Глава 107. В объятиях Леса Смерти
Друзья, ставшие невольными свидетелями этой трогательной сцены, растерянно переглянулись, не зная, куда деваться от смущения. Конечно, некоторые откровенно завидовали — особенно Ино и Сакура, настоящие влюблённые девчонки, которые, наблюдая за воркующими Ахико и Тентен, буквально изнывали от зависти.
Впрочем, нашлись и те, кто оказался совершенно глух к тонкостям романтики.
— Не волнуйся, Ахико! — Рок Ли решительно вскинул сжатый кулак. — Мы с Неджи защитим Тентен!
Неджи беспомощно взглянул на своего товарища с прической в форме арбуза и вынужденно поддержал его:
— Да, мы с Ли позаботимся о безопасности Тентен.
Очевидно, что Неджи обладал куда более высоким эмоциональным интеллектом. То, что только что произошло между Ахико и Тентен, несомненно было приватным разговором влюблённых, в который остальным совершенно не стоило вмешиваться. Но прямолинейный Ли, не обременённый чувством такта, вклинился в их беседу как ни в чём не бывало. Неджи ничего не оставалось, кроме как подыграть, чтобы ситуация не стала ещё более неловкой.
— Тогда рассчитываю на вас, — поблагодарил Ахико, хотя особых надежд не питал. В конце концов, даже если Ли откроет Пятые Врата и объединит силы с Неджи, они всё равно не смогут одолеть Орочимару — это придётся делать самому Ахико. Конечно, лучшим сценарием было бы вообще не столкнуться с этим змеем.
После того как все экзаменуемые собрались, каждый подписал добровольное согласие, гарантирующее, что в случае смерти во время опасного испытания никто не будет нести ответственности. Затем команды по очереди заходили в закрытый шатёр, получали свои командные свитки, после чего их отдельно сопровождали к одному из входов в Лес Смерти.
Команда Ахико получила свиток Неба, который был доверен ему на хранение. Трое товарищей стояли у своего входа, молча ожидая начала экзамена. Ямаширо Ронья даже успел обменяться пристальными взглядами с чунином, охранявшим ворота.
К счастью, томиться в ожидании пришлось недолго. Как только прозвучал сигнал, чунин-охранник немедленно распахнул ворота, и троица решительно шагнула внутрь, мгновенно ощутив, как их поглотил бескрайний лес.
Лес Смерти, по слухам, был величественным творением Первого Хокаге Сенджу Хаширамы. Говорят, что если Ямато своей Стихией Дерева строил здания, то Хаширама создавал целые леса. Действительно, когда дело касалось Стихии Дерева, никто не мог сравниться с Сенджу Хаширамой.
Каждое дерево вокруг было толще самого большого дома, возвышаясь на сотни метров в высоту, создавая гнетущее ощущение первобытного леса. Название "Лес Смерти" говорило само за себя — это место было воплощением опасности. Дикие звери были наименьшей из проблем; настоящую угрозу представляли ядовитые насекомые и змеи. Одно неосторожное движение — и ты уже чувствуешь укус, а без своевременного лечения можно наверняка отправиться на тот свет.
Группа генинов, вынужденная продвигаться в таких суровых условиях, да ещё и пытающаяся добыть свитки противников — это действительно серьёзное испытание. И только те, кто пройдёт его, действительно заслужат право стать чунинами.
— Паккун, проверь, в каком направлении находятся остальные команды, — попросила Като Мегуми, ласково поглаживая ниндзя-пса по голове.
— Предоставьте это мне, — ответил Паккун с достоинством.
Пёс повертел носом, тщательно принюхиваясь в течение нескольких секунд, а затем уверенно доложил:
— Десятая команда находится в том направлении, на расстоянии всего километра. Восьмая команда — с противоположной стороны, немного дальше, примерно в трёх километрах. Что касается Седьмой команды и команды Гая, они, должно быть, достаточно далеко — я пока не могу уловить их запах. Их вход, вероятно, находится с другой стороны, на расстоянии не менее восьми километров отсюда. Нужно подойти ближе, чтобы почувствовать их следы.
Навыки отслеживания ниндзя-псов были поистине впечатляющими, но даже для них существовали ограничения. Для успешного поиска сначала нужно иметь след, по которому можно идти, или быть достаточно близко, чтобы уловить запах. На слишком большом расстоянии даже лучшему из ниндзя-псов приходилось полагаться на удачу.
Ахико невольно нахмурился, недовольный таким раскладом. Диаметр Леса Смерти составлял всего 20 километров, а от каждого входа до центральной высокой башни было около десяти километров. Кто бы мог подумать, что Тентен окажется настолько далеко, даже за пределами диапазона собачьего чутья? Это действительно создавало проблемы.
Ещё одно наблюдение заставило его напрячься: если Седьмая команда и команда Гая находились далеко отсюда, значит, эти две команды, вероятно, оказались близко друг к другу! Эта мысль отозвалась тревожным холодком внутри — такое соседство не сулило ничего хорошего.
Ахико стиснул зубы. Он прекрасно знал, что целью Орочимару был Саске. После унижения от рук Учихи Итачи змей стал одержим Шаринганом и отчаянно желал заполучить Саске в качестве сосуда для своей души. Если этот змей действительно появится здесь, то непременно направится к Саске, чтобы поставить на нём проклятую печать. А если команда Гая окажется поблизости, то неизбежно будет втянута в этот смертельно опасный конфликт!
— Паккун, — решительно скомандовал Ахико, — я помню, что команда Гая и Седьмая команда направились к входу в том направлении. Давайте двинемся туда. Заодно проверим, есть ли по пути другие команды — сможем добыть свиток.
Паккун снова принюхался и уверенно кивнул:
— В том направлении недалеко действительно чувствуются несколько незнакомых запахов. Я проведу вас.
Недаром он считался самым умным из восьми ниндзя-псов клана Хатаке — настоящий профессионал своего дела.
Като Мегуми с нежностью погладила Паккуна по голове, а затем бережно посадила его себе на макушку, видимо, беспокоясь, что с его короткими лапками ему будет трудно поспевать за ними. Впрочем, это беспокойство было совершенно излишним — Паккун мог бегать быстрее любого из них. Тем не менее, опытный пёс с благодарностью принял заботу Като Мегуми, явно наслаждаясь вниманием своей новой хозяйки.
Девятая команда начала свой путь, но из соображений безопасности они не могли двигаться на полной скорости — Като Мегуми и Ямаширо Ронья попросту не хватило бы выносливости, чтобы поспевать за Ахико. Хотя внутренне он и переживал, но всё же верил в способности Тентен. К тому же, у неё было три боба сенсу на случай крайней необходимости — если она действительно столкнётся с Орочимару, этого должно хватить, чтобы продержаться до прибытия подмоги.
Вскоре, следуя безошибочным указаниям Паккуна, Девятая команда успешно обнаружила другую группу. Судя по протекторам, они были из какой-то малоизвестной скрытой деревни, настолько незначительной, что Ахико даже не смог её идентифицировать.
Увидев Ахико, противники мгновенно оценили ситуацию и даже не попытались сопротивляться, сразу же достав свиток. К счастью, это оказался свиток Земли — именно то, что требовалось команде Ахико. Он без колебаний забрал трофей, при этом не причинив вреда соперникам, которые с нескрываемым облегчением выдохнули, поняв, что остались целы.
Като Мегуми с сияющей улыбкой погладила Паккуна по голове:
— Паккун, ты просто невероятный! Спасибо тебе огромное. Я наконец-то чувствую, что могу приносить реальную пользу команде.
Паккун наслаждался лаской, удовлетворённо прикрыв глаза:
— Не стоит благодарности, малышка Мегуми. Если вы действительно хотите отблагодарить меня, то после экзамена сводите меня в ветеринарную клинику сестрицы Инузуки Кибы. Их спа-процедуры давно вызывают у меня особый интерес.
— Конечно! Как только закончится экзамен, я непременно отведу тебя туда, — с энтузиазмом согласилась Като Мегуми, чувствуя необычайный душевный подъём.
И действительно, после заключения контракта с призывным существом она по-настоящему ощутила свою ценность — помогла команде без труда найти нужный свиток, а теперь всё, что оставалось — помочь боссу определить местонахождение его возлюбленной Тентен. Это восхитительное чувство полезности наполняло её сердце неподдельной радостью.
— Мегуми, ты просто чудо! — искренне восхитился Ямаширо Ронья. — Ну что, теперь давайте скорее отправимся к сестрице Тентен, босс уже места себе не находит от беспокойства.
Девятая команда, воодушевлённая первым успехом, продолжила свой путь с новыми силами.
Между тем, у команды Гая поначалу тоже всё складывалось на редкость удачно. Не успели они отойти на значительное расстояние от входа, как встретили другую команду, и после непродолжительной, но эффективной схватки успешно завладели их свитком, который, к всеобщей радости, оказался именно тем, что им требовался.
— Нам так повезло! — восторженно воскликнул Рок Ли, сжимая драгоценный трофей. — Мы собрали оба свитка быстрее, чем я мог мечтать!
Неджи сдержанно кивнул:
— Теперь нам следует без промедления двигаться к высокой башне, избегая по возможности ненужных столкновений. Не стоит заставлять Ахико волноваться дольше необходимого.
Тентен, разумеется, не возражала, хотя в глубине души считала, что Ахико проявляет чрезмерную тревогу. Хоть такая трогательная забота и грела её сердце, но она вовсе не была хрупкой фарфоровой куклой и не нуждалась в постоянной опеке.
— Тогда давайте немедленно отправимся к высокой башне... Хм?
Тентен не успела договорить, как внезапно нахмурилась, насторожившись. Её чуткий слух уловил странный, едва различимый шум где-то неподалёку.
Неджи мгновенно активировал Бьякуган и окинул окрестности своим всевидящим взором. В следующую секунду его лицо исказилось от ужаса:
— Плохо дело! Орочимару действительно здесь! Он напал на Седьмую команду!