Глава 1: Пробуждение среди волн
Шум волн вырвал его из забытья.
Не убаюкивающий рокот курортного пляжа, не далёкий гул океана за окном мегаполиса. Этот звук был другим — диким, необузданным. В щелях покоробившихся стен тихо подвывал ветер. Постелью служила охапка жёсткой соломы, брошенная на прогнившую циновку.
Он открыл глаза.
С потолка на него смотрели почерневшие балки, похожие на костлявые пальцы. Тело ощущалось чужим — вялым, тяжёлым и непослушным. Он моргнул, снова моргнул и поднёс дрожащую руку к лицу.
Это была не его рука.
Маленькая, бледная. Детская.
— Что за?.. — вырвалось у него, и даже голос прозвучал незнакомо. Тонкий, высокий. Чужой.
Он рывком сел, и голова тут же закружилась. На миг взгляд поплыл, но быстро сфокусировался. Он огляделся. Крохотная хижина вмещала лишь стол, таз для воды да несколько разбросанных вещей: бамбуковую метлу, ржавый котелок и небольшой, покрытый пылью сундук в дальнем углу.
Паника подступала медленно, не штормом — приливом. Запах соли и сырости пропитал лёгкие. Спотыкаясь, он добрался до двери, толкнул её и шагнул в мир, который не узнавал.
Узкая грунтовая тропа спускалась с холма к деревне, приютившейся у самого моря. Босоногие дети играли среди рисовых полей. Рыбаки тащили сети из потрёпанных лодок. Старуха развешивала на просушку тёмные ленты водорослей. Ни машин, ни электрических столбов — ничего из того мира, который он когда-то знал.
И в этот миг, стоя босиком на треснувшем деревянном крыльце, он осознал горькую правду.
Он был не дома.
Он больше не был собой.
...
Первые дни слились в один долгий, беззвучный кошмар.
Он узнал, что деревня находится в Стране Волн — маленьком, бедном островном государстве, которое великие державы шиноби обходили стороной. Жизнь здесь текла медленно, была хрупкой и суровой. Ни кланов ниндзя, ни Скрытых Деревень. Лишь фермеры, рыбаки и торговцы, цеплявшиеся за жизнь.
Ему стало известно и его новое имя — Хаджиме. Он слышал его в обрывках фраз и шёпоте, брошенном ему в спину. У этого мальчика не было никого. Его мать умерла при родах — так сообщила ему повитуха, с бесстрастием, в котором не было и тени скорби. Здесь не нашлось ни лекарств, ни целителей, ни спасительных техник, способных остановить кровь.
Его отец, чужак, пробывший в деревне недолго, исчез, не оставив после себя ничего, кроме имени и старого сундука.
— Называл себя странствующим шиноби, — сказал деревенский староста, поглаживая седую бороду. — Держался особняком. Не носил повязки ни одной из деревень. Просто ушёл однажды и не вернулся.
Никто не знал, откуда он явился и куда направился. Селянам было всё равно. Их волновало лишь то, что он оставил после себя обузу.
И Хаджиме был этой обузой.
На третью ночь Хаджиме увидел сон, который ему не принадлежал.
Он очутился в немыслимом пространстве — огромном, тёмном и безмолвном. Под ногами простирался чёрный камень, а над головой сияли бескрайние звёзды.
В самом центре парило нечто.
Металлический сосуд, размером с винную бутылку, был подвешен в пустоте. Его поверхность едва заметно мерцала, искажая реальность вокруг. Сосуд был запечатан серебряными печатями с письменами, которые он не мог прочесть, но ощущал их немыслимую древность. Он мягко пульсировал, словно сердце.
Хаджиме шагнул ближе.
Внезапно голос — не шёпот, не звук, но чистая мысль — пронзил его разум, подобно ледяному клинку:
«Внутри содержится: Генетическое семя Избранных Императора, Серых Рыцарей».
Он замер. Дыхание перехватило.
Серые Рыцари. Имя ударило в виски. В той, прошлой жизни, он читал о них. Warhammer 40,000. Вымысел. Вселенная, рождённая на страницах книг. Элитные космодесантники-псайкеры, созданные для борьбы с демонами Варпа. Неподкупные, несгибаемые, связанные обетом молчания. Живое оружие.
И теперь геносемя — генетический код одного из этих совершенных воинов — находилось здесь. В его разуме.
«Этого не может быть, — пронеслось в голове. — Это галлюцинация…»
Контейнер снова пульсировал, словно отвечая на его мысль.
«Этот сосуд можно перенести в физическую реальность. После этого его уже нельзя будет вернуть. Выбирай момент с умом».
Он попятился, с трудом вдыхая несуществующий воздух. Это был не сон. Пространство вокруг казалось реальным — чем-то, что балансировало на грани между духовным и материальным.
Он смотрел на сосуд, казалось, целую вечность. Но в конце концов отвернулся.
Он не был готов.
Жизнь шла своим чередом. Селяне относились к нему с мимолётной жалостью, но без тепла. Одни жалели, другие сторонились. Он был чужим, мальчиком без родителей и без места в этом мире.
Но внутри него уже разгорался иной огонь. Геносемя. Имя «Серые Рыцари» отзывалось в нём далёким зовом к оружию.
А в сундуке, оставленном отцом, нашлись ответы. Замок легко поддался. Внутри, защищённые от влаги, лежали несколько потрёпанных свитков. Это было наследие отца, его руководство: теория чакры, основы внутренней энергии; упражнения на контроль — от удержания листа до хождения по стенам; комплекс физической подготовки. И в самом конце — два простых ниндзюцу: слабая версия Стены Стихии Земли и Техника Клонирования.
Всё было написано от руки, грубым, но убористым почерком.
И Хаджиме начал читать. Каждую ночь, при свете свечи. Каждое утро он поднимался до рассвета, чтобы практиковаться.
Его тело было слабым, но разум взрослого давал ему неоспоримое преимущество. Очищение чакры, сложнейший этап для детей, далось ему с поразительной лёгкостью. Он тренировал контроль, снова и снова пытаясь взобраться по стволу дерева и срываясь на землю.
Но он упорствовал. Не потому, что хотел стать ниндзя.
А потому, что внутри него ждало нечто неизмеримо большее.
«Избранные Императора».
Прошли недели.
И однажды утром, стоя босиком на поверхности неглубокого ручья за деревней, Хаджиме открыл глаза.
Он стоял на воде.
Чакра ровным потоком струилась через подошвы. Вода под ногами мягко рябила, но держала его. Деревенский ветер трепал волосы. Над головой щебетали птицы.
Он улыбнулся. Не детской улыбкой, а тихим, яростным оскалом мужчины, который сделал первый шаг на долгом, кровавом пути.
Он не был готов явить геносемя этому миру.
Ещё нет.
Но день настанет.
И когда он настанет… мир шиноби больше никогда не будет прежним.