Глава 8. Истории у костра
«Некоторые ночи тише, чем должны быть».
Теплая оранжевая дымка заката окутала Страну Волн, словно мягкое одеяло. В деревне фонари плавно покачивались на бамбуковых шестах, их золотистое сияние мерцало на мощеных дорожках и обветренных деревянных прилавках. В воздухе все еще витал запах жареного угря и мисо-супа, смешиваясь с соленым ароматом близкого моря.
Хаджиме сидел в самом центре всего этого на низкой бревенчатой скамье, держа в руке гладкую деревянную палку, служившую ему «копьем рассказчика». Вокруг него, скрестив ноги, устроились с полдюжины ребятишек; их глаза были широко раскрыты, а лица освещены потрескивающим у ног огнем.
— И вот, — начал Хаджиме низким, драматичным голосом, — когда дух-лис достиг вершины Шепчущей горы, он ожидал найти там украденный лунный камень.
Дети подались вперед. Одна девочка затаила дыхание. Другой мальчик сжимал палку, словно меч.
— Но вместо этого… он нашел плачущего тануки, который держал камень в своих лапах!
Группа взорвалась хохотом.
— Не может быть! — крикнул один мальчик. — Тануки снова его обманул?
Девочка погрозила Хаджиме пальцем.
— Уже в третий раз! Твой тануки слишком хитрый!
Хаджиме ухмыльнулся.
— Вот что бывает, когда судишь о воре по его хвосту, а не по слезам.
Дети снова разразились хохотом, некоторые даже покатились по траве.
Завершая историю, Хаджиме добавил легкий импульс чакры в чашу с водой рядом с собой, отчего по поверхности на последней строчке пробежала танцующая рябь. Этот безвредный, но красивый трюк каждый раз заставлял детей изумленно замирать.
Среди них сидел Коджи, мальчик не старше шести лет. Он был меньше остальных, немногословный и всегда осторожный, но никогда не пропускал ни одного вечера историй. Коджи сидел ближе всех, аккуратно сложив руки на коленях, и смотрел на Хаджиме не просто с весельем, а с восхищением.
Когда сказка закончилась, Коджи осторожно потянул Хаджиме за рукав.
— Эм… а может ли кто-то без чакры стать героем?
Вопрос повис в воздухе, словно замерший в полете светлячок.
Хаджиме посмотрел на него потеплевшим взглядом.
— Любой, кто встает на защиту другого, уже своего рода герой.
Улыбка Коджи появилась медленно, но уверенно.
К тому времени начали собираться родители: усталые мужчины в сандалиях, женщины с корзинами морских водорослей и дымящимися тканевыми свертками. Они звали своих детей с ласковым укором и посвистыванием.
— Следующую часть расскажу завтра, — сказал Хаджиме, поднимаясь и потягиваясь с тихим зевком. — Но только если вы все закончите свои дела.
Воздух наполнился стонами, за которыми последовал неохотный смех. Несколько детей восторженно помахали руками, а некоторые родители вежливо кивнули и пробормотали слова благодарности, проходя мимо. Одна пожилая женщина похлопала Хаджиме по плечу и назвала его «хорошим мальчиком с даром успокаивать сорванцов».
Он лишь улыбнулся и помахал им на прощание.
Когда площадь опустела, он сунул под мышку небольшой тканевый узелок с оставшимися жареными рисовыми лепешками и зашагал по извилистой каменной тропе к своей хижине на окраине деревни.
Ночь остыла, но воздух все еще хранил дневное тепло. Над океаном низко взошла луна, бросая бледный отблеск на верхушки деревьев. В кустах стрекотали насекомые, а шелест бамбуковых листьев шептал на ветру.
Впервые за долгое время Хаджиме чувствовал умиротворение.
Не триумф. Не беспокойство. Просто… покой.
Эта тихая, размеренная, человеческая жизнь была тем миром, в котором он нуждался. Тренировки Стихии Земли, эксперименты с Расенганом, подземная база с ее столбами для силовых тренировок и схемами запечатывающих техник — все это было необходимо. Но это? Смех с детьми под небом, освещенным фонарями? Это тоже было чем-то драгоценным.
Он прошел мимо старого деревенского колодца, чьи камни были влажными от конденсата, когда что-то привлекло его внимание.
Голоса. Низкий, торопливый шепот. Близко.
Он замедлил шаг и, повернув голову, шагнул за обветренный забор, где его укрыла тень.
Трое жителей деревни — две пожилые женщины и молодой мужчина — стояли близко друг к другу, говоря с той поспешностью, с какой говорят люди, боящиеся быть подслушанными.
— …Пришел из западной деревни, — прошептала одна женщина. — Мальчик забрел на наши поля. Сказал, его родители ушли на рыбалку две ночи назад. Не вернулись.
— В тот день шторма не было, — сказал мужчина. — Я был на пирсе. Полный штиль.
— Вот это и странно, — сказала вторая женщина. — Сегодня еще две лодки не вернулись. Это уже четверо пропавших рыбаков меньше чем за неделю.
— И прилив в последнее время странный. Отступает слишком далеко, будто море нервничает…
Их голоса затихли, когда они удалились, и калитка за ними тихо щелкнула.
Хаджиме оставался неподвижен.
Западная деревня. Пропавшие семьи. Спокойная погода. Ни обломков. Ни докладов.
Ему это не нравилось.
Он снова пошел, теперь медленнее, забыв о свертке с едой в руке.
К тому времени, как он добрался до своей хижины, ветер усилился, и деревья зашептались друг с другом с большей настойчивостью. Он вошел в комнату, зажег на столе чакра-фонарь и отложил рисовые лепешки в сторону.
Желтый свет мягко окрасил стены. Знакомо. Безопасно.
Он сел, развернул чистый свиток, обмакнул кисть и начал писать.
Полевые заметки – Исчезновения на море
Сегодня пропали двое рыбаков. Море спокойное.
Мальчик из западной деревни прибыл один. Родители исчезли две ночи назад.
Подтвержденных свидетельств нет. Обломков нет. Ущерба от ветра нет.
Следить за движением в порту и на пристани.
Осторожно расспросить странствующих торговцев.
Сверить с картами на предмет активности бандитов.
Если ситуация повторится, рассмотреть возможность информирования главы деревни.
Он отложил кисть.
Страха он не чувствовал — пока нет. Но в глубине сознания возникло тихое давление, словно рука на плече, призывающая сохранять бдительность.
Вероятно, люди Гато, — подумал он. — Но лучше удостовериться.
Он выглянул в окно. Море под лунным светом было черным и спокойным. Но что-то в нем выглядело… более неподвижным, чем обычно.
Это была неподвижность, не сулящая мира.