он тоже беженец, как и те, другие...
Чун Ся криво усмехнулся, не подтверждая и не опровергая слова ребенка. Он был не так наивен.
«Беженец? В таких шмотках?» — мысленно фыркнул он. — «Врать тоже надо уметь, парень».
Но вслух он сказал другое, ласково потрепав мальчика по голове:
— Наш Сяо Ци самый умный и добрый. Беги в дом, малыш, оставь еду на столе. А мы с этим молодым человеком... побеседуем.
— Хорошо...
Сяо Ци послушно кивнул и, бережно неся миску, шмыгнул в дом.
Как только дверь за мальчиком закрылась, маска добродушия сползла с лица Чун Ся. Он прислонился плечом к косяку, скрестил руки на груди и с холодной ухмылкой уставился на незваного гостя.
— Ну, выкладывай, «беженец». Зачем ты явился в Скрытый Иней?