Глава 69
Гэкко Хаятэ зашелся в приступе сильного кашля, а затем поднял правую руку.
— В восьмом поединке победу одержал Узумаки Наруто.
На трибунах воцарилась гробовая тишина, длившаяся добрых две секунды, после чего пространство взорвалось от многоголосья.
Шикамару отлепился спиной от перил и выпрямился.
— Этот парень и вправду больше не тот неудачник, что вечно плелся в самом хвосте! — пробормотал он.
Чоджи отвернулся от ограждения и высоко поднял пакет с чипсами, высыпая в рот последние крошки.
— Наруто победил, так что теперь он просто обязан угостить нас барбекю, верно?
Ино, обхватив перила руками, подалась вперед всем телом. Ее фиолетовые глаза округлились от изумления.
— Как он только что развил такую скорость? Нет, серьезно, как он умудрился стать настолько сильным? Неужели это тот самый Наруто, которого Саске укладывал одним приемом на каждой тренировке по тайдзюцу?
На самой высокой смотровой площадке Хирузен Сарутоби медленно вынул трубку изо рта. Он смотрел на Наруто, который, по-дружески приобняв Кибу за плечи, возвращался к трибунам. Выпустив длинную струю белого дыма, Хокаге едва заметно улыбнулся.
Бой длился всего несколько минут, но то, что продемонстрировал Наруто, заставило даже его, повидавшего немало гениев, испытать искреннее удивление.
«Минато, твой сын вырос!» — мысленно вздохнул Хирузен.
И дело было не только в силе. На протяжении всего боя Наруто полностью контролировал ритм. Каждое его движение было выверено с точностью до миллисекунды. Даже то, как в финале он убрал кунай и помог Кибе подняться, выглядело настолько естественно, будто он проделывал это тысячи раз. А способность после схватки так непринужденно общаться с противником — эта черта, выражающая искреннюю заботу о товарищах и отсутствие зла после победы, заставила Хирузена увидеть в мальчике одновременно и тень Минато, и будущее Конохи.
Едва Наруто ступил на второй ярус трибун, его тут же окружила толпа.
— Эй, Наруто, когда ты успел так натренироваться? — наперебой посыпались вопросы. — Как ты развил такую скорость? И тот прием с теневыми клонами... Откуда ты узнал, с какой стороны нападет Киба?
Ино первой подскочила к нему, засыпая вопросами, словно из пулемета. Наруто лишь недоуменно на нее взглянул.
— Кстати, Ино, ты же вроде была без сознания и отдыхала? Когда успела вернуться?
— Ой, да ничего серьезного не было, — отмахнулась она. — Отдохнула немного и сразу примчалась посмотреть на твой бой!
«Неужели она до этого притворялась?» — подумал Наруто, но лишь загадочно улыбнулся в ответ.
В этот момент Шикамару, засунув руки в карманы, внимательно оглядел Наруто с ног до головы и неторопливо произнес:
— Послушай, то, как ты двигался... Ты заранее просчитал траекторию «Двойного пронзающего клыка». Такое не объяснишь парой дней тренировок.
Наруто усмехнулся и, уходя от прямого ответа, искренне произнес:
— Экзамен на чунина — редкий случай, когда мы все собрались вместе. Когда всё закончится, я угощаю. Заказывайте что хотите.
— Сам сказал!
— Значит, до отвала? Я запомню!
— Наруто, неужели ты наконец-то раскошелишься!
Тема разговора мгновенно сменилась. Друзья детства начали шутить и подначивать друг друга, и даже Шино, вечно молчавший в углу, едва заметно кивнул в знак согласия.
Пока компания спорила, что лучше — рамэн или барбекю, на электронном табло беззвучно обновились имена участников девятого поединка. Смех и разговоры оборвались в мгновение ока.
[Хьюга Хината против Хьюга Неджи]
Противостояние наследницы главной ветви и гения побочной ветви. Даже участники из других деревень, не знавшие внутренних дел клана Хьюга, почувствовали в воздухе едва уловимое напряжение. Тентен и Гай в один миг перестали улыбаться, а в пылающих энтузиазмом глазах Ли промелькнула сложная гамма чувств.
Хината стояла у края трибуны. Ее руки безвольно свисали, пальцы то судорожно переплетались, то разжимались вновь. Дыхание стало неровным, но она не отступила. Наруто прошел сквозь толпу и встал прямо перед ней.
— Хината.
— На... Наруто-кун, — она подняла голову.
В тот миг, когда ее белые глаза встретились с его взглядом, они начали непроизвольно краснеть, но Хината не отвела взор.
— Если поймешь, что не справляешься, не заставляй себя, — тихо произнес он. — Я буду смотреть на тебя. Весь бой.
Хината смотрела на него несколько секунд, а затем кивнула. В этот простой жест она вложила всю волю ниндзя, унаследованную от своего клана.
— Я покажу тебе, Наруто-кун... Покажу, что я тоже могу быть сильной.
С этими словами она развернулась и начала спускаться вниз.
Неджи уже ждал в центре арены. Его лицо было холодным, словно высеченным из камня. Поза казалась расслабленной, почти небрежной, но когда Хината подошла ближе, его губы искривились в ледяной усмешке.
Гэкко Хаятэ поднял правую руку.
— Девятый поединок: Хьюга Хината против Хьюга Неджи. Начали!
Неджи не спешил атаковать. Опустив руки вдоль тела, он негромко заговорил:
— Хината-сама, вы не подходите на роль ниндзя. Вы слишком добры. Такие люди на поле боя лишь подвергают опасности себя и своих товарищей. Сдавайтесь. Сейчас у вас есть шанс выйти из этой игры достойно и вернуться туда, где вам и место — в покои наследницы главной ветви.
Хината стояла неподвижно, сжав губы в узкую линию. Она не спорила и не отступала. Лишь на секунду ее взгляд соскользнул с лица Неджи, заглянул ему за плечо и замер на Наруто, стоявшем у перил второго яруса. Наруто смотрел на нее — спокойно, без тени тревоги или напряжения. В его взгляде была лишь серьезная поддержка.
Глубоко вдохнув, Хината активировала Бякуган и встретилась взглядом с Неджи.
— Неджи-нисан, прошу... Нападайте.
— Неисправима, — холодно бросил Неджи.
Они сорвались с места одновременно. Мягкий кулак против Мягкого кулака. Стойка восьми триграмм. Исконное мастерство главной ветви столкнулось с отточенной годами упорных тренировок техникой побочной ветви. В центре зала раздался первый глухой удар ладоней.
Руки противников мелькали в воздухе, обмениваясь десятками ударов. Каждое движение было направлено на блокировку или защиту каналов чакры. Однако техника Хинаты в силе и скорости заметно уступала мастерству Неджи. Очень скоро он нашел брешь в ее обороне. Мощный удар Ладони Восьми Триграмм отбросил Хинату на несколько шагов, ее пятки прочертили по каменному полу две белые полосы.
Хината восстановила равновесие. Не глядя на быстро расплывающийся кровоподтек на руке, она вновь посмотрела на Наруто. Увидев, что он всё так же следит за ней, она закусила губу и снова бросилась в атаку.
В рамках правил Мягкого кулака она делала всё, что было в ее силах, но Неджи становился всё быстрее. Каждый его удар с филигранной точностью поражал узлы циркуляции чакры: от точки Тай-юань на запястье до Лин-дао на локте и, наконец, точки Шань-чжун в центре груди.
Движения Хинаты замедлились. Каждый новый взмах руки давался ей с огромным трудом, но она не отступала. Раз за разом, оказываясь сбитой с ног, она поднималась. На ее теле множились синяки, а в уголке рта показалась струйка крови.
Наруто стоял на трибуне молча. Он не пытался остановить бой, потому что Хината еще не сдалась.