Глава 74 Урок
— Господин даймё, позвольте осведомиться, куда же все эти люди подевались? — Сатору задал вопрос без обиняков, его взгляд обводил пустующие места за пиршественными столами.
Он кивнул, его губы тронула лёгкая улыбка.
— А, ты о них? Эти места, мой юный друг, зарезервированы для весьма высокопоставленных чиновников Страны Огня. К несчастью, в последнее время в столице разбушевался грипп, и все они были вынуждены взять больничный.
Взгляд юноши внимательно прошёлся по просторному залу. Он насчитал по меньшей мере десять столов, за которыми не было ни единой души. Неприятное, тревожное предчувствие охватило его.
— Столь многие сановники одновременно слегли с гриппом? Весьма странное совпадение… — задумчиво протянул он.
Правитель снова кивнул, не меняя выражения лица.
— Да, я и сам нахожу это довольно странным. Однако факт остаётся фактом: из-за их повальной болезни многие важные государственные дела в Стране Огня оказались отложены на неопределённый срок.
Услышав эти слова, молодой ниндзя тут же ощутил, что здесь что-то нечисто.
«Эпидемия гриппа парализовала весь политический аппарат Страны Огня? И это именно в тот момент, когда в воздухе уже отчётливо пахнет войной, когда напряжение между великими державами достигло предела?» — Сатору не мог отделаться от подозрения, что за этим «гриппом» кроется нечто большее, возможно, интриги других скрытых деревень или даже враждебных государств.
— О, и вот ещё что, — оживился хозяин замка. — ты ведь прибыл к нам, чтобы пополнить ряды Двенадцати Ниндзя-Защитников. Посему, полагаю, мне следует заранее просветить тебя кое о чём. Видишь ли, далеко не все из этих двенадцати воинов — ниндзя в привычном понимании. Среди них есть и непревзойдённые мастера древних боевых искусств, и лучшие в своём деле телохранители, закалённые в бесчисленных схватках, и даже… бывшие преступники, получившие шанс искупить свою вину! Но будь уверен, сейчас все они безгранично преданы мне и готовы отдать жизнь за своего господина…
— Впрочем, сколько ни рассказывай, лучше один раз увидеть собственными глазами, не так ли? — властитель хлопнул в ладоши. В тот же миг в зал неслышно вошёл человек. Сначала он с глубочайшим почтением поклонился правителю, а затем столь же учтиво — Сатору.
Посланник Конохи почувствовал себя немного не в своей тарелке от такого приёма.
— Что вы, право, не стоит такой излишней любезности, — быстро проговорил он, слегка смутившись.
Вошедший, однако, не стал заострять внимание на тонкостях этикета. Подняв голову, он чётко доложил:
— Господин даймё, господин Сатору, все приготовления завершены.
Хозяин замка удовлетворённо кивнул.
— Сатору, позволь представить тебе этого человека. Это господин Тэндзо, наш главный управляющий и распорядитель. В будущем, если у тебя возникнут какие-либо вопросы или что-то покажется непонятным, можешь без стеснения обращаться прямо к нему. Он введёт тебя в курс всех дел.
— А сейчас он проводит тебя в отведённые тебе покои. О, и ещё кое-что, — добавил сам правитель с едва заметной хитрой ухмылкой, отчего его глаза лукаво блеснули. — Остальные члены отряда… сегодня вечером, весьма вероятно, захотят поближе с тобой… так сказать, познакомиться. Так что будь начеку, мой мальчик. — Слова его звучали весьма туманно, но юноша прекрасно понял, на что намекает этот искушённый интриган. Скорее всего, остальные одиннадцать членов элитного отряда Защитников собирались устроить ему не слишком тёплый приём, своеобразную проверку на прочность. Эдакая «дедовщина» для новичка? Похоже, властитель таким иезуитским образом решил его предупредить, одновременно наслаждаясь предстоящим зрелищем.
Молодой шиноби коротко кивнул, выразив благодарность, и безмолвно последовал за Тэндзо к своей новой комнате.
По пути молодой ниньдзя не мог не отметить, что походка господина Тэндзо была удивительно ровной и выверенной, а дыхание — спокойным, глубоким и размеренным. Весьма вероятно, что этот с виду скромный управляющий на самом деле был скрытым мастером высочайшего класса, но новоприбывший благоразумно решил не подавать виду, что заметил это.
Он внимательно оглядывался по сторонам, изучая обстановку. Хотя это место и именовалось замком, оно, разумеется, ничем не напоминало массивные каменные крепости Запада. Это был традиционный японский замок, своей архитектурой скорее походивший на изящную многоярусную башню-пагоду.
Просторный зал, где только что проходил приём у правителя, располагался в самом сердце замка и служил главной приёмной.
Комната же, предназначенная для Сатору, находилась в западном крыле этого обширного строения.
— Вот и ваши покои, господин, — произнёс Тэндзо, остановившись перед резной дверью. — Если вам что-либо потребуется, будь то какая-то мелочь или нечто существенное, просто сообщите любому из слуг, и ваши просьбы будут незамедлительно исполнены.
Юноша вошёл внутрь и с интересом осмотрел свои новые апартаменты. Комната была не слишком просторной, но для одного человека — более чем комфортабельной и вместительной.
Здесь имелось всё необходимое: отдельный туалет, небольшая, но функциональная кухня, уютная гостиная, тихая спальня и даже выход на небольшой балкон. Из примыкающего к входу коридора, где у окна стоял изящный чайный столик для проведения церемоний, можно было в уединении наслаждаться тёплыми лучами послеполуденного солнца.
Прежде Сатору представлял себе службу в Двенадцати Ниндзя-Защитниках как тяжёлую, изнурительную и неблагодарную работу, полную лишений. Теперь же, глядя на это великолепие, ему казалось, что ожидаемый «каторжный труд» неожиданно обернулся приятной и необременительной синекурой.
Более того, к его личным покоям примыкал небольшой, но очаровательный внутренний дворик. В этом саду без умолку щебетали птицы, воздух был напоён благоуханием диковинных цветов, а вокруг росли какие-то неизвестные ему, но, судя по всему, весьма ценные и редкие породы деревьев. Однако главной изюминкой этого райского уголка был искусно выполненный миниатюрный скалистый утёс, с вершины которого струился небольшой водопад. Его воды, хоть и не поражали своей первозданной мощью, журча, протекали через весь дворик, создавая атмосферу совершенной гармонии и умиротворения.
Эти апартаменты пришлись Сатору по душе. Он тут же сообщил подошедшим слугам о некоторых вещах, которые ему понадобятся для обустройства, и те с готовностью и расторопностью всё исполнили.
Прислуга в замке состояла преимущественно из молодых служанок, и все они, как на подбор, были весьма миловидны и грациозны.
Такой уровень комфорта, конечно, нельзя было назвать чрезмерной и кричащей роскошью, но он определённо был очень высоким и продуманным. Поселить высококлассного телохранителя, пусть и столь юного, в таких великолепных условиях — это наглядно демонстрировало, насколько правитель ценил Сатору и какие надежды на него возлагал.
Однако именно это обстоятельство и породило в душе юного ниндзя первые сомнения.
«Только мне предоставили такие исключительные условия, или же все остальные члены отряда живут в подобной роскоши?» Ответ на этот вопрос пришёл довольно быстро, стоило лишь немного поразмыслить.
Покои такого уровня, без сомнения, были большой редкостью во всём огромном замке. Среди всех Двенадцати Ниндзя-Защитников Сатору, вероятно, был единственным, кто удостоился подобной чести.
«Теперь понятно, почему даймё посоветовал мне быть настороже, — мелькнула мысль в голове у юноши. — Если другие его защитники ютятся в общих казармах на жёстких двухъярусных нарах, а я, новичок, получил чуть ли не президентский люкс, они определённо будут, мягко говоря, недовольны. Он не мог этого не понимать. Так что же это? Очередное испытание для меня? Или же он таким образом испытывает лояльность и выдержку остальных одиннадцати?» К этому моменту молодой человек начал понемногу проникать в суть характера даймё Страны Огня. Этот человек был далеко не так прост и наивен, как мог показаться на первый взгляд. Многое, если не всё, было им хитроумно продумано и заранее срежиссировано.
Понимая, что остальные одиннадцать членов отряда наверняка будут настроены против него враждебно, Сатору, естественно, не собирался пассивно ожидать неприятностей. Он заблаговременно и тщательно подготовился в своём уютном дворике: искусно расставил хитроумные ловушки, продумал пути отхода и подготовил несколько техник замены тела, сделал всё возможное для эффективной обороны. Теперь оставалось только терпеливо ждать, когда незваные «гости» соизволят нагрянуть.
Неизвестно, сколько времени утекло в ожидании, но в какой-то момент юный шиноби остро почувствовал какие-то едва уловимые аномалии в окружающей его ауре. Он немедленно сконцентрировался и до предела обострил свои сенсорные способности.
И действительно, его чутьё не подвело: отряд высококлассных мастеров уже бесшумно двигался в его направлении.
«Что ж, чему быть, того не миновать. Весьма рад нашему заочному знакомству, господа хорошие», — мысленно поприветствовал их Сатору, будучи уже полностью готовым к предстоящей «дружеской» встрече.
Чи-чи-чи! Несколько кунаев с резким свистом рассекли ночной воздух, устремляясь прямо к фигуре юноши. Эти метательные кинжалы, похоже, были специально подготовлены — их острия были слегка затуплены.
Очевидно, его будущие товарищи по отряду, несмотря на намерение его проучить, всё же не хотели причинить ему серьёзного вреда.
Кунаи с глухим стуком вонзились в тело «Сатору». В следующий миг во дворе, словно из-под земли, выросли три тёмные фигуры.
«Этот парень… Почему он даже не попытался увернуться? Неужели он…?!» — Трое нападавших замерли в изумлении, когда их цель с лёгким хлопком обратилась в обычное деревянное бревно.
Разумеется, посланник Конохи заранее подготовил и активировал технику замены тела. Сейчас он, укрывшись в тени, с интересом наблюдал за разворачивающимся перед ним спектаклем.
Шух-шух-шух! Попавшись на первую же уловку, незадачливые противники тут же активировали следующий ярус ловушки. Бесчисленные сюрикены со всех сторон, словно разъярённый рой ос, устремились к ним.
Они с невероятной ловкостью отбили градом посыпавшиеся на них метательные звёзды своими кунаями, но при этом совершенно упустили из виду то, что находилось у них прямо под ногами. Сатору предусмотрительно вырыл там глубокую замаскированную яму. И вот, все трое шиноби, издав короткие вскрики, мгновенно провалились в неё.
Сверху тут же обрушилась прочная, сплетённая из толстых верёвок сеть, надёжно накрыв всех троих пленников.
В этот самый момент на краю двора появились ещё три фигуры. Они, очевидно, намеревались спасти своих попавших впросак товарищей, однако снова сработал хитроумный механизм очередной ловушки. Взрывные печати, заранее прикреплённые к земле под их ногами, внезапно задымились, предвещая скорый взрыв. Буквально за несколько мгновений до детонации они, проявив завидную реакцию, отпрыгнули в сторону, в то место, которое показалось им наиболее безопасным. Однако это «безопасное место» также было частью коварного плана Сатору, тщательно замаскированной ловушкой.
Эти трое также угодили прямиком в западню, расставленную юным гением. Таким образом, теперь уже шестеро нападавших оказались пойманы.
Следом за ними появилась ещё одна троица. Эти трое, нужно отдать им должное, оказались значительно сообразительнее и осторожнее предыдущих шестерых. Они не стали, подобно наивным персонажам из старой сказки про тыквенных братьев, самоотверженно бросающихся на выручку дедушке и по одному попадающих в лапы злодеев. Вместо этого они сразу же рассредоточились и устремились к тем местам во дворе, которые лучше всего подходили для укрытия, одновременно метнув туда несколько мощных взрывных печатей.
Теперь у Сатору не оставалось никакой возможности скрываться дальше. Он был вынужден раскрыть своё истинное местоположение. И тут же эти трое ниндзя, словно сговорившись, один за другим ринулись на него в яростную атаку.
— Не зря тебя прозвали сверхновой Конохи! — восхищённо-раздражённо выкрикнул один из нападавших, уворачиваясь от ответного удара. — Надо же, устроить столько хитроумных ловушек заранее! Ты действительно подготовился!