Глава 73 Перетягивание Каната
Что тут скажешь?
Прежде Сатору полагал, что решение даймё урезать расходы на ниндзя Конохи было верхом недальновидности. Однако теперь, воочию убедившись в далеко не завидном положении местного люда, юноша неожиданно для себя начал отчасти понимать мотивы правителя.
«Похоже, деревня шиноби — это действительно непомерная ноша для казны даймё. Неудивительно, что он периодически пытается оказать давление на Хокаге», — размышлял молодой человек. Он также подметил, что, какие бы бури ни сотрясали мир ниндзя, на положении самого даймё это почти никак не сказывалось. Это красноречиво свидетельствовало о том, что отношения между правителем и скрытой деревней оставались довольно прохладными и формальными. Единственными шиноби, с которыми даймё мог общаться более-менее тесно, были, вероятно, члены элитного отряда Двенадцати Ниндзя-Защитников.
Именно ради вступления в их ряды Сатору и прибыл на этот раз в столицу. Ему предстояло охранять правителя Страны Огня как минимум два года — времени более чем достаточно, чтобы как следует изучить этого человека.
Город даймё чётко разделялся на внешний и внутренний. Внешний город кишел простым людом, занятым своими повседневными делами, тогда как во внутреннем, обнесённом высокими стенами и тщательно охраняемом, обитала знать и высшая аристократия. Периметр внутреннего города патрулировало множество стражников в их традиционном понимании.
Впрочем, эти воины не произвели на юного гения ни малейшего впечатления. Справиться с ними всеми он мог бы, использовав всего одно несложное дзюцу.
Однако среди этой, казалось бы, обычной стражи скрывались и несколько по-настоящему выдающихся мастеров своего дела. Сатору нутром чуял — эти бойцы, скорее всего, были тайно приставлены сюда Третьим Хокаге.
— Ниндзя из Конохи? Прошу обождать минутку… — Стражник принял из рук прибывшего рекомендательное письмо и скрылся с ним за массивными воротами. Прошло совсем немного времени, и тот же человек вернулся, приглашая юного шиноби проследовать внутрь.
Вскоре Сатору очутился в просторном зале, напоминавшем тронную палату старинного замка. На высоком, богато украшенном кресле восседал даймё.
Представший перед ним правитель выглядел несколько изнеженным и на удивление молодым.
Этот юноша из Конохи знал, что именно этот даймё будет играть ключевую роль на протяжении практически всей хроники мира шиноби; лишь во времена Боруто Страна Огня обзаведётся новым правителем. Иными словами, сидящий перед ним человек был не только самым долгоправящим, но и, пожалуй, наиболее значимым даймё в истории.
— О-о, так это вы и есть Сатору? — Даймё, лениво обмахиваясь расписным веером, с нескрываемым удивлением разглядывал гостя. — Тот самый гениальный ниндзя из Конохи, ставший чунином в семь лет? Сверхновая звезда мира шиноби, чья сила, по слухам, превосходит даже дзёнинов?
— Приветствую вас, господин даймё, — с безукоризненной вежливостью ответил посланник Скрытого Листа, помня о важности скромности. — Да, я Сатору. Всё остальное — не более чем досужие домыслы и преувеличения.
Однако, едва эти слова слетели с его губ, как из толпы придворных донёсся откровенно презрительный смешок.
— Именно так! Всего лишь сопляк! И Коноха имела наглость прислать тебя в Двенадцать Ниндзя-Защитников? Да это просто посмешище!
Взгляд Сатору мгновенно нашёл говорившего. Это был невероятно высокий и широкоплечий мужчина, сложением напоминавший скорее разъярённого зверя, чем человека. Его лицо искажала гримаса надменности и пренебрежения; он явно смотрел на юного ниндзя свысока.
— О? Кажется, кое-кто сомневается в твоих способностях. Позвольте представить, — вмешался даймё, и в его голосе прозвучали игривые нотки. — Этого доблестного воина прозвали Зверем. Он мой лучший телохранитель. Однажды, во время охоты в диких лесах, на меня неожиданно бросился огромный тигр. Невероятно, но Зверь бесстрашно вступил с хищником в рукопашную схватку и в конечном итоге спас мне жизнь!
Молодой гений из Конохи едва заметно кивнул, отдавая дань вежливости, несмотря на откровенную враждебность со стороны этого гиганта. Юноша всегда предпочитал решать конфликты мирным путём, если это было возможно.
Однако Зверь лишь снова холодно усмехнулся:
— Малец, я не верю ни в каких хвалёных ниндзя! Но если сумеешь одолеть меня — я признаю твою силу!
Когда тебя раз за разом пытаются унизить и выставить ничтожеством, волей-неволей приходится доказывать обратное. Иначе как потом вообще можно будет чего-то добиться в этом мире?
— Что ж, предлагайте, каким образом я должен вас победить? — с показным безразличием произнёс юный шиноби, словно исход поединка был предрешён. — Можем состязаться в чём угодно, я всё равно одержу верх. Эта беззаботная уверенность, несомненно, мгновенно взбесила его оппонента.
— Ха! Это ты сам сказал! — прорычал Зверь, чьи глаза налились кровью. — Если проиграешь, то немедленно убирайся обратно в свою Коноху и продолжай играть там в свои детские ниндзя-игры! А состязаться будем в простом… Померяемся силой!
— Будем перетягивать канат! — рявкнул этот здоровяк. — Посмотрим, кто из нас сильнее!
Сатору едва сдержал довольную ухмылку. Пусть ему было всего семь лет от роду, но он обладал поистине чудовищной физической силой. Даже сам Третий Хокаге не смог бы выстоять против него в прямом силовом противостоянии, не говоря уже об этом переоценившем себя телохранителе даймё.
— Зверь, тягаться силой с семилетним ребёнком? Не кажется ли тебе это… несколько бесчестным? — с лёгкой укоризной заметил даймё, который, похоже, никогда не стеснялся говорить то, что думает. Однако Зверь был человеком, совершенно лишённым подобных предрассудков. Он решительно мотнул головой:
— Среди ниндзя есть только сильные и слабые, возраст не имеет никакого значения! Как только шиноби ступает на поле боя, враг не проявит к нему снисхождения из-за его юных лет!
— Зверь абсолютно прав, господин даймё, — уверенно вмешался юный гений из Конохи, принимая вызывающую позу. — Можете не беспокоиться. Если говорить о чистой физической силе, то во всём мире шиноби найдётся не так уж много людей, способных превзойти меня.
Посередине зала была отчётливо видна линия, вычерченная на полу. Тот, кого перетянут за эту черту, естественно, объявлялся проигравшим.
— Давайте уже начнём! Хватит тянуть время! — Сатору был настроен более чем решительно и уже крепко обхватил руками толстый канат, обмотав его конец вокруг пояса.
Зверь презрительно фыркнул и, последовав примеру своего юного соперника, также обвязался канатом. Мгновение спустя он с невероятной силой рванул его на себя.
Юноша же стоял неподвижно, словно древний, вросший в землю колокол.
— А-а-аргх! — Зверь напряг все свои мышцы, вздувшиеся вены на его шее и руках запульсировали, но он не смог сдвинуть юношу ни на миллиметр.
«Да что здесь происходит?!» — лицо силача побагровело от натуги. Подняв глаза, он увидел, что Сатору смотрит на него с откровенно насмешливым выражением.
Внутри Зверя всё кипело от ярости. Он?! Прославленный своей недюжинной силой, он не может одолеть какого-то семилетнего мальчишку?! Это было немыслимо!
Разъярённый телохранитель снова и снова предпринимал отчаянные попытки сдвинуть соперника с места, делая мощные рывки назад. Однако Сатору, казалось, даже не прилагал особых усилий, чтобы удерживать равновесие, полностью контролируя своё тело.
— Скажи-ка, Зверюга, ты ещё не устал? — с издевательскими нотками в голосе протянул юный шиноби, наблюдая за тщетными усилиями своего оппонента. Он видел, с каким упорством тот пытается победить, и именно эта его самоуверенность и заставляла Сатору потешаться над его недальновидностью.
— Знаешь, есть такая поговорка… Разве посмеет светлячок тягаться блеском с полной луной? Так вот, ты — тот самый светлячок, а я — луна. Ладно, хватит этих игр. Пора заканчивать, — произнёс гений из Конохи, и его голос внезапно стал серьёзным. Он сделал всего один шаг вперёд, и огромное тело Зверя, потеряв опору, неудержимо потянулось за ним.
Ещё один шаг и ноги силача полностью оторвались от земли.
Сатору сделал всего три шага и с лёгкостью завершил состязание, одержав безоговорочную победу.
Даймё, сидевший в стороне, наблюдал за этой сценой с нескрываемым интересом, не отрывая глаз. Для него это было превосходным развлечением после сытного обеда.
Однако для самого Зверя это было не что иное, как сокрушительное и унизительное поражение.
— Поистине невероятно! — воскликнул правитель Страны Огня, восторженно хлопая в ладоши. — Сатору, похоже, слухи нисколько не преувеличивали! Ты действительно могущественный ниндзя! Добро пожаловать в ряды Двенадцати Ниндзя-Защитников! Господин Тензо проводит тебя в твои покои. А сейчас прошу к столу! Позволь мне устроить пир в твою честь и смыть дорожную пыль! — Даймё выглядел чрезвычайно довольным и, казалось, совершенно не обратил внимания на унизительное фиаско своего телохранителя.
А Зверь… после этого поражения его непомерная гордость была сильно уязвлена. Не в силах вынести позора, он, не проронив ни слова, молча покинул зал, отказавшись участвовать в пиршестве.
Сатору не стал отказываться от любезного приглашения даймё. В конце концов, ему предстояло провести здесь следующие два года.
Столы ломились от изысканных яств и напитков. Юноша не стеснялся: ел и пил всё, что ему нравилось. Однако он обратил внимание, что множество стульев вокруг стола оставались пустыми. Даже когда наступила глубокая ночь, эти места так никто и не занял. Это показалось Сатору очень странным.