Глава 58
— Что ж, учитывая всех оставшихся, я объявляю — вы прошли первый этап экзамена!
В то же мгновение тяжелая атмосфера в классе лопнула, словно проткнутый иголкой воздушный шарик.
— А?
— В смысле? Почему?
Участники замерли в полном недоумении, не понимая, что произошло.
— Будучи чунинами, вы можете быть отправлены на задания в любые условия и любую обстановку. Многие миссии связаны с крайне скудной информацией и непредсказуемыми рисками... — пояснил Ибики, глядя на ошарашенных подростков. — Шиноби, который боится риска, не готов брать на себя ответственность или которого легко запугать словами, в конечном итоге переложит все тяготы и возможные жертвы на своих товарищей, которых он должен защищать. Нам не нужны такие люди в звании чунина. Вы сделали свой выбор, и в этом и заключался десятый вопрос. Мои поздравления. Но впереди вас ждут испытания потяжелее.
Стоило Ибики закончить фразу, как оконное стекло разлетелось вдребезги. Пока осколки еще кружились в воздухе, в класс через окно влетела фигура в сетчатом костюме. Сделав в воздухе сальто, она уверенно приземлилась прямо на учительский стол.
Это была высокая женщина с темно-коричневыми короткими волосами, собранными в дерзкий хвост. Поверх сетчатого белья на ней был наброшен бежевый плащ, распахнутый на груди. Анко Митараши. Специальный джонин Конохи, экзаменатор второго этапа и бывшая ученица Орочимару.
Анко, сжимая в зубах палочку от данго, окинула взглядом двадцать с лишним команд и, повернувшись к Ибики, усмехнулась:
— Шестьдесят с лишним команд на старте, и целых двадцать осталось? Ибики, ты что, в этом году раздобрел?
Она выплюнула палочку, сохраняя легкомысленный тон. Поскольку Наруто в этот раз обошелся без своих обычных эпатажных выходок, команд осталось даже меньше, чем могло бы быть в ином случае.
Ибики бесстрастно ответил:
— В этом году попалось немало талантливых детишек.
— Да плевать, — Анко беззаботно пожала плечами. — На втором этапе я отсею еще половину.
Кандидаты, только успевшие перевести дух, снова почувствовали, как в горле встает ком. Половину? Второй этап еще не начался, а им уже объявили, что половина из них вылетит.
Анко широко развела руки, ослепив всех присутствующих яркой улыбкой:
— Я — экзаменатор второго этапа, Анко Митараши! Первый этап окончен, так что шевелитесь, мешки с мусором! Нечего рассиживаться, живо за мной к месту проведения второго этапа!
Лес Смерти. Это название не было преувеличением или метафорой — это было официальное географическое название. Исполинские первобытные деревья высотой в десятки метров закрывали небо, их ветви переплетались так плотно, что солнечный свет почти не пробивался сквозь них. Даже в полдень в лесу царил полумрак. Из глубины чащи доносился рев каких-то крупных существ и шум взлетающих стай испуганных птиц. Все кандидаты стояли перед входом в этот зеленый ад, и их перешептывания становились всё тише.
— Это площадка для второго этапа — Лес Смерти, — Анко вышла вперед, держа в руках пачку документов. Она потрясла ими в воздухе: — Прежде чем войти, каждый должен подписать этот бланк согласия. Потому что вы вполне можете там сдохнуть, и я не хочу нести за это ответственность!
Её голос звучал обыденно, словно она обсуждала погоду. Закончив, она бросила бланки на стоящий рядом столик для регистрации.
— Какая морока... — вздохнул Шикамару и первым подошел, чтобы поставить свою подпись.
Следом потянулись остальные. В очереди царило молчание. Когда формальности были улажены, Анко велела ассистентам вынести два ящика с запечатанными свитками. В левом ящике лежали свитки с надписью «Свиток Неба», в правом — «Свиток Земли».
— Правила второго этапа предельно просты, — Анко указала на Лес Смерти за своей спиной. — Каждая команда получит по одному свитку случайным образом. В центре леса стоит башня. Ваша задача — собрать комплект из Свитка Неба и Свитка Земли и доставить их в башню в течение пяти дней. Пять дней, опоздавших не ждем. Правило всего одно: свитки нельзя открывать до тех пор, пока не доберетесь до башни. Тех, кто рискнет заглянуть внутрь, дисквалифицируют на месте и под конвоем отправят обратно.
Битва за свитки Неба и Земли началась.
Получив снаряжение, каждая команда была направлена к отдельному входу. Наруто достался Свиток Неба. Он передал его на хранение Саске, после чего закрыл глаза и безмолвно активировал способность восприятия эмоций. В ту же секунду его сознание захлестнул поток невероятно мощной и ледяной чакры.
Орочимару.
Один из легендарных Санинов, отступник Конохи, бывший член организации Акацуки и человек, положивший глаз на Саске. Наруто понимал: при его нынешнем уровне сил, не используя Режим Чакры Девятихвостого, у него нет гарантий победы в прямом столкновении. Пропасть в силе была слишком велика — генину бессмысленно бодаться с шиноби уровня Каге. Однако Орочимару тоже не планировал раскрывать себя раньше времени. Его главной целью в Лесу Смерти было наложить Проклятую печать на Саске, а не вступать в конфликт с деревней. Так что, если победить его не получится, то по крайней мере отбросить его назад вполне реально.
Время шло. Команды заняли позиции у назначенных ворот. Анко стояла на высоком помосте в центре, подняв над головой кунай. На её лице играла предвкушающая улыбка.
— Второй этап экзамена в Лесу Смерти... начался!
В мгновение ока десятки фигур тенями скользнули в чащу леса. Наруто распахнул решетчатую дверь; Саске и Сакура тут же последовали за ним. Тени древних деревьев постепенно поглощали их фигуры, а ворота за спинами захлопнулись с тяжелым лязгом. В отличие от других команд, которые сразу сорвались на бег, троица продвигалась вглубь леса не спеша.