Глава 11
. Прятки со смертью
— Что случилось? Ноко, что ты увидела?
Иношита Рино, заметив неладное, в два широких шага пересёк класс и подхватил под локоть побледневшую ученицу по имени Ноко. Его голос, хоть и старался звучать твёрдо, выдавал скрытую нервозность.
Девочка выглядела так, словно вот-вот разрыдается. Её губы дрожали, а в глазах плескался первобытный ужас.
— Я… мне кажется, я видела… — она судорожно сглотнула, указывая дрожащим пальцем на стекло. — Там, за окном… промелькнула тень…
— Что?!
— Ты серьёзно?!
— Ноко, прекрати, не пугай нас так…
Класс мгновенно взорвался. Будто стайка испуганных воробьёв, ученики с шумом отпрянули от злополучного окна, сбиваясь в кучу у противоположной стены. В центре комнаты образовалась пустота, словно невидимая граница отделила детей от потенциальной опасности.
Иношита Рино с тяжёлым сердцем уставился в ночную тьму за стеклом. Он напряжённо вглядывался в мрак, но ничего, кроме своего отражения и черноты, не видел. Однако паника, как вирус, уже захватила класс.
Один из студентов мёртвой хваткой вцепился в край жилета учителя, буквально повиснув на нём, и, стуча зубами, спросил:
— Учитель Рино… там правда… кто-то есть?
Остальные дети, сбившись в плотный клубок, смотрели на наставника с одинаковым выражением животного страха на лицах.
Иношита Рино промолчал. Вместо ответа он лишь крепче сжал кулаки, внутренне взвинтив свою бдительность до предела. Его взгляд метался от одного окна к другому, пытаясь уловить малейшее движение.
Шангуань Мо, стоявший чуть в стороне, едва заметно покачал головой. Глядя на эту сцену, он испытывал смешанное чувство разочарования и беспокойства за будущее этих детей.
«Мир шиноби жесток, дети здесь взрослеют рано, — размышлял он, скользя равнодушным взглядом по дрожащим одноклассникам. — Десятилетние уже должны быть воинами, а через три года эти ребята станут генинами. Но сейчас я не вижу в них ни капли качеств, присущих ниндзя. Лишь перепуганные дети».
Иношита Рино, так и не обнаружив ничего подозрительного, позволил себе немного расслабить плечи и с наигранной бодростью выдохнул:
— Без паники! Нас здесь много, ни один злодей в здравом уме не рискнёт сунуться сюда! К тому же, учитель с вами. Чего вам бояться?
Хотя слова его звучали легко, а на лице застыла ободряющая улыбка, опытный взгляд Шангуань Мо сразу уловил фальшь. Учитель просто пытался успокоить стадо, хотя сам был на грани срыва.
«Он и сам не верит в то, что говорит, — мысленно констатировал Мо. — Уверенности в нём не больше, чем в этих детях».
Несмотря на слова учителя, атмосфера в комнате осталась натянутой, как струна. Мрачный эпизод с тенью сделал своё дело: самые робкие даже боялись поднять глаза на окна, словно сам взгляд туда мог навлечь беду.
И именно в этот момент, когда все отвернулись, тьма за одним из окон, казалось, сгустилась, став плотной и осязаемой.
Беззвучно, словно призрак, сотканный из самого мрака, чёрный силуэт просочился сквозь реальность. Невзрачная, обтянутая тёмной тканью рука скользнула внутрь и молниеносно сомкнулась на воротнике мальчика, который, на свою беду, оказался прижат толпой слишком близко к стеклу.
Шух!
Всё произошло настолько быстро, что жертва даже не успела вскрикнуть. Окружающие лишь почувствовали резкий порыв ледяного ветра, ударивший в спины. Обернувшись с запоздалым любопытством, они обнаружили лишь пустое место там, где секунду назад стоял их товарищ.
— У-учитель… Учитель Рино! — наконец, спустя несколько секунд гробовой тишины, чей-то голос разорвал оцепенение. — Хэ… Хэ исчез!
— Этот ублюдок играет с нами, как кошка с мышками, — Шангуань Мо стиснул зубы так, что желваки заходили ходуном. — Это точно последователь Культа Джашина. Только эти психи способны на такую извращённую театральность.
Он бросил быстрый взгляд на испуганную Ли, стоявшую рядом.
«В конце концов, они мои одноклассники. Я не могу просто стоять и смотреть, как их вырезают одного за другим…» — Мо опустил голову, взвешивая риски, а затем, тяжело вздохнув, принял решение. Он крепко взял Ли за руку и протолкнулся сквозь толпу к учителю.
Он решил действовать. Если отсидеться в безопасности не получается — значит, пришло время перестать прятаться!
— Учитель Рино, так дело не пойдёт, — твёрдым, не по-детски серьёзным голосом произнёс Шангуань Мо, глядя прямо в глаза наставнику. — Мы не можем просто ждать. Давайте так: каждый из нас берёт под контроль одно окно. Если заметим что-то подозрительное — атакуем без предупреждения!
Иношита Рино опешил. Увидев решимость на лице своего ученика, он лишь беспомощно кивнул, признавая правоту мальчика.
Сам Рино был всего лишь отставным чунином. Травмы молодости давали о себе знать, а с возрастом его навыки притупились настолько, что сейчас он едва ли превосходил обычного генина. Перед лицом таинственного врага, который так легко и бесшумно похитил ученика прямо у него из-под носа, учитель чувствовал лишь глубокое, парализующее бессилие.
...
Прошло несколько минут, показавшихся вечностью.
За окном, которое охранял Шангуань Мо, ночная тьма, казалось, снова начала оживать, наливаясь зловещей густотой.
И вдруг!
Резко, как бросок кобры, рука метнулась из темноты внутрь!
Вжик-вжик-вжик!
Шангуань Мо был готов. Три сюрикена, заранее зажатые между пальцами, сорвались с его руки единым смертоносным веером.
— Агх!
Снаружи раздался полный боли и удивления вопль, и чёрная рука мгновенно отдёрнулась обратно во тьму.
Не теряя ни секунды, Шангуань Мо оттолкнулся от подоконника и рыбкой выпрыгнул в окно, устремляясь в погоню.
— Мо! — Иношита Рино побледнел и дёрнулся было следом, но его остановил голос ученика, уже удаляющийся в ночи:
— Учитель Рино, не ходите за мной! Оставайтесь охранять остальных, вдруг у него есть напарники, которые воспользуются суматохой…
Конец фразы потонул в шуме ветра, но смысл был предельно ясен. Иношита застыл на месте, разрываясь между долгом защищать оставшихся детей и желанием помочь смельчаку. Оглянувшись на бледные, искажённые страхом лица учеников, он с горечью выдохнул и остался.
Рядом с ним Ли, прижав руки к груди в молитвенном жесте, не отрывала взгляда от того места, где во тьме исчез Шангуань Мо. Её губы беззвучно шевелились:
— Мо-кун, пожалуйста… вернись живым…
...
В ночном лесу Шангуань Мо, словно гончая, преследовал чёрный силуэт.
Он решился на погоню не из безрассудства — у него были свои козыри.
Земля под его ногами едва заметно вздымалась, повторяя ритм его бега — это Земляной Дракон вместе с Железным Ежом скользили в толще почвы, не отставая ни на шаг. А над головой, невидимый в кронах деревьев, жужжал Земляной Жук, готовый по первой мысленной команде обрушить свою силу на врага.
Шангуань Мо двигался быстро, как призрак. В тусклом лунном свете его фигура казалась лишь размытым пятном.
Однако преследуемая тень была ещё быстрее. Всего за десять секунд расстояние между ними увеличилось настолько, что силуэт врага начал растворяться в мраке.
И как раз в тот момент, когда Мо уже готов был прекратить бесполезную погоню, тень внезапно замерла.
Шангуань Мо на мгновение опешил, но тут же всё понял. Уголки его губ дрогнули в холодной, злой усмешке.
«Решил разобраться со мной? Что ж, посмотрим, кто тут охотник, а кто жертва».
С этой мыслью он намеренно замедлил шаг, экономя дыхание, и мысленно приказал Земляному Дракону уйти глубже под землю, готовя засаду.
Когда до замершей фигуры оставалось не более десяти метров, Шангуань Мо наконец смог разглядеть своего противника. Человек был закутан в чёрный балахон, а лицо скрывала жуткая маска демона. В прорезях маски в лунном свете поблёскивали глаза, в которых читался лишь насмешливый интерес.
— А ты храбрый малый, раз посмел пойти за мной… — прохрипел незнакомец.
Шангуань Мо молчал. Генин-джашинист расценил это молчание как страх, решив, что мальчишка просто парализован ужасом.
Спустя долгую паузу Мо наконец спросил низким, глухим голосом:
— Где двое моих одноклассников? Ты их…
— О, разумеется… — протянул культист с садистским наслаждением. — Они вернулись в объятия великого Лорда Джашина. Им была дарована самая прекрасная смерть — я выпустил из них всю кровь до последней капли…
— Ублюдок!
В глазах Шангуань Мо вспыхнуло пламя ярости. Он вперил ненавидящий взгляд в этого фанатика.
— Хе-хе-хе… Малыш, раз ты погнался за мной в одиночку, значит, ты тоже решил добровольно принести себя в жертву нашему Богу?
Джашинист издал скрипучий, неприятный смех. Видеть бессильную ярость обречённой жертвы доставляло ему извращённое удовольствие.
— Сдохни!
Шангуань Мо яростно взревел, словно потерял рассудок от горя, выхватил кунай и бросился в лобовую атаку.
— Интересно, как интересно! Ты отличаешься от тех хлюпиков, парень! Мне даже немного жаль убивать тебя, — джашинист легко уклонялся от ударов, танцуя вокруг мальчика, и продолжал болтать, явно упиваясь своим превосходством. — Знаешь, я передумал. Как насчёт того, чтобы присоединиться к нам? Вступи в Культ Джашина!
— Верь в Джашина — обретёшь бессмертие!
— В таком юном возрасте иметь такой стержень и силу, сравнимую с генином… Если обучить тебя техникам, даже я мог бы почувствовать угрозу…
Видя, что Шангуань Мо продолжает молча и яростно атаковать, не слушая его предложений, в глазах фанатика мелькнуло раздражение.
— Щенок! В такой дыре, как Югакуре, у тебя нет будущего. Я даю тебе последний шанс. Уверуй в Джашина…
— Я верю в твою мамашу! — внезапно заорал Шангуань Мо, и в ту же секунду его разум послал мысленный приказ Земляному Дракону.
— Ты серьёзно? Мою мать я уже давно принёс в жертву Лорду Джашину! — с фанатичным блеском в глазах и совершенно больной интонацией парировал культист.