Глава 14
Однако на этот раз всё пошло иначе. Гигантский Гамабунта и Джирайя синхронно применили технику:
— Снаряд Жабьего Масла и Огня!
Гамабунта извергнул из пасти колоссальное количество жабьего масла, которое, соединившись со Стихией Огня Джирайи, мгновенно превратилось в бушующее море пламени, поглотившее Сасори и его марионетку Третьего Казекаге.
Сасори спешно создавал защитную стену из железного песка, но даже она не могла полностью сдержать чудовищный жар — любая попытка атаковать привела бы к уничтожению марионетки, а простая оборона была бесполезна, так как стена не только не блокировала тепловую энергию, но и проводила её!
— Такая мощная техника огня? — пробормотал Сасори, оказавшись в безвыходном положении.
— Я же говорил тебе... — усмехнулся Орочимару, словно предвидя такой исход. — Твоё искусство марионеток прекрасно против мастеров тайдзюцу, но против Джирайи оно явно недостаточно.
— Ты действительно не собираешься вмешиваться? — Сасори бросил взгляд на Орочимару.
— Нет необходимости, — покачал головой тот. — Даже вдвоём мы не сможем его задержать.
— Я доложу об этом Конан, — холодно предупредил Сасори. — Если он выследит организацию, то Пейн и Конан...
— Стоит мне вмешаться, и мы с ним тут же убьём тебя, — внезапно произнёс Орочимару, заставив Сасори внутренне содрогнуться. — То, что я стою в стороне, уже помощь для тебя.
Сасори был вынужден признать его правоту.
— Теперь у нас появилась новая проблема... — протянул Орочимару, глядя на Джирайю, стоящего на голове Гамабунты. — Если бы не твоё желание сразиться с ним, мы бы уже ушли... теперь придётся искать способ одолеть Джирайю, чтобы избежать погони.
— Возможно... нам придётся столкнуться с ещё одним более проблемным противником, — продолжил он с загадочной усмешкой, которая становилась всё шире, хотя в его словах не чувствовалось ни капли страха.
Не успел Орочимару договорить, как рядом с Джирайей на голове Гамабунты материализовалась новая фигура.
— Какой-то мелкий... — недоуменно произнёс Сасори, подняв голову.
— О, это не обычный мелкий... — Орочимару расплылся в странной улыбке. — Этот мелкий — моё самое совершенное творение!
Бам! Пока Сасори пребывал в замешательстве, появившаяся фигура подняла ладонь, из которой вырвался ослепительный белый луч. Сасори молниеносно создал защитную стену из железного песка, но луч пронзил её, словно тонкий лист бумаги, а затем пробил и голову Хируко!
Один удар — и Хируко был разбит! Для постороннего наблюдателя это выглядело бы как мгновенное убийство Сасори, но, к счастью, Хируко был лишь марионеткой-укрытием, а не его настоящим телом.
Настоящему Сасори пришлось поневоле покинуть своё убежище. С изумлением он смотрел на фигуру, так легко вынудившую его раскрыться — техника, мгновенно разложившая железный песок на атомы, не оставляла сомнений в её природе.
— Если я не ошибаюсь, техника, которую только что использовал этот мелкий... похоже, это была... Стихия Пыли? — произнёс он с нескрываемым удивлением.
— Да... именно Стихия Пыли... — Орочимару, не сводя глаз с юноши, высунул язык и жадно облизнул губы.
Он чувствовал, что едва сдерживается — стоит только дождаться окончания трёхлетнего периода восстановления техники бессмертия, и он немедленно завладеет телом Акихары Кагуры!
Глава 124. Орочимару, ты ошибся в выборе жертвы!
— Кагура, как ты здесь оказался? — в душе Джирайи промелькнуло недоумение. Он вовсе не собирался втягивать ученика в эти неприятности — возвращение Орочимару было его личным делом.
— У меня возникла проблема... — Акихара Кагура поднял ладонь, на которой появился Расенган. — Я обнаружил, что чакра стихии ветра может изменить форму Расенгана и даже усилить его мощь, но не могу это контролировать...
— Сейчас не время обсуждать такие вещи! — на лбу Джирайи проступили чёрные линии раздражения. Он не мог поверить, что его ученик использовал технику Летящего Бога Грома лишь затем, чтобы задать вопрос о тренировке. Неужели этот юнец не понимает всей серьёзности ситуации? Ведь перед ними сам Орочимару и могущественный кукловод! Хотя, стоит признать, сила этого ученика действительно впечатляет — едва появившись здесь, он одним ударом стихии пыли вынудил кукловода показать своё истинное тело.
— Джирайя... — Орочимару вышел вперёд и, подняв голову к двоим, стоящим на голове Гамабунты, с лёгкой усмешкой спросил: — Не представишь ли нас? Этот ребёнок кажется мне удивительно знакомым!
— Ты... Орочимару! — взгляд Акихары Кагуры изменился, словно он вновь встретил человека, вызывающего в нём первобытный страх. — Это ты... тогда... это был ты... тот, из лаборатории...
— Верно, — Орочимару с улыбкой смотрел на Акихару Кагуру, следуя их заранее согласованным ролям. — Так ты помнишь меня, Акихара Кагура, моё совершенное творение, рождённое в лаборатории. Кто бы мог подумать, что ты станешь учеником Джирайи... — его губы искривились в холодной усмешке. — Если бы я знал заранее о пробуждении в тебе стихии дерева, если бы предвидел твои нынешние достижения, возможно, не стоило тебя отпускать...
— Орочимару! — Джирайя громко оборвал своего бывшего друга. Заметив страх в глазах ученика, он встал между ними, закрывая Кагуру собой.
— Учитель Джирайя, — Акихара Кагура мягко отодвинул своего наставника и тихо произнёс: — Это то, с чем мне рано или поздно придётся столкнуться. Возможно, я должен был сделать это давно. Я больше не тот беспомощный ребёнок из лаборатории, вынужденный безропотно принимать все эксперименты...
Не сводя глаз с Орочимару, Акихара Кагура медленно выставил руку вперёд: — Если Орочимару — мой кошмар, то я должен был давно его преодолеть... Учитель Джирайя, предоставьте Орочимару мне!
С этими словами он рванулся вперёд!
— Нет, стой! — лицо Джирайи исказилось от тревоги. Его терзали противоречивые чувства: если ученик действительно боится Орочимару, как можно позволить ему встретиться с ним? Что если коварный змей убьёт его своими уловками? А если Кагура, пытаясь преодолеть свой страх, случайно убьёт Орочимару? Джирайя прекрасно знал, насколько силён его ученик и насколько опасен Орочимару. В их схватке действительно невозможно предсказать исход — любой мог оказаться победителем... или жертвой.
— Теперь нас двое против двоих, — Орочимару оглянулся на Сасори из Красных Песков и с лёгкой усмешкой произнёс: — Я займусь этим надоедливым мелким, а ты отвлеки Джирайю...
— Хорошо, — кивнул Сасори, чьё истинное тело было раскрыто ударом стихии пыли Акихары Кагуры. Он принял предложение Орочимару, понимая, что стихия пыли Кагуры сильно противостоит его техникам.
— Лучше прояснить заранее, — проговорил Орочимару, готовясь к атаке Кагуры. — Наша победа практически невозможна. Этот мелкий лишь делает вид, что боится меня, но его истинная сила очень велика...
— Понимаю, — Сасори из Красных Песков направил человеческую марионетку Третьего Казекаге против Джирайи.
— Гамабунта! — Джирайя сложил ладони и, не спуская глаз с рыжеволосого Сасори, обратился к своему верному напарнику: — Нам нужно быстро разобраться с этим парнем, пока у Кагуры не возникли проблемы...
— Понял! — Гамабунта решительно выхватил свой короткий меч!
В это время Акихара Кагура уже сошёлся в бою с Орочимару! Оба выбрали самый простой и прямолинейный путь — сражение тайдзюцу!
— Неплохо... — усмехнулся Орочимару. Он рассчитывал, что придётся иметь дело с Джирайей, и не знал, когда появится возможность поговорить с Кагурой наедине. Но малыш, используя историю с лабораторией как предлог, сам нетерпеливо бросился к нему! После обмена ударами Орочимару почувствовал, что юноша намеренно сдерживается. Ведь он своими глазами видел боевые способности Кагуры и понимал: хотя его тайдзюцу не блещет, сила просто поразительна!
— Я давно хотел встретиться с тобой... — проговорил Акихара Кагура, нанося удар ладонью по плечу Орочимару. Превратив удар в захват, он крепко сжал его плечо, вынуждая их тела сблизиться!
— Хм... — уголки губ Орочимару дрогнули в усмешке. Его губы едва шевельнулись, но возле уха Кагуры всё же прозвучал тихий голос: — Пусть Джирайя расследует организацию Акацуки, не позволяй ему больше сжигать мои лаборатории!
— Я давно хотел это сделать! — выкрикнул Акихара Кагура, одним мощным ударом отбросив Орочимару, словно совершив нечто, принёсшее ему глубокое удовлетворение!
【Системное уведомление】: 【Новое рабочее задание (Орочимару): заставить Джирайю расследовать информацию об организации Акацуки, не допустить, чтобы Джирайя снова сжёг лабораторию Орочимару.】
— Скрытые Тенью Руки-Змеи! — тело Орочимару отлетело назад, но на его губах играла улыбка, говорящая о том, что всё идёт по плану. Выпустив длинную змею, он произнёс: — Акихара Кагура, я же помню, как в детстве в лаборатории ты больше всего боялся змей!
Акихара Кагура нахмурился, инстинктивно уклоняясь от змеи!
В это время Джирайя и Сасори из Красных Песков уже разгорячились в бою! Хотя с Сасори было нелегко справиться, всё внимание Джирайи оставалось приковано к схватке Кагуры и Орочимару. Когда он внезапно услышал, что у его ученика всё ещё остаются психологические травмы, связанные со страхом перед змеями, его сердце затрепетало от волнения!
— Кагура, я разберусь с Орочимару! — Джирайя быстро предложил поменяться противниками!
— Учитель Джирайя... — Акихара Кагура на секунду заколебался, подняв голову и взглянув на Орочимару.
Тот всё ещё улыбался, его глаза слегка дрогнули, показывая, что проблемы Джирайи его совершенно не волнуют: — Беспокоишься о своём маленьком ученике? Джирайя, когда мы тренировались вместе в прошлом, ты, кажется, ни разу не смог победить?
— Тренировки и настоящий бой — совсем разные вещи! — Джирайя молниеносно оказался рядом с Кагурой.
Гамабунта тоже мгновенно появился за спиной Джирайи, попыхивая трубкой: — Орочимару, может, позовёшь Манду размяться?
— Хм-хм-хм... как пожелаешь! — Орочимару быстро сложил печати призыва!
Для трёх легендарных ниндзя Конохи их призванные существа были значительной боевой силой! Орочимару прекрасно знал, насколько слаженно работают Джирайя и Гамабунта, поэтому ему тоже нужно было призвать Манду, чтобы противостоять им!
— Техника призыва! — огромная фиолетовая змея вознесла тело Орочимару над полем боя!
Как только Манда появился, он сразу же начал ворчать: — Эй, Орочимару, если хочешь, чтобы я сражался, сначала приготовь мне сотню человек...
В этом мире у каждого призванного существа свой характер. Призванное существо Орочимару, Манда, был довольно злобным и не таким послушным, как жабы с горы Мьёбоку. Впрочем, у этой фиолетовой змеи уже не было времени спорить с Орочимару о поедании людей — как только Манда появился, Гамабунта тут же выхватил свой короткий меч и прыгнул на него, явно не обращая внимания на превосходство в пищевой цепочке!
— Я помогу Бунте, — Джирайя посмотрел на Акихару Кагуру, а затем на далёкого Сасори из Красных Песков. — Кагура, займись этим кукловодом, но будь осторожен, хотя он и не представляет для тебя особой угрозы...
— Понял! — Акихара Кагура устремился прямо к Сасори. По сравнению с противостоянием Орочимару, этот кукловод действительно не представлял особой угрозы.
— Железные песчаные иглы! — Сасори быстро управлял Третьим Казекаге, посылая в Кагуру чёрные копья из намагниченного железа!
— Стихия магнетизма: Песчаный дождь из игл! — движения Сасори не прекращались, он снова заставил Третьего Казекаге выпустить множество тонких чёрных игл!
Перед Кагурой уже выросло большое дерево с лианами, которое остановило бесчисленные летящие магнитные иглы и копья!
— Неужели это... стихия дерева? — сердце Сасори дрогнуло, когда он внезапно осознал происходящее. Если о стихии пыли они, ниндзя, хотя бы слышали и даже видели её силу... То стихия дерева... Разве это не легендарная наследственная способность? Как же противостоять такой силе?
Пока Сасори размышлял об этом, толстые лианы уже стремительно пробивались из земли, устремляясь к человеческой марионетке Третьего Казекаге! Не понимая всей мощи стихии дерева, Сасори заставил марионетку выставить лезвия на обеих руках, пытаясь перерубить эти массивные лианы!
Однако это оказалось совершенно бесполезно! Лезвия на руках человеческой марионетки Третьего Казекаге застряли в лианах, которые молниеносно обвили всё тело, резко сжались и раздробили его на куски, рассыпав множество деталей по земле!
— Ты, мелкий... — процедил сквозь зубы Сасори из Красных Песков, спешно управляя нитями чакры, чтобы собрать осколки своего драгоценного произведения искусства для последующего восстановления.
Однако в пылу сражения кукловод совершенно не заметил, что на одном из подобранных им осколков появилась печать Летящего Бога Грома в форме листа. В следующий миг Акихара Кагура материализовался рядом с Сасори! Сверкающий Расенган ударил прямо в грудь кукловода, мгновенно отбросив его назад, а на месте удара осталась печать Летящего Бога Грома.
— Невозможно! Как он может двигаться с такой скоростью?! — Сасори никогда не ожидал от Акихары Кагуры подобной прыти.
Не теряя ни секунды, кукловод выхватил свиток и высвободил целую армию марионеток.
— Красная тайная техника: Представление сотни марионеток! — сотня кукол в алых одеяниях мгновенно окружила своего хозяина плотным кольцом.
— Этот бесполезный идиот! Даже с Акихарой Кагурой справиться не может! — выругался Орочимару, легко уклоняясь от атак Джирайи. — Это техника Летящего Бога Грома! Быстро проверь свою грудь — ты уже помечен Акихарой Кагурой, и теперь никакое количество марионеток тебя не защитит!
Сасори замер, увидев на своей груди печать в форме листа. В памяти всплыла легенда о Жёлтой Вспышке Конохи. «Этот мелкий... он тоже владеет техникой Летящего Бога Грома?»
Не колеблясь ни секунды, Сасори резко выдернул из груди своё сердце и отбросил его! Этот кукловод из Деревни Скрытого Песка давно сошёл с ума в погоне за совершенством своего искусства марионеток. Он полностью превратил себя в человеческую куклу, а его сердце теперь представляло собой жуткий цилиндр, покрытый причудливыми щупальцами-сосудами.
Пока сердце в порядке — всё остальное тело можно выбросить! Сасори немедленно отбросил помеченное печатью Летящего Бога Грома тело, и его жуткое сердце-цилиндр молниеносно прикрепилось к новой марионетке.
Но даже это не могло спасти его от поражения! Лозы стремительно пробились из-под земли, опутывая марионетку за марионеткой и превращая их в щепки.
— Техника ниндзя: Построение десяти тысяч змей! — Орочимару был вынужден спасать своего товарища. Конан и так его подозревала, поэтому сейчас было необходимо забрать Сасори с собой. К тому же, Орочимару уже достиг своей цели — он заставил Акихару Кагуру с Джирайей начать расследование об Акацуки, создал проблемы организации, а заодно смог свалить все неприятности с раскрытием Акацуки на жадного Сасори.
Бесчисленные змеи вырвались наружу, словно живое море, мгновенно затопив лозы и заставив Акихару Кагуру в изумлении отступить! Орочимару воспользовался моментом, чтобы незаметно приблизиться к Сасори. Думая, что схватил тело напарника, он нырнул вместе с ним в живот одной из змей и скрылся из виду, затерявшись в змеином рое.
— Стихия Огня: Огненный Снаряд Дракона! — Джирайя, приземлившись перед своим учеником, выпустил мощный поток пламени в змеиный рой. Бесчисленные змеи сгорели дотла, но среди пепла не осталось ни следа ни Орочимару, ни Сасори.
Манда, всё это время сражавшаяся с Гамабунтой, увидев бегство Орочимару, недовольно проворчал что-то и исчез в облаке дыма, развеяв технику призыва.
Акихара Кагура застыл на месте, словно парализованный видом змеиного роя.
— Кагура, ты в порядке? — Джирайя присел перед своим учеником и мягко произнёс: — Всё хорошо, не бойся. Бой закончился, да и Орочимару не такой уж страшный...
— Я в порядке, — Акихара Кагура нахмурился и покачал головой. — Давайте вернёмся и отдохнём, учитель Джирайя...
— Хорошо, как насчёт того, чтобы выпить грушевого сока? — предложил Джирайя любимый напиток своего ученика.
— Хорошо, — медленно кивнул Акихара Кагура.
Когда учитель и ученик покидали поле боя, пальцы Акихары Кагуры едва заметно шевельнулись, показав условный знак. Поле боя погрузилось в тишину. Цилиндр-сердце, покрытое кровеносными сосудами, медленно перекатывалось по земле, словно что-то искало. И как раз в этот момент из-под земли плавно показался Белый Зецу Авей, который тут же схватил этот жуткий орган.
Да, Орочимару совершил ошибку. Он унёс с собой всего лишь безжизненную марионетку, а не настоящего Сасори.
Глава 125. Рождение Пути Асуры: Новая жизнь Сасори!
Даже Акихара Кагура понимал, что тот изо всех сил пытался спасти Сасори из Красных Песков. Члены Акацуки не доверяли друг другу и не знали чужих секретов, поэтому Орочимару, естественно, не мог знать истинную сущность Сасори из Красных Песков.
Орочимару редко видел настоящее тело Сасори и считал, что тело рыжеволосого юноши и было подлинным, хоть в области сердца зияла пустота. В результате всё пошло не так. Глядя на безжизненную марионетку без чакры и на пустоту в её груди, Орочимару смутно начал догадываться об истине — Сасори из Красных Песков превратил своё тело в человеческую марионетку!
— Хе-хе-хе... — на губах Орочимару заиграла улыбка, когда ему пришла в голову интересная мысль. — Нужно вернуться и поискать настоящее тело, которое спрятал Сасори. Возможно... я смогу контролировать самого кукловода!
Однако вернувшись, Орочимару обнаружил, что опоздал — Белый Зецу Авей, словно добросовестный уборщик, уже собрал все детали марионеток.
— Этот тип уже сбежал? — Орочимару сузил глаза, не найдя ни единого осколка. Очевидно, по его мнению, Сасори притворился мёртвым и покинул место битвы — иначе кто бы стал просто так убирать осколки марионеток?
Тем временем в небольшом городке страны Рек Джирайя, выпив с Акихарой Кагурой по стакану грушевого сока, заметил на улице красивую девушку и тут же бросил своего ученика, чтобы познакомиться с ней. У этого джонина-наставника всегда были странные привычки: в важных делах можно было не беспокоиться, что он допустит ошибку, а в мелочах не стоило надеяться, что он справится хорошо. Впрочем, именно в этом и заключалось преимущество тренировки с учителем Джирайей. Возможно, для других это означало безответственность, но для Акихары Кагуры такая умеренная свобода была как раз кстати.
После окончания сражения Акихара Кагура первым обнаружил на поле боя сердце-цилиндр — истинное тело Сасори из Красных Песков. Именно он приказал Белому Зецу Авею собрать настоящее тело Сасори вместе с разрозненными деталями марионеток. Белый Зецу Авей отвёл Акихару Кагуру в пещеру, где хранил собранные вещи.
— Вот всё, что я собрал... — Белый Зецу Авей указал на груду деталей марионеток, сваленных на вершине горы, затем достал цилиндрическое сердце. — Эта штука какая-то странная, всё время пытается прыгать туда-сюда...
— Потому что это настоящее тело кукловода, — Акихара Кагура взял в руки цилиндрическое сердце и не смог сдержать улыбку. — Авей, помоги мне найти тело сильного мертвеца. Возможно, у нас появится свой шпион в Акацуки...
— Наш шпион в Акацуки? — Белый Зецу Авей растерянно спросил. — Разве мы оба не члены Акацуки? Просто временно работаем под прикрытием в Конохе...
Теоретически подчинённые Учихи Обито действительно должны были быть членами организации.
— Члены Акацуки, говоришь? — Акихара Кагура посмотрел на сердце в своей руке и тихо произнёс. — Если мы не можем управлять Акацуки, какое право мы имеем называть себя членами организации? — он взглянул на Белого Зецу Авея и слегка усмехнулся. — Даже Учиха Обито не может свободно управлять Акацуки, не говоря уже о нас, его подчинённых...
— Тогда... — Белый Зецу Авей посмотрел на цилиндрическое сердце в руках Акихары Кагуры. — Тогда... контролировать его?
— Нет, — Акихара Кагура покачал головой, глядя на сильно дрожащее в руках сердце, и серьёзно сказал. — Это не контроль, это найденный нами единомышленник.
Потрясённый Белый Зецу быстро погрузился в землю, чтобы поискать поблизости сильное тело. Однако Акихаре Кагуре это было не нужно — он просто искал предлог, чтобы отослать его, ведь груда деталей человеческих марионеток перед ним была более чем достаточной. Он даже нашёл среди них рыжеволосую голову.
Акихара Кагура совсем не умел создавать марионеток и мог только использовать способность временного Риннегана создавать марионетки Шести Путей, едва достигая уровня суперкукловода.
— Устаревшие произведения искусства... — проговорил Акихара Кагура, держа в руке одну из рук марионетки и извлекая из неё лезвия и прочие детали. — Времена давно изменились...
Говоря это, он создал чёрный стержень из чакры и тут же вставил его внутрь руки марионетки, используя как приёмник чакры. Акихара Кагура создавал свою марионетку Пути Асуры. По сравнению с созданием Тендо Шисуи, это было удобнее — ему требовалось только завершить каркас Пути Асуры, а дальше Сасори из Красных Песков мог сам всё дополнить.
Пока Акихара Кагура работал, цилиндрическое сердце на земле продолжало сильно дрожать, отчаянно пытаясь найти марионетку, которой могло бы овладеть! Собрав человеческую марионетку, похожую на рыжеволосого юношу, он воткнул в неё все приёмники чакры, а затем медленно вставил цилиндрическое сердце.
— Наконец-то есть тело, которое можно использовать... — марионетка мгновенно обрела сознание Сасори из Красных Песков. Однако, когда тот попытался использовать её, он обнаружил, что совершенно не может этого сделать — тело уже было подчинено более могущественному человеку с помощью техники Инь-Ян!
— Не торопись... — Акихара Кагура поднял палец. Чёрный стержень чакры медленно приблизился к цилиндрическому сердцу Сасори и его острый конец жестоко вонзился в него, но странным образом не пролилось ни капли крови!
— Что это такое! — Сасори недоверчиво посмотрел на своё сердце. Он почувствовал, что кто-то вторгается в его волю — этот метод был похож на технику контроля разума песком, которую он сам часто использовал на других. Кто-то пытался контролировать его!
— Это более сильное тело... — Акихара Кагура управлял выступающей частью чёрного стержня, созданного техникой Инь-Ян. Стержень растаял в чёрную жидкость и медленно обволок тело Сасори. Это было другое применение техники Инь-Ян — достаточно было внедрить её в тело человека, чтобы использовать для контроля над его действиями. То, что Сасори превратил своё настоящее тело в цилиндрическое сердце, оказалось самой большой помощью. По сравнению с созданием Тендо Шисуи, создавать эту марионетку Шести Путей было удобнее — даже не нужно было извлекать душу Сасори, можно было легко контролировать его волю!
— Похоже, всё идёт гладко, — глаза Акихары Кагуры постепенно превратились в Риннеган. Вслед за его изменениями марионетка, в которой находился Сасори, тоже обрела Риннеган — она была носителем Сасори из Красных Песков и должна была стать Путём Асуры Акихары Кагуры!
— Риннеган... Кто же ты такой... — Сасори недоверчиво смотрел в глаза Акихары Кагуры. Риннеган, как говорили, был глазами Мудреца Шести Путей, только у лидера Акацуки была эта пара глаз. Почему у этого мелкого из Конохи тоже есть Риннеган?!
— Не хочешь испытать свою силу? — Акихара Кагура смотрел на Сасори, чьё сердце непрерывно дрожало, но не обращал внимания на его недоумение. Он просто заставил его поднять ладонь марионетки.
Хрусть... Хрусть-хрусть-хрусть...
Ладонь марионетки продолжала изменяться, пока не превратилась в толстый ствол, из которого вылетело множество пуль из чакры!
Та-та-та-та!
На стене появилось множество пулевых отверстий! Под контролем сознания Акихары Кагуры ствол быстро сжался и превратился в пушку чакры, луч которой мгновенно пробил пещеру насквозь!
Вот в чём заключалось чудесное применение чакры техники Инь-Ян! Достаточно было использовать её, чтобы осуществить модификацию механизмов внутри тела — даже само тело Акихары Кагуры могло отрастить современное оружие.
— Эта марионетка... — Сасори потрясённо смотрел на оружие, появившееся из его тела. Разве это всё ещё была марионетка, которую он модифицировал? Почему она такая сильная? Более того, внешне её тело ничем не отличалось от живого человека. Неужели в этом мире есть кто-то, способный превзойти его мастерство кукловода?!
— Кто же ты... такой великий? — Сасори снова посмотрел на Акихару Кагуру. Хотя он всё время находился в Акацуки, проводя эксперименты с марионетками, и не очень хорошо знал информацию об Акихаре Кагуре, он понимал, что стоящий перед ним юноша точно не может быть простым человеком! — И ещё... какие у тебя... отношения с Пейном? — Сасори подозревал, что у Акихары Кагуры есть какая-то связь с лидером Акацуки, ведь особенность Риннегана была слишком очевидной.
— Конкурентные отношения, — глаза Акихары Кагуры снова стали обычными. Вслед за его изменениями глаза марионетки тоже стали обычными.
— Тебе пока не нужно знать слишком много, — Акихара Кагура посмотрел на Сасори и тихо сказал. — Тебе нужно знать только то, что я тоже член Акацуки, рано или поздно я тоже встану рядом с тобой... А до наступления того дня... — он понизил голос и мрачно произнёс, — ты будешь моим шпионом в Акацуки, будешь исполнять мою волю, оставаясь Скорпионом Акацуки, оставаясь Сасори из Красных Песков.
— Я... марионетка? — Сасори внезапно осознал своё положение. Тот, кто всегда любил превращать других в человеческие марионетки, наконец понял, что сам был превращён в марионетку, и его голос стал несколько недовольным и гневным.
— Ты действительно намерен использовать меня как марионетку?
— Разве ты сам не поступал точно так же с другими? — одна лишь фраза Акихары Кагуры заставила Сасори потерять дар речи.
— Не волнуйся, ты останешься свободным, — успокаивающе произнёс Акихара Кагура. — Более того, ты сохранишь собственную волю.
Успокаивая свою новую марионетку и подчинённого, он тут же добавил предостерегающим тоном:
— В большинстве случаев я не стану принуждать тебя к тому, что тебе неприятно, но и ты постарайся не совершать поступков, которые могли бы меня огорчить...
Сасори начал понимать своё положение. Его тело полностью находилось под контролем противника, даже сердце-ядро уже было во власти Акихары, не оставляя ни единого шанса на сопротивление.
— И ещё кое-что, — Акихара Кагура слегка пошевелил пальцами, заставляя Сасори медленно поднять руку. — Теперь ты обладаешь силой, о которой прежде не мог даже мечтать. Ты ведь уже успел оценить истинную мощь этой марионетки, верно?
Сасори мог лишь молча кивнуть. Несмотря на нежелание становиться чьей-то марионеткой, он не мог отрицать, что творение Акихары Кагуры его заинтриговало. Искушение раскрыть секреты этой марионетки оказалось слишком велико — ни один настоящий кукловод не смог бы устоять перед такой возможностью! Даже сам Сасори, чьё сердце теперь контролировалось техникой Инь-Ян Акихары Кагуры, не мог противиться желанию изучить эту удивительную конструкцию.
Взвесив все за и против, ощутив одновременно невероятное искушение и угрожающую мощь противника, Сасори понял — как бы он ни размышлял, изменить решение Акихары невозможно. Оставалось лишь принять предложенные условия.
— Хорошо, я согласен.
— Поздравляю с правильным выбором, — Акихара Кагура поднял ладонь и тихо продолжил: — Ты можешь вернуться в Акацуки, но должен тщательно скрывать свою истинную сущность. Ни при каких обстоятельствах не позволяй Пейну обнаружить спрятанные в тебе приёмники чакры...
Затем он принялся объяснять особенности работы шпиона:
— Ради твоей безопасности я обычно не буду позволять тебе использовать силу Риннегана. Если окажешься в опасности, заранее сообщи мне — я разрешу использовать мою чакру или даже призову тебя к себе...
— Приёмники чакры... — глаза Сасори сузились, когда его внезапно осенила догадка. — Лидер Акацуки, Пейн... он тоже твоя марионетка?
— Конечно нет, — Акихара Кагура покачал головой. Он не видел причин скрывать от своей марионетки Шести Путей какие-либо секреты: — Пейн — марионетка другого человека. Если говорить точнее, тот человек, пожалуй, приходится мне старшим учеником.
— Значит... в мире шиноби существует два Риннегана? — от этой мысли у Сасори похолодело сердце, ведь он лично был свидетелем могущества этих глаз.
В его голове роились мысли: этот мелкий из Конохи — младший ученик того, кто стоит за Пейном, и оба они обладают Риннеганом... Сасори пытался разгадать природу отношений между Акихарой Кагурой и Пейном, размышляя, что могло произойти между ними, раз этому юнцу из Конохи понадобилось внедрять его как шпиона в Акацуки.
— Прекрати строить догадки, — прервал его размышления Акихара Кагура, словно читая мысли. — Я, как и ты, состою в Акацуки, но структура организации кажется немного неправильной. Согласись, такой способный человек, как я, не должен быть просто мелким шпионом из Конохи?
— Да... — машинально кивнул Сасори, а затем уточнил: — Ученик одного из трёх саннинов, Джирайи... вряд ли может быть обычным шпионом Конохи?
— Можно сказать, что я кандидат на пост Хокаге... — Акихара Кагура вздохнул, явно не вполне довольный своим положением.
Сасори молча кивнул, не находя ничего странного в таком шпионе. В конце концов, он сам когда-то был телохранителем Третьего Казекаге и считался главным претендентом на пост следующего Казекаге. Однако это не помешало ему убить Третьего Казекаге и стать шиноби-отступником ради достижения своей цели — стать сильнейшим мастером марионеток.
— Что ж, надеюсь на наше плодотворное сотрудничество, — Акихара Кагура взял свою марионетку Пути Асуры за руку, словно тот всё ещё был живым человеком. — Сейчас, возможно, тебе ещё придётся использовать имя Сасори из Красных Песков, но в будущем гораздо больше людей узнает твоё новое имя — Путь Асуры Сасори!
— Путь Асуры... Сасори? — прозвучал вопрос в пустоте.
Сасори из Красных Песков невольно ощутил привязанность к своему новому телу. Он прекрасно понимал, что его мастерство в технике марионеток даже близко не достигало подобного уровня — создать такую совершенную куклу было невозможно обычными методами кукловода. Однако была одна деталь, о которой Сасори не догадывался.
Невероятная мощь марионетки Пути Асуры во многом объяснялась присутствием живого сердца самого Сасори, которое питало её чакрой. Во всём мире шиноби не нашлось бы более подходящей кандидатуры для Пути Асуры — ведь Сасори не только владел искусством марионеток, но и превратил собственное тело в человеческую марионетку, заключив всю свою сущность в цилиндрическое сердце, служившее ядром. Это ядро было усовершенствовано техникой Инь-Ян Акихары Кагуры, что позволяло модифицировать Путь Асуры. Единственным недостатком оставалась полная зависимость жизни Сасори от воли Акихары Кагуры.
Множество нитей чакры вырвалось из пальцев Сасори, опутывая разбросанные детали марионеток. С молниеносной скоростью он собрал уродливого Хируко для маскировки и отыскал подконтрольного ему Третьего Казекаге. Не забыл он и об остальных деталях — пусть Акихара Кагура не придавал им значения, для Сасори они представляли огромную ценность, ведь даже простая их комбинация могла принести пользу.
— Я пойду, — произнёс Сасори, и его Хируко медленно пополз к выходу.
Акихара Кагура с лёгким недоумением наблюдал за этим зрелищем, мысленно отмечая странную привычку Сасори скрываться внутри Хируко.
— Да, кстати, — внезапно остановился Хируко. Как и большинство шиноби, Сасори приберёг важную информацию напоследок. — Забыл упомянуть одну вещь. Покидая базу Акацуки, Орочимару предложил Пейну разобраться с Джирайей.
— В таком случае, надеюсь, он успеет вовремя, — рассмеялся Акихара Кагура, не скрывая своего интереса.
— А что насчёт твоих отношений с Орочимару? — в голосе Сасори звучало подозрение. — Ты его экспериментальный образец? И правда боишься змей?
— Орочимару-сама... — начал Кагура. — Я всегда поддерживал с ним связь. В конце концов, именно из его лаборатории я вышел, и этот долг останется со мной навсегда. Он даже присылает мне небольшие подарки по праздникам.
Улыбка не сходила с лица Акихары Кагуры, когда он добавил:
— Когда вернёшься, присмотри за ним в Акацуки. Этот человек на словах стремится к бессмертию, но почему-то обожает рисковать жизнью. Главное — не дай ему погибнуть.
Выслушав эти слова, Сасори засомневался в здравомыслии Орочимару и уточнил:
— Постой, так кто кому подчиняется — Орочимару тебе или ты ему?
— Разумеется, я подчиняюсь Орочимару-сама, — ответил Кагура, качая головой. — Хотя многое обо мне ему неизвестно, включая Риннеган. Я позволил ему узнать всё, что он хотел, но то, что выходит за пределы его воображения, естественно, оставил при себе — незачем травмировать его психику.
— Какой заботливый подчинённый! — Сасори начал понимать суть их отношений. — Выходит, для тебя Орочимару — просто инструмент?
— Нет, — возразил Акихара Кагура. — Давай выражаться точнее, чтобы избежать недопонимания. Правильнее будет сказать... Для нас Орочимару-сама — ценный инструмент. Его научные достижения настолько превосходят наши, что нам обоим приходится это признать. Иногда полезно проявлять скромность.
Сасори отметил про себя, что почтительность Акихары Кагуры к Орочимару выглядела поверхностной — он называл его «сама», но это не мешало использовать его как инструмент. Впрочем, научные достижения Орочимару действительно впечатляли. Бывая в лаборатории, Сасори замечал его странные исследования, которые даже он, будучи мастером марионеток, не мог постичь.
Казалось, Акихара Кагура стремился наладить отношения между Сасори и Орочимару.
— В этот раз Орочимару-сама действительно пытался спасти тебя, — напомнил он. — Он успел сохранить твоё основное тело-марионетку прежде, чем я собирался его уничтожить...
— Зачту ему это, — неохотно признал Сасори.
— Возможно, Орочимару-сама не знал, что твоё ядро — это цилиндрическое сердце, — продолжил Акихара Кагура, внимательно глядя на собеседника. — Хотя мне это известно — Орочимару-сама намекнул об этом во время боя...
Ярость охватила Сасори до последней детали его марионетки. Поначалу он считал, что даже если Орочимару спас не то, что нужно, он всё же сохранил человеческое тело-марионетку, и стоило оценивать поступок, а не намерения. Но теперь... Так это Орочимару выдал информацию? Этот змей наверняка положил глаз на его совершенное тело-марионетку!
— Я ухожу! — в бешенстве воскликнул Сасори, покидая помещение.
В тёмной пещере Страны Дождя Конан докладывала Пейну о просьбе Орочимару разобраться с Джирайей. Пейн не одобрил эту идею, полагая, что время для раскрытия Акацуки ещё не пришло — организации следовало продолжать наращивать силы.
— Мы знаем, насколько опасен учитель Джирайя, — покачал головой Пейн, объясняя свои опасения. — Чтобы устранить его, нужно предотвратить утечку информации. Стоит ей просочиться, и Коноха начнёт охоту на Акацуки.
Конан нахмурилась:
— Я всё ещё беспокоюсь, что Орочимару может раскрыть данные об Акацуки...
— Не тревожься, — прервал её Пейн, уверенный в своём контроле. — Пока мы сильны, Орочимару будет послушным... Он опасен, пусть остаётся на базе. В будущем не стоит отправлять его на миссии.
— Да... — Конан задумалась о положении дел в организации, её брови сдвинулись, что, впрочем, не портило её красоты и холодной элегантности. — Учиха Обито затаился неизвестно где... Если Орочимару не выполняет миссии, то и Сасори, его надзиратель, должен оставаться на базе... Команда Какузу может действовать, но он постоянно убивает напарников ради награды, не успевая найти замену...
— Опять потерял напарника? — устало спросил Пейн, осознавая, насколько проблемным оказался этот подчинённый.
— Да, — кивнула Конан. — За голову его напарника давали семь миллионов рё. Какузу обменял тело на деньги и вернулся с кольцом Акацуки, заявив, что избавился от напарника во время миссии. Это уже четвёртый случай в этом году... — она вздохнула, думая о сложностях с поиском новых людей. — В мире шиноби слишком мало отступников S-ранга, даже среди джонинов редки перебежчики. Крайне сложно найти ему достойного напарника.
Однако были и положительные моменты:
— Тем не менее, в этом месяце Какузу заработал не менее тридцати миллионов рё на поручениях, хотя четверть суммы получена от обмена убитых напарников...
Пейн на мгновение лишился дара речи. С момента основания Акацуки только Какузу проявил себя мастером в накоплении средств. Сасори из Красных Песков и Орочимару избегали миссий, а Учиха Обито, имея разногласия с остальными, предпочитал роль наставника.
— Продолжайте искать напарников для Какузу, — вынужден был распорядиться Пейн.
Во время их разговора на базу Акацуки вернулись Сасори из Красных Песков и Орочимару, причём Сасори оказался проворнее.
— Верни мои вещи, — сразу потребовал он у Орочимару, имея в виду своё человеческое тело-марионетку.
Орочимару с усмешкой бросил ему свиток:
— Думал, не успел тебя спасти. Когда вернулся, ты уже исчез...
Сасори промолчал. Он не исчез — его схватили! Если бы не этот предатель Орочимару, сообщивший о нём Акихаре Кагуре, подчинённые того не смогли бы его захватить! Впрочем... Он бы и не получил шанс стать сильнейшей марионеткой!
Сасори взял свиток, решив отложить месть. Когда Орочимару станет бесполезен, настанет время расплаты.
Орочимару молча улыбался, глядя на Сасори. Эта битва принесла ему немалую выгоду: он передал указания Акихаре Кагуре и выявил слабость Сасори... Этот кукольник даже своё тело превратил в марионетку! Хотя такой метод действительно дарил бессмертие, у него имелись серьёзные недостатки — противники могли легко обнаружить уязвимое место. В будущем... Возможно, появится шанс подчинить Сасори себе.
— Орочимару! — Конан, заметив возвращение двоих, поспешила им навстречу. — Вы оба превосходно справились с заданием. Наш наниматель остался очень доволен.
Она ненадолго замолчала, а затем продолжила, переходя к недавним событиям:
— Кстати, Пейн отклонил твоё предложение. Сейчас не время для Акацуки раскрывать своё существование...
— Неужели нельзя просто убить Джирайю?
— Но ведь Джирайя, вероятно, уже знает об Акацуки.
Орочимару метнул взгляд на Сасори из Красных Песков, ловко пользуясь моментом, чтобы переложить будущую ответственность на него:
— Джирайя напал на одну из моих баз. Когда Сасори его увидел, то захотел превратить в марионетку. Нам пришлось вступить в бой, и, возможно, информация о существовании организации Акацуки уже просочилась наружу...
«Как нельзя более своевременно!» — подумал он. — «Когда эти новости дойдут до Акихары Кагуры, он непременно объединится с Джирайей для расследования деятельности Акацуки. В будущем это обязательно посеет хаос в организации, а Сасори из Красных Песков сможет послужить прекрасным козлом отпущения!»
Конан тут же схватилась за голову, а Сасори молчал, явно не находя слов для возражения. Но именно в этот момент некая воля внезапно завладела телом Сасори из Красных Песков. Используя его голос, она холодно хмыкнула:
— Если бы ты не настаивал на том, чтобы отправиться на эту базу вопреки заданию, мы бы никогда не встретились с Джирайей. Я всего лишь хотел устранить тех, кто увидел Акацуки...
Войдя в раж, Сасори из Красных Песков продолжал с нарастающим напором:
— Если бы не твоё нежелание участвовать в битве с Джирайей, если бы ты не решил наблюдать за схваткой со стороны, мы бы давно с ним разобрались, и его подкрепление не успело бы прибыть вовремя!
Орочимару осознал всю проблематичность ситуации. «Неужели Сасори из Красных Песков настолько красноречив? Как ему удалось так ловко перебросить всю вину на меня?»
— Довольно, — строго прервала их Конан, заметив, что Орочимару готов вступить в спор с Сасори из Красных Песков. — Пока что вы оба останетесь на базе проводить эксперименты. К заданиям вернётесь, когда организация соберёт полный состав.
— Хорошо, — с улыбкой кивнул Орочимару.
Если в будущем снова произойдёт утечка информации, это неизбежно вызовет подозрения у Конан и Пейна. Ему как раз требовалось время, чтобы вплотную заняться экспериментами.
— Я тоже не возражаю, — ещё более безразлично отозвался Сасори из Красных Песков.
В этой поездке он тоже многое приобрёл и нуждался в некотором времени, чтобы освоить полученное, отремонтировать свои марионетки и поэкспериментировать с модификацией собственного тела.
— Что касается утечки информации... — настроение Конан было далеко не радужным, но она не могла открыто высказать критику, поэтому лишь холодно произнесла: — Если снаружи не найдут никаких сведений об Акацуки, естественно, они оставят это дело.
В обычной ситуации так бы и произошло. Даже если Джирайя видел на Орочимару чёрный плащ с узором облаков и заметил Сасори из Красных Песков в такой же одежде, узнав о существовании подобной организации в мире шиноби, у него всё ещё не было никаких каналов для сбора информации — он даже названия организации не знал.
К счастью, у Джирайи был ещё один талантливый ученик.
Как раз когда опечаленный Джирайя, не сумевший найти информацию о чёрных плащах с облаками, проводил время в питейном заведении, кто-то там упомянул об одном любопытном происшествии.
— Говорят, какой-то аристократ выложил пять миллионов рё, чтобы избавиться от своего противника. Многих перебили двое в чёрных плащах с облаками, только носильщик паланкина, распластавшийся в луже, сумел спастись!
Уши Джирайи тут же навострились. Не скупясь, он выложил сто тысяч рё, чтобы усадить рассказчицу рядом с собой и подробнее расспросить об этой истории из чужих уст.
— Клиенту нравятся такие страшные истории?
— Ха-ха-ха-ха... — рассмеялся Джирайя, опрокинув чашку саке и жестом прося налить ещё. — Мне просто любопытно, каких же мастеров можно нанять за такие огромные деньги...
«Пять миллионов рё! — подумал он. — Цена просто астрономическая! Даже в Конохе это миссия S-ранга и выше, затрагивающая межгосударственные отношения. Одна неосторожность — и вспыхнет война!»
— Говорят, всё из-за спора о земле и имуществе, — продолжала женщина, наливая Джирайе саке. Она говорила исключительно со слов других, словно пересказывая случайно подслушанные сплетни. — Два аристократа долго враждовали, и один нанял людей устранить своего противника... Говорят, те двое в чёрных плащах с облаками были неосторожны при убийстве, поэтому носильщик и сумел сбежать...
— Но этот бедняга уже тронулся умом, всем твердил про демонов в чёрных плащах с облаками. Потом носильщика тоже убили, труп бросили в луже. А что касается тех пяти миллионов рё — это всё слухи, кто знает, правда ли это...
— О? Какая любопытная история... — Джирайя задумчиво погладил свою чашку, немного поразмыслил и, глядя на молодую красивую официантку, вдруг покраснев, спросил: — Кстати, прекрасная дама, вы замужем?
— Да... — кивнула официантка.
Джирайя мгновенно потерял интерес, махнул рукой, оставил щедрые чаевые и покинул заведение. Пьяный блеск в его глазах полностью исчез, как только он переступил порог.
— Учитель юноши... действительно щедр... — пробормотала официантка, собирая полученные за вечер чаевые. Её облик уже превратился в Белого Зецу Авея, а тело медленно погрузилось в землю.
Спустя некоторое время в комнате гостиницы Белый Зецу Авей незаметно появился и, глядя на Акихару Кагуру, всё ещё занятого очищением чакры, доложил:
— Юноша, я выполнил всё в точности, как вы велели. Вот деньги, которые дал мне ваш учитель. Похоже, у него их немало...
— ... — Акихара Кагура, глядя на пачку купюр, произнёс с дрожью в голосе: — Обычно все так скупятся даже на стакан грушевого сока, а в питейном заведении он такой щедрый...
— Раз у него столько денег — пусть наймёт Акацуки!
Как и предполагал Акихара Кагура, Джирайя пришел к тому же выводу. Понимая, что через обычные каналы получить информацию об организации Акацуки невозможно, он решил пойти на хитрость и попытаться нанять их напрямую. Для этого Джирайя навел справки о том аристократе, который уже пользовался услугами Акацуки. К его удивлению, такой человек действительно существовал. Разузнав у него подробности об организации, Джирайя тут же попросил помочь организовать еще одну встречу.
В глубокой ночной тишине Джирайя притаился неподалеку, терпеливо ожидая. В серебристом сиянии луны внезапно появились бумажные листки, которые, кружась в воздухе, собрались воедино, обретая форму женщины с голубыми волосами. Она грациозно опустилась во двор особняка аристократа — эта женщина была связной Акацуки.
В мире шиноби заказчики всегда имели огромное значение. Даже сам Сандайме Хокаге проводил большую часть времени в центре распределения миссий Конохи, обсуждая поручения с клиентами и распределяя заказы. Принцип «клиент всегда прав» действовал в любом уголке мира — никто не мог позволить себе пренебрегать выгодой, которую приносили заказчики.
Именно поэтому Конан явилась лично. На ней было элегантное черное одеяние, украшенное узором из облаков, а в голубых волосах красовалась изящная заколка в виде сложенного из бумаги цветка. Яркий макияж подчеркивал черты ее лица, а на руке поблескивало массивное кольцо. Она окинула аристократа холодным, оценивающим взглядом.
— На этот раз кого вы хотите, чтобы мы устранили? — в ее голосе сквозило явное пренебрежение.
Очевидно, отношение Акацуки к клиентам оставляло желать лучшего. Не будучи официальной организацией, они и не стремились обеспечить высокий уровень обслуживания.
— Устранить... — аристократ поднял голову, встретившись взглядом с Конан, и дрожащим голосом произнес: — Джирайю! Одного из трех саннинов Конохи, Джирайю!
Конан нахмурилась, отметив про себя, что это имя в последнее время слишком часто всплывает в ее жизни.
— Задание по устранению Джирайи потребует немалых денег... — она погрузилась в размышления о том, какую цену назначить за устранение одного из трех саннинов Конохи, который к тому же был ее учителем. С какой стороны ни посмотри, сумму следовало существенно увеличить.
Впрочем, с точки зрения Акацуки, устранение Джирайи, который не только преследовал Орочимару, но и вел расследование их деятельности, было бы весьма выгодно. Однако Конан никогда не была человеком, принимающим самостоятельные решения — этот вопрос требовал консультации с Пейном.
— Это задание, мы пока... — она подняла голову, собираясь что-то сказать, но вдруг резко повернулась к комнате аристократа, где, казалось, мелькнула тень.
— Кто здесь! — лицо Конан исказилось от напряжения.
Множество бумажных листков взметнулось с ее тела, мгновенно превращаясь в острые сюрикены, которые пронзили окно и устремились в комнату, где притаился незваный гость. Высокая фигура с белыми волосами неуклюже выкатилась наружу — это был Джирайя, все это время скрывавшийся внутри!
Лицо Конан помрачнело. Она никак не ожидала встретить Джирайю в такой момент, но, учитывая недавние события, сразу поняла — этот наем был тщательно спланированной ловушкой!
— Это ловушка! — выкрикнула она.
— Конан, не ожидал, что это ты... — в глазах Джирайи промелькнуло сложное выражение. Ученица, которую он считал давно погибшей, вдруг появилась здесь, да еще и как член Акацуки — это потрясло его до глубины души! Все это время он безоговорочно верил информации с горы Мьёбоку: когда связная жаба сообщила о смерти Конан и двух других учеников, он просто смирился с этой утратой, лишь изредка вспоминая о них с горечью.
Джирайя внимательно оглядел повзрослевшую ученицу и не удержался от комплимента:
— Техника стала более острой, чем раньше, да и превратилась в красавицу...
Конан хранила молчание.
— Что все это значит? — лицо Джирайи стало серьезным, словно он увидел ребенка, сбившегося с верного пути. — Я получил сообщение, что вы давно погибли. Как ты оказалась в одной организации с Орочимару? Где Яхико и Нагато?
Тело Конан начало медленно превращаться в бумажные листки. Не имея прямого приказа от Пейна, она не знала, как реагировать на учителя и стоит ли отвечать на его вопросы. По бокам у нее выросли два огромных бумажных крыла, готовые унести ее прочь.
— Техника дикой львиной гривы! — Джирайя молниеносно сложил ладони.
Множество прядей его волос устремилось к Конан, но она, проявляя невероятную ловкость, в мгновение ока взмыла ввысь, избежав атаки. Ее тело начало рассыпаться на отдельные листки бумаги.
— Конан! — Джирайя прыгнул вслед за ней, но было уже поздно. Он не мог различить и следа своей ученицы среди разлетающихся во все стороны бумажных листков, не понимая, в каком направлении она скрылась.
В ясном лунном свете Акихара Кагура стоял у открытого окна гостиничного номера, наблюдая за парящими в ночном небе листками бумаги.
— Это была Конан, — произнес Белый Зецу Авей, чье тело всплыло из пола. — Ее техника — это тайное искусство, позволяющее использовать оригами...
— Учитель Джирайя упоминал это имя, — тихо отметил Акихара Кагура, прекрасно зная, кто такая Конан. — Похоже, у моего учителя прибавилось людей, которых нужно вернуть... Мой учитель всегда навлекает на себя много проблем.
— Но... — в голосе Белого Зецу Авея звучало недоумение, — если бы мы не направляли Джирайю, разве он узнал бы о Конан?
— Некоторые вещи предопределены, — Акихара Кагура покачал головой, отвергая возможную вину. — Это не наша ошибка, мы лишь приблизили то, что должно было произойти, дав им больше времени на решение. Подумай, если бы мы не позволили им встретиться сейчас... Когда они встретятся в будущем, шиноби Конохи и Акацуки неизбежно окажутся втянуты в кровавую бойню. Как им тогда быть? Не будет времени на размышления, не будет возможности для диалога — они будут вынуждены сразу начать убивать друг друга.
Теперь же, когда они встретились, у них появилось достаточно времени, чтобы понять позиции друг друга, осознать, как следует относиться к сложившейся ситуации. И даже если в будущем им придется сражаться, они не будут сожалеть о своем выборе. Позволить им встретиться сейчас — это то, что выгодно обеим сторонам.
Акихара Кагура подвел итог своим рассуждениям о собственной праведности:
— На самом деле мы сделали доброе дело, мы действовали ради их блага. Но этот мир искажен — мы совершили благое дело, но не можем оставить свое имя, поэтому они и не будут благодарны нам.
— В том, что ты говоришь... есть смысл, — согласился Белый Зецу Авей.
Кто бы ни оказался на их месте, никто не смог бы найти изъян в логике Акихары Кагуры — они действительно думали о благе учителя и ученицы, Джирайи и Конан.
— Ты собираешься вмешаться? — поинтересовался Белый Зецу Авей. — Поможешь Джирайе или Конан? Я думаю, лучше помочь Джирайе, говорят, Конан не очень хорошо относится к Обито...
— Еще не время помогать, — Акихара Кагура покачал головой и тихо произнес. — Даже если поймать Конан, что с того? То, что мы хотели выманить, никогда не было Конан. Наша цель — заставить учителя Джирайю постоянно создавать проблемы Акацуки... Только так, когда мы в будущем вернемся в Акацуки, если кто-то не позволит нам быть хозяевами положения, мы найдем способ отправить этого человека под преследование учителя Джирайи.
Этот план для Акихары Кагуры был как четыре зайца одним выстрелом. Во-первых, позволить Джирайе заранее обнаружить Акацуки — в будущем можно будет использовать силы Джирайи или Конохи для устранения непокорных элементов в организации, не пачкая при этом собственных рук и не вызывая внутреннего недовольства. Во-вторых, выполнить задание Орочимару. В-третьих, постоянные проблемы с преследованием со стороны Джирайи и угроза уничтожения организации его руками несомненно заставят Учиху Обито действовать — он будет вынужден вмешаться, а награда за спасение Акацуки наверняка окажется внушительной. В-четвертых, когда Джирайя возьмет его с собой преследовать и уничтожать Акацуки, могут появиться особые задания, например, пощадить его учеников, и тогда уже никто не сможет обвинить Акихару Кагуру в фарме.
Конечно, Акихара Кагура не был эгоистом. Он также думал о своем учителе Джирайе, опасаясь, что тот в будущем может получить слишком сильный эмоциональный удар, поэтому заранее раскрыл ему правду об Орочимару и Конан.
Глядя на Джирайю, стоящего на самой высокой точке города, Акихара Кагура улыбнулся:
— Я действительно оказал тебе большую услугу, Джирайя-сенсей...
— ...
Белый Зецу Авей понимающе кивнул. Если бы у Джирайи не было такого ученика, как Акихара Кагура, тот бы просто бесцельно слонялся по городским барам, собирая вокруг себя официанток для компании за выпивкой. А теперь — то преследует кого-то, то ведёт расследование, да ещё и обрёл настоящую цель в жизни.
Акихара Кагура тихо рассмеялся и медленно закрыл окно гостиницы:
— Пора готовиться. На этот раз мы точно отправимся в Страну Дождя.
— В Стране Дождя сейчас неспокойно! — встрепенулся Белый Зецу Авей, вспомнив о стране, где располагалась база организации Акацуки. — Там до сих пор идёт гражданская война! Даже после окончания Третьей Великой войны шиноби эта междоусобица всё никак не утихнет!
Действительно, вся Страна Дождя по-прежнему была охвачена гражданской войной. Белый Зецу Авей прекрасно знал её историю, включая всю хронологию конфликта и непримиримую вражду между Акацуки и Хандзо Саламандрой. Ведь Третья Великая война шиноби закончилась совсем недавно.
В её финале у предыдущего лидера Акацуки Яхико состоялась короткая встреча с Хандзо Саламандрой, обернувшаяся для организации тяжёлыми потерями. Хандзо Саламандра и Шимура Данзо объединились, чтобы подставить Акацуки — лидер организации Яхико погиб в бою, а большинство членов сложили головы в той войне.
Конечно, Учиха Обито тоже приложил к этому руку. Только пробудив Мангекё Шаринган, он воспользовался этим инцидентом, чтобы избавиться от слабых членов Акацуки, ловко свалив всю вину на Шимуру Данзо и Хандзо Саламандру.
Белый Зецу Авей, хорошо осведомлённый об этих событиях, продолжил рассказ о тех временах:
— Воспользовавшись ситуацией, Обито направил Нагато на создание нынешнего лидера Акацуки — Пейна. Для этого было использовано тело предыдущего лидера, Яхико...
После окончания Третьей Великой войны шиноби Пейн и Конан словно растворились в тумане. Они развивали новую Акацуки под руководством Учихи Обито и одновременно собирали бродячих шиноби из Амегакуре, не оставляя мечту о создании новой Деревни Скрытого Дождя.
Многие шиноби Амегакуре, не желая мириться с прогнившим правлением Хандзо Саламандры, перечёркивали свои протекторы и присоединялись к Пейну и Конан, вместе бросая вызов старому режиму. Возможно, из-за недостаточного количества последователей для полного контроля над Амегакуре гражданская война не достигала особой ожесточённости. А может, они опасались, что устранение Хандзо Саламандры без наличия достаточно сильного преемника спровоцирует другие крупные деревни шиноби на попытку захвата Страны Дождя. К тому же им так и не удалось обнаружить его убежище.
Несмотря на то, что противостояние в Стране Дождя постепенно набирало обороты, Хандзо Саламандра оставался в тени, скрываясь в глубинах Амегакуре. Опасаясь возможного покушения со стороны Пейна, он продолжал прятаться, не осмеливаясь показаться на люди, давно утратив былое величие полубога шиноби.
— Хандзо Саламандра всё ещё жив? — Акихара Кагура заинтересованно приподнял бровь. — Я слышал, что он — полубог шиноби. Интересно, удастся ли с ним встретиться...
— Да, жив! — подтвердил Белый Зецу Авей. — Правда, кроме нас, никто не знает, где он находится. Даже Пейн не может выследить Хандзо Саламандру.
И это была правда. Хандзо Саламандра панически боялся смерти. Следы этого некогда великого полубога шиноби затерялись даже для многих шиноби Амегакуре, не говоря уже о его противнике Пейне. Только Белые Зецу благодаря технике поденки могли обнаружить его убежище.
— В таком случае, когда окажемся в Амегакуре, стоит обязательно с ним познакомиться, — Акихара Кагура усмехнулся и добавил вполголоса. — Титул полубога шиноби Хандзо Саламандры весьма заманчив, возможно, мы сможем его... позаимствовать.
— По... позаимствовать? — Белый Зецу Авей растерянно моргнул, не совсем понимая, как можно использовать чужой титул.
— Как насчёт того, чтобы использовать его как ступеньку к власти? — Акихара Кагура потянулся и небрежно продолжил. — В мире шиноби его величают полубогом, что значит, он уступает лишь богу шиноби — Первому Хокаге...
— Постой... ты хочешь заполучить его голову? — Белый Зецу Авей нахмурился, осознав, что Акихара Кагура подразумевает отнюдь не мирное заимствование.
— А что такого? — Акихара Кагура беззаботно пожал плечами, ничуть не смущаясь, и даже нашёл оправдание своим намерениям. — У Хандзо Саламандры был союз с Данзо-сама, но он так и не соизволил явиться с визитом в Коноху. Это явное неуважение к авторитету. А я, между прочим, бывший подчинённый Данзо-сама...
В глубокой ночной тишине Конан покинула город. Джирайя, не сумев её догнать, был вынужден вернуться в гостиницу. Настроение высокого мужчины заметно упало — в его душе явно прибавилось тревожных мыслей.
— Кагура, — обратился он к ученику. — Возвращайся в Коноху!
Джирайя внимательно посмотрел на Акихару Кагуру. Он решил не рассказывать ему о событиях этой ночи, чтобы не втягивать ученика в опасные неприятности. Джирайя планировал отправиться на разведку в Страну Дождя и Деревню Скрытого Дождя. В одиночку проникнуть туда и собрать информацию было бы определённо проще — брать с собой ученика казалось неразумным.
Но как мог Акихара Кагура просто согласиться? Ведь все недавние проблемы появились именно благодаря его тонким манипуляциям, и возвращение в Коноху точно не входило в его планы!
— Что-то случилось? — Акихара Кагура нахмурился и, начав восстанавливать цепочку событий, продолжил: — Разве учитель Джирайя не отслеживал всё это время следы Орочимару? Сегодня ночью обнаружились какие-то проблемы?
— Проблем оказалось больше, чем можно было представить... — Джирайя вспомнил, как его старый друг и ученик объединились, вступив в одну организацию, и у него тут же начала пульсировать голова.
Акихара Кагура, наблюдая за страдающим от головной боли Джирайей, продолжил свои рассуждения:
— Я помню, учитель Джирайя говорил мне, что Орочимару определённо вступил в какую-то могущественную организацию, и в ней есть очень сильные личности?
— Не в том смысле сильные... — Джирайя потёр лоб. — Они не сильные, они... особенные...
Он никак не мог подобрать правильные слова, чтобы объяснить это Акихаре Кагуре, но в итоге тяжело вздохнул и решил раскрыть часть правды:
— В общем. Сегодня ночью я встретил Конан, а это значит, что, возможно, Нагато и остальные не погибли. Вполне вероятно, что они состоят в одной организации с Орочимару.
После этих слов Джирайе словно стало легче, и он серьёзным тоном продолжил:
— Я собираюсь проникнуть в Страну Дождя и Деревню Скрытого Дождя для сбора информации, но это слишком опасно...
— Моя сила... — Акихара Кагура раскрыл ладонь, а затем медленно сжал её в кулак. — Разве она не может помочь учителю Джирайе? В прошлый раз мы все видели, что Орочимару вступил в могущественную организацию, и другой её член тоже был весьма опасен. К счастью, я успел вовремя...
Джирайе пришлось признать, что сила Акихары Кагуры действительно впечатляет. Однако в этот раз, проникнув в Деревню Скрытого Дождя, они могли столкнуться с Хандзо Саламандрой, полубогом среди шиноби. И яд его саламандры, и сама сила Хандзо были чрезвычайно опасны...
— На этот раз мы можем встретить Хандзо Саламандру, — Джирайя погрузился в воспоминания о своей молодости, о временах Второй Великой войны шиноби. — Хандзо Саламандра — чрезвычайно опасный противник...
Если задуматься, титул Трёх саннинов Конохи на самом деле был своего рода унижением. Ведь это Хандзо Саламандра, после победы над Джирайей, Орочимару и Цунаде во время Второй Великой войны шиноби, дал им это прозвище. Однако мир шиноби не воспринял это как унижение, считая признанием сильного по отношению к слабым, и с тех пор титул Трёх саннинов Конохи постепенно прославился по всему миру шиноби.
— Я слышал... о том, кого называют полубогом среди шиноби, Хандзо Саламандре, — задумчиво произнёс Акихара Кагура. — Если Хандзо Саламандра — это теневой кукловод, стоящий за Орочимару и моими старшими учениками, и если группа людей под его командованием окружит учителя Джирайю...
Ловко повесив на Хандзо Саламандру этот чёрный ярлык и позволив Джирайе представить эту картину, он продолжил:
— Если я буду рядом, то смогу оказать существенную помощь, а в критический момент даже смогу использовать Технику Летящего Бога Грома, чтобы вывести учителя Джирайю оттуда.
Джирайя невольно кивнул. Только одни лишь Стихия Пыли, Стихия Дерева, режим отшельника и Техника Летящего Бога Грома — с таким арсеналом Акихара Кагура определённо мог противостоять даже каге деревни, не уступая ему в силе. Одна только Техника Летящего Бога Грома делала этого мелкого превосходным помощником для проникновения и поддержки!
— В крайнем случае я могу немного помочь... — начал Акихара Кагура, казалось бы, как ученик, искренне заботящийся о своём учителе, но следующей фразой сразу же раскрыл свою истинную натуру: — Я слышал, что в Стране Дождя идёт гражданская война. Я мог бы отправиться на поле боя и убить побольше шиноби Скрытого Дождя, привлекая их внимание — это облегчило бы учителю Джирайе задачу по проникновению и сбору информации...
У Джирайи дёрнулась бровь. Только что, выслушав предыдущие рассуждения Акихары Кагуры, он подумал, что этот ученик стал более надёжным, но кто бы мог подумать, что в его голове всё ещё рождаются такие жуткие идеи!
— Ты пойдёшь со мной, — твёрдо решил Джирайя и предупредил: — Приготовь побольше кунаев с метками для Техники Летящего Бога Грома, сначала мы расставим метки снаружи.
— Если за ними действительно стоит Хандзо Саламандра... — тихо вздохнул Джирайя, осознавая, что ситуация становится всё более щекотливой.
Акихара Кагура, не имея возможности раскрыть информацию о Нагато, решил свалить всю вину на Хандзо Саламандру:
— Орочимару и тот человек, использующий марионеток, очень сильны... Действительно ли так силён полубог среди шиноби? Настолько, что столько людей готовы следовать за ним?
— Очень силён! — Джирайя серьёзно кивнул.
Даже спустя столько лет, хотя Джирайя уже не был прежним собой, он всё ещё с содроганием вспоминал об опасности, исходящей от Хандзо Саламандры. Особенно его страшил призванный зверь — саламандра, способная выпускать смертельно ядовитый туман, который могли нейтрализовать только выдающиеся медицинские шиноби. Если случайно отравиться... на этот раз некому будет помочь им с противоядием.
Тем временем в Стране Дождя, на базе организации Акацуки, Конан первым делом отправилась к Пейну, чтобы доложить о том, как пошла принимать поручение, но в итоге попала в ловушку, расставленную Джирайей.
— Джирайя всё ещё расследует дела организации Акацуки, — Конан нахмурилась, вспоминая встречу с ним. — В этот раз он расставил ловушку, чтобы заманить нас. Хотя мне удалось сбежать, но он уже раскрыл мою личность и, возможно, скоро доберётся до Страны Дождя...
— Учитель Джирайя... — в голосе Пейна слышалась тоска по прошлому, но он также сожалел об упорстве этого учителя, полагая, что тот не сможет стать их единомышленником. — Если учитель Джирайя действительно выследит нас и обнаружит эту базу, тогда убьём его.
Сейчас на самом деле Пейну было бы нелегко убить Джирайю. Сила Пейна была достаточно велика, но убить шиноби и победить шиноби — это две разные вещи. Как, например, он мог победить Орочимару, но не обязательно смог бы его убить. Только если собрать вместе все шесть марионеток Путей Пейна, опираясь на их уникальные способности, окружить и убить Джирайю было бы относительно просто.
— Да, — Конан кивнула, подчиняясь приказу Пейна, но подняла ещё один вопрос: — А как быть с нашими недавними поручениями? Если снова столкнёмся с ловушками, расставленными Джирайей...
— Принимать поручения не проблема, — Пейн взглянул на Конан и тихо распорядился. — Просто отправляй других, Конан, тебе не стоит больше рисковать. Мы продолжим вербовать людей и накапливать силы.
В это время Джирайя с Акихарой Кагурой вошли в Страну Дождя. Акихара Кагура сразу ощутил уникальные географические особенности погоды мира шиноби — здесь почти круглый год шли дожди, из-за чего реки в Стране Дождя постоянно выходили из берегов. Из-за усиливающейся гражданской войны, куда бы они ни пошли, везде в реках можно было увидеть плавающие трупы, и у Акихары Кагуры даже пропало желание рыбачить.
— Война всегда так жестока, — Джирайя, глядя на плавающие трупы, воспользовался моментом, чтобы поучить своего ученика. — Кто знает, сколько осиротевших семей стоит за каждым из этих тел...
— Поэтому... — Акихара Кагура кивнул, полностью соглашаясь с точкой зрения своего учителя, и высказал своё понимание: — Нам нужно убить всех, кто в будущем может развязать войну.
Джирайя почувствовал, что у него начинает болеть голова. Точка зрения этого ученика всегда казалась очень логичной, но в то же время какой-то неправильной — с ней невозможно было спорить, но и согласиться тоже было нельзя. Джирайя постепенно осознавал, что отправная точка этого ученика на самом деле правильная, просто когда дело доходит до реализации, всё становится слишком экстремальным.
— Нельзя из-за неудобства отказываться от еды, — Джирайя мог лишь так наставлять Акихару Кагуру, надеясь, что в ученике проснётся хоть капля сострадания. — Возможно, те, кто развязывает войны, тоже вынуждены это делать ради выживания...
— Учитель Джирайя, ваша позиция... — Акихара Кагура тут же ухватился за слабое место в словах своего учителя.
Джирайя сразу же осознал, что его слова действительно прозвучали не совсем правильно, как будто он пытается найти оправдания для тех, кто развязывает войны! Например, Деревня Скрытого Песка... Ведь во время каждой Великой войны шиноби, когда шиноби Деревни Скрытого Песка больше не могли держаться, первым делом они нападали на Коноху, пытаясь вторгнуться в Страну Огня и захватить плодородные земли. Во всём мире шиноби кто не знает, что Деревня Скрытого Песка ужасно бедна, что им приходится постоянно сокращать количество шиноби, чтобы как-то продержаться, но разве шиноби Конохи могут из жалости к бедности Деревни Скрытого Песка ставить под угрозу интересы Страны Огня и своих шиноби?
— Тогда давайте сделаем, как я сказал! — Акихара Кагура вздохнул, не стал дальше указывать на ошибки учителя и продолжил: — Если кто-то ради выживания захочет развязать войну против Конохи, то достаточно просто убить их всех, это будет, как говорится, одним выстрелом убить двух зайцев...
— Как это... считается? — Джирайя в некотором замешательстве посмотрел на Акихару Кагуру.
Акихара Кагура серьёзно взглянул на Джирайю и объяснил:
— Убив всех этих людей, мы одновременно решим и проблему возникновения войны, и проблему их выживания!
У Джирайи возникло чувство дежавю. Это действительно звучало очень логично, но всё-таки что-то было не так, верно? Когда люди мертвы, им определённо не нужно беспокоиться о проблеме выживания...
— Отправляемся в Амегакуре, — произнес Джирайя, решив прекратить обсуждение войны со своим учеником.
В глубине души он понимал, что у него нет решения проблемы бесконечных войн в мире шиноби. Единственной надеждой оставалось дитя пророчества, о котором Великий Мудрец жаб говорил в своем вещем сне — тот, кому суждено изменить судьбу мира шиноби.
Амегакуре — Деревня Скрытого Дождя.
Это было поселение, целиком возведенное из железобетона. Поскольку деревня круглый год утопала в дождях, использование деревянных построек было невозможно — они бы просто сгнили от постоянной влаги. Поэтому строителям пришлось возводить все здания из железобетона.
Более того, для эффективного отвода воды в сезон дождей внутри Амегакуре была построена невероятно разветвленная сеть водостоков — количество труб не поддавалось подсчету. Эти водостоки были достаточно широкими, чтобы человек мог свободно по ним передвигаться, но их запутанная сеть таила в себе опасность: без сопровождения местного шиноби любой мог заблудиться в этом лабиринте и в любой момент наткнуться на патрульных, которые немедленно окружили бы и уничтожили незваного гостя.
Вся Амегакуре находилась под неусыпной охраной — на возвышающихся водопроводных трубах расположились бдительные часовые-шиноби.
Джирайя поднял голову, окидывая взглядом хорошо укрепленную деревню, и обратился к своему ученику:
— Если нам нужно проникнуть внутрь, какие идеи у тебя есть?
— Множество, — без колебаний ответил Акихара Кагура, для которого такие задачи по проникновению и разведке уже стали привычным делом. — Можно найти шиноби из Амегакуре, оставить на нем метку техники Летящего Бога Грома и мгновенно переместиться внутрь с её помощью.
— Неплохо соображаешь... — одобрительно кивнул Джирайя.
Он был доволен тем, как мыслит его ученик.
— Техника призыва! — Джирайя сложил печати призыва и негромко продолжил: — Я покажу тебе еще один способ. Достаточно призвать жабу с горы Мьёбоку, спрятаться в её животе и позволить ей проплыть под водой. Так мы не привлечем к себе никакого внимания...
Не успел он закончить фразу, как в круге призыва материализовалась изумрудно-зеленая жаба. Она распахнула неправдоподобно огромную для своего размера пасть и моментально проглотила Джирайю.
— Кагура, — голос Джирайи из чрева жабы продолжал наставлять ученика, — теперь твоя очередь попробовать то, чему я тебя научил. Используй технику призыва с умом, не привлекая ничьего внимания, и проникни в Амегакуре.
【Системное уведомление】: 【Новое рабочее задание (Джирайя): используя призванного зверя, проникнуть в Амегакуре, не привлекая внимания. 】
После этих слов зеленая жаба скользнула в воду и поплыла по водостоку вглубь Амегакуре. Её путешествие прошло совершенно незамеченным.
Оказавшись внутри деревни, жаба медленно разомкнула челюсти — сначала показалась рука, а затем появился и сам Джирайя целиком!
— Проникновение прошло как по маслу, — удовлетворенно произнес Джирайя, опускаясь на водную поверхность, и с любопытством добавил: — Хм? А где же жаба нашего малыша Кагуры? Неужели еще не добралась?
За пределами Амегакуре Акихара Кагура размышлял. Этот метод его совершенно не устраивал. Более того, ему необходимо было убедить учителя Джирайю отказаться от обучения его этому способу.
— Техника призыва! — Акихара Кагура стремительно сложил печати и призвал огромную жабу. Великий Мудрец жаб сонно взглянул на того, кто потревожил его покой.
— Мне нужно проникнуть туда, не привлекая ничьего внимания, — Акихара Кагура указал на размытый дождем силуэт Амегакуре вдалеке и ловко переложил ответственность на Джирайю: — Это испытание от учителя Джирайи. Неужели для Великого Мудреца жаб это слишком сложная задача?
Великий Мудрец жаб погрузился в молчаливое раздумье. Похоже, ему редко приходилось сталкиваться с такими мелкими поручениями — обычно он размышлял о судьбах целого мира шиноби.
Поразмыслив, он извлек откуда-то хрустальный шар и неторопливо произнес:
— Дитя, благословленное природой и священной силой, я загляну в хрустальный шар и помогу тебе отыскать безопасный путь...
Этот хрустальный шар служил Великому Мудрецу жаб инструментом для наблюдения за миром шиноби. С его помощью можно было следить за происходящим снаружи, а зная чакру конкретного человека, в большинстве случаев можно было определить его местонахождение.