Глава 84
. Конец второго этапа. Речь Сарутоби Хирузена
— Прежде всего, позвольте поздравить вас… с успешным прохождением второго этапа экзамена.
Голос Сарутоби Хирузена, Третьего Хокаге, эхом разносился по огромному залу. Он стоял на возвышении, опираясь на посох, а за его спиной, словно статуи, замерли элитные джонины и экзаменаторы.
Старик обвёл тяжёлым взглядом строй выживших. В его глазах читалось лёгкое удивление. Он не ожидал, что до финиша доберётся так много участников. И что ещё более удивительно — среди них преобладали новички, вчерашние выпускники Академии.
Наставники команд, стоящие на балконах, тоже оценивающе разглядывали своих подопечных. Тишина была почти осязаемой; в присутствии Хокаге пустая болтовня была неуместна.
Хэфэн быстро пересчитал присутствующих. Команда Песка во главе с Гаарой. Тройка из Деревни Дождя. Тройка из Облака. Тройка из Камня. Киригакуре, Деревня Тумана, в этом году своих кандидатов не прислала. Итого двенадцать «гостей». Остальные — Коноха.
Помимо их седьмой команды, здесь были все: команда номер восемь (Хината, Киба, Абураме Шино), команда Гая (Неджи, Тентен, Рок Ли) и команда номер десять (Ино, Шикамару, Чоджи). Ещё двенадцать человек. В сумме — двадцать четыре генина.
Доминирование Конохи было очевидным, но это не означало слабости других деревень. Просто это было «домашнее поле», и Лист выставил больше кандидатов. Другие Каге не стали бы рисковать всем своим золотым запасом гениев, отправляя их на чужую территорию. Потерять целое поколение одарённых детей из-за какой-нибудь «случайности» — слишком большая цена.
Но количество прошедших из Конохи ясно говорило: Лист всё ещё силён. Очень силён.
— Теперь Хокаге-сама объяснит суть третьего этапа… Слушайте внимательно, — произнесла Митараши Анко. Она окинула толпу недовольным взглядом — слишком, слишком много народу осталось.
Хирузен сделал шаг вперёд. Несмотря на морщины и старческие пятна, аура власти, исходящая от него, заставила генинов выпрямиться.
— Прежде чем я расскажу о правилах третьего этапа… — начал он, и каждое его слово падало в тишину, как камень в воду. — Я должен прояснить одну вещь. Истинную цель этого экзамена. Зачем мы проводим его совместно с союзниками?
Генины переглянулись. Зачем? Чтобы повысить ранг?
— Мы проводим его, чтобы укрепить дружеские связи между странами и повысить уровень наших шиноби, — продолжил Хокаге. — Но это лишь фасад. Истинный смысл в другом.
Он сделал паузу, позволяя напряжению нарасти.
— Этот экзамен… это миниатюрная модель войны между союзными странами.
— Что?! — По рядам пронёсся шёпот.
Молодые ниндзя, выросшие в относительно мирное время, вздрогнули от слова «война». Для них оно было чем-то из учебников истории, а не реальностью.
— Если вы учили историю, то знаете, что в прошлом наши страны воевали друг с другом, не щадя сил, — голос Хирузена стал жёстче. — Чтобы избежать бессмысленного кровопролития и истощения ресурсов, мы создали этот экзамен. Это поле битвы, где решается судьба наций без тотального уничтожения.
— Но… разве это не просто отбор чунинов? — выкрикнул кто-то из толпы.
— Да, это отбор. Но это также место, где вы несёте на своих плечах честь своей страны. Это место, где ниндзя отдают жизни за престиж своей деревни.
— Престиж деревни? — не унимался голос.
— На финальные бои прибудут даймё и аристократы, которые дают нам заказы, — терпеливо разъяснил Сарутоби. — Если вы покажете силу, ваша деревня получит больше заказов, больше денег, больше влияния. Если проявите слабость — заказы уйдут к конкурентам. Это демонстрация военной мощи.
Старик обвёл взглядом притихших генинов.
— Третий этап — это бой насмерть. Вы будете сражаться за гордость своих деревень. Поэтому, если у кого-то из вас нет решимости поставить на кон свою жизнь… вы можете уйти прямо сейчас.
Тишина стала давящей. Конечно, никто не двинулся с места. Слабаки отсеялись ещё в лесу. Здесь стояли лучшие из лучших, элита нового поколения. Уйти сейчас означало бы опозорить себя и свою команду. Даже Наруто, обычно готовый спорить со всеми подряд, молчал, чувствуя всю серьёзность момента.
— Отлично, — кивнул Хокаге, видя решимость в их глазах. — Я вижу, вы сделали свой выбор. Однако…
Он выпустил кольцо дыма из трубки.
— Из-за того, что вас осталось слишком много — двадцать четыре человека — мы не можем сразу перейти к финалу. Поэтому сейчас мы проведём предварительный отборочный тур. Прямо здесь и сейчас.
Новость упала как гром среди ясного неба.
— И в этом туре отсеется половина из вас. Есть вопросы?
— Нет! — хором ответили генины, хотя внутри у многих всё похолодело.
— Тогда передаю слово Гекко Хаяте, — Хирузен отступил назад, уступая место высокому мужчине с болезненно бледным лицом и тёмными кругами под глазами.
Хаяте вышел вперёд, преклонил колено перед Хокаге и, с трудом сдерживая кашель, произнёс:
— Предоставьте это мне, Хокаге-сама.
Развернувшись к участникам, проктор выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок, но его взгляд был острым, как бритва.
— Кха-кха… Я объясню правила прелиминариев… Но перед этим, спрошу ещё раз. Если кто-то чувствует себя плохо… кха… или передумал… Вы можете отказаться сейчас. Это индивидуальные бои, так что ваш отказ не повредит команде. Кто хочет выйти?
Никто не поднял руку. По залу поползли шепотки, обсуждающие нездоровый вид судьи, но Хаяте это ничуть не волновало.
В толпе Саске вдруг вздрогнул. Его рука непроизвольно потянулась к шее. Острая боль пронзила место, где стояла Проклятая Печать. Плечо горело огнём. Он стиснул зубы, пытаясь подавить дрожь.
«Только не сейчас…» — прошипел он про себя. Мысль о сдаче даже не приходила ему в голову, но тело предавало его.
Хэфэн, стоявший рядом, заметил это движение. Он слегка наклонился к Учихе.
— Ты в порядке? — тихо спросил он, нахмурившись.
Саске смахнул холодный пот со лба и резко мотнул головой, убирая руку от шеи.
— В полном, — процедил он сквозь зубы.
Хэфэн внимательно посмотрел на него, затем едва заметно кивнул и отвернулся, снова сосредоточившись на словах Гекко Хаяте.