Глава 82
. Прибытие к Башне
Первые лучи утреннего солнца, пробиваясь сквозь густую крону деревьев Леса Смерти, упали на небольшую поляну, где ночевала команда номер семь. Наруто Узумаки, поморщившись от яркого света, протёр заспанные глаза и с трудом принял сидячее положение. Его сознание всё ещё блуждало где-то между сном и явью. Рядом дотлевали угли вчерашнего костра, а примятая трава и разбросанные обглоданные кости напоминали о сытном ужине.
— Проснулся, наконец? — раздался спокойный, даже слегка небрежный голос.
Саске Учиха, уже стоявший на ногах и выглядевший так, словно и не спал в лесу, подошёл к товарищу.
— А… Чёрт, доброе утро, Саске… — Наруто широко, до хруста в челюсти, зевнул и энергично растёр щеки ладонями, пытаясь прогнать остатки сна. — Ну и ночка…
Приведя себя в порядок у ближайшего ручья, троица вновь собралась на поляне. Пришло время обсудить стратегию. Хэфэн, полагаясь на свою феноменальную память, подобрал ветку и начал чертить на влажной земле схематичную карту местности.
— Мы находимся примерно здесь, — он ткнул концом ветки в точку на импровизированной карте. — Вчера, в силу ряда обстоятельств, мы продвинулись совсем незначительно. Километра два-три, не больше… Это означает, что до центральной башни нам предстоит преодолеть ещё около семи-восьми километров по прямой. А если учитывать неизбежные обходные пути и возможные стычки, дистанция может значительно увеличиться.
— Пф, ерунда, — холодно фыркнул Саске, скрестив руки на груди. — С нашей скоростью, если рванём на полную, будем у башни ещё до полудня. Проблема в другом. Свиток… У нас до сих пор нет второго свитка.
Лицо Учихи омрачилось. Время работало против них. С каждым часом слабые команды выбывали, а сильные уже завершали этап. Шанс наткнуться на обладателей нужного свитка таял, как туман под солнцем.
— Точно! Свиток! — Наруто поспешно пошарил за пазухой и извлёк их собственный трофей. — У нас есть свиток «Неба». Значит, нам кровь из носу нужен свиток «Земли».
— Относительно свитков можете не беспокоиться, — вдруг мягко произнёс Хэфэн.
Он невозмутимо сунул руку в свою сумку с оружием и извлёк оттуда свиток с иероглифом «Земля». Это был трофей, добытый у троих незадачливых ниндзя из какой-то деревни, чьи названия даже не стоило запоминать.
— Свиток «Земли»?! — Глаза Наруто округлились, напоминая два блюдца. Он тут же выхватил предмет из рук товарища, вертя его перед носом, словно не веря своему счастью. — Хэфэн, ты где его раздобыл, даттебайо?!
— Детали не важны, — лёгкая улыбка тронула губы Хэфэна. — Главное, что комплект собран. Теперь наша единственная задача — добраться до финиша. Постараемся успеть к полудню, тогда у нас останется уйма времени на отдых перед следующим этапом.
Слова товарища воодушевили команду. Не теряя ни секунды, троица сорвалась с места, устремляясь вглубь чащи. Шёл всего лишь второй день экзамена. Если они финишируют сегодня, это станет отличным показателем.
---
Лес Смерти оправдывал своё название, но для команды Хэфэна он не представлял серьёзной угрозы. Они летели сквозь заросли, перепрыгивая с ветки на ветку. Вражеские шиноби им пока не попадались, зато местная фауна решила проверить их на прочность. Пара гигантских зверей попыталась преградить путь, но для ниндзя их уровня это было лишь лёгкой разминкой.
Свирепый Тигр, огромный, как небольшой дом, рухнул замертво спустя пару секунд после встречи с генинами. Они даже не замедлились. Хотя у них не было настоящей карты, память Хэфэна и Саске работала безотказно: они прекрасно запомнили схему, которую демонстрировала Митараши Анко перед началом этапа.
Конечно, идти приходилось по ориентирам, но направление к центру полигона они держали уверенно.
К полудню, когда солнце начало припекать, пробиваясь сквозь листву душным зноем, они остановились. Впереди, примерно в километре, сквозь просветы в деревьях показался красный шпиль высокой пагоды. Центральная Башня.
Однако остановка была вызвана не усталостью и не желанием полюбоваться архитектурой. Путь к финишу преграждали.
— Оставляю их на вас, — тихо бросил Хэфэн.
Он легко оттолкнулся от ветки, перелетел на соседнее дерево и, прислонившись спиной к стволу, скрестил руки. Его вид выражал полное безразличие, словно он собирался вздремнуть. Хэфэн прекрасно чувствовал чукру противников. Среди участников экзамена было всего две-три команды, способные доставить им реальные проблемы. Эти ребята в кустах к ним явно не относились. Наруто и Саске справятся. Это будет полезной разминкой.
— Предоставь это мне! — Наруто хищно оскалился, ударив кулаком о ладонь. — Эй вы, крысы, прячущиеся в тени! А ну вылезайте!
Шурх…
Листва дрогнула. Из зарослей вышел ниндзя, а следом за ним показались ещё двое — один спрыгнул на землю, другой занял позицию на ветке высокого дерева напротив.
— Неплохое чутьё, — протянул тот, что стоял на дереве, поигрывая кунаем. — Но что толку от того, что вы нас заметили? Отдайте свиток по-хорошему, и, возможно, мы сохраним вам жизни.
Двое его напарников молча начали обходить команду Конохи с флангов, беря их в клещи.
— Дам вам один совет… — начал Саске, его голос звучал пугающе тихо.
— Чего? — не понял вражеский шиноби.
Саске медленно поднял взгляд. В его глазах не было страха, только ледяное презрение.
— Если не хотите сдохнуть прямо здесь, — усмехнулся Учиха, — лучше уйдите с дороги.
— Да кем ты себя возомнил, сопляк?! Я тебя…
Вжух-вжух-вжух!
Договорить он не успел. Саске метнул веер кунаев с такой скоростью, что воздух засвистел. Целью стал ниндзя слева.
В то же мгновение в глазах Учихи вспыхнул алый свет — Шаринган пробудился. Саске исчез, чтобы через долю секунды возникнуть прямо перед противником, уклоняясь от ответного выпада с нечеловеческой грацией.
Бах!
Глухой удар сотряс воздух. Нога Саске врезалась в лицо врага. Тот успел подставить блок рукой, но сила удара была чудовищной — бедолагу просто смело с ветки, и он камнем полетел вниз.
— Эй, Саске, проклятый эгоист! Оставь мне хоть кого-нибудь! — заорал Наруто.
Его пальцы сложились в печать, и поляну заполнили клубы дыма.
— Теневой клон!
Несколько копий Наруто с боевым кличем бросились на центрального противника. Тот попытался отбиться стихией ветра, развеивая клонов, но трое всё же прорвались сквозь порыв. Вместе с оригиналом — четверо против одного.
Хотя стиль тайзюцу Наруто был далёк от совершенства и напоминал уличную драку, он брал напором и непредсказуемостью. Враг уничтожил ещё двух клонов, но пропустил подсечку и мощный удар ногой в грудь, отправившись в полёт навстречу стволу дерева.
Последний из троицы нападавших, видя, как его товарищей раскидали за считанные секунды, в ужасе попятился.
— Слишком… быстро… — прошептал он.
В следующее мгновение за его спиной возник Саске. Холодная сталь куная устремилась к сердцу. Враг чудом уклонился, но это была лишь уловка. Саске развернулся в воздухе и нанёс сокрушительный удар ногой с разворота.
Бам!
Третий противник отлетел, как тряпичная кукла, пропахав носом землю.
Даже Наруто на секунду замер, поражённый скоростью своего вечного соперника. Саске же, тяжело дыша, сжал кулаки. Он чувствовал, как внутри бурлит, вскипает чужеродная, тёмная энергия. Чёрные узоры Проклятой Печати начали расползаться по его коже, придавая лицу зловещее выражение.
«Эта сила… она переполняет меня… она невероятна!» — пронеслось в голове Учихи. В его глазах читалось безумие, смешанное с восторгом.
Он долго сопротивлялся, но искушение испытать мощь подарка Орочимару было слишком велико.
Бой закончился, едва начавшись. Трое незадачливых грабителей лежали на земле, не в силах пошевелиться, избитые и униженные. Саске разобрался с двумя, Наруто — с одним. Прогресс был налицо: ещё недавно Наруто в такой ситуации мог рассчитывать лишь на роль боксёрской груши.
Хэфэн бесшумно спрыгнул с дерева. Он подошёл к лидеру поверженной группы, не обращая внимания на стоны, и деловито обыскал его, извлекая нужный свиток. Жестоко? Возможно. Но они сами выбрали этот путь, устроив засаду.
Узоры на теле Саске медленно отступили. Хэфэн бросил на него короткий, проницательный взгляд, но ничего не сказал.
— Идём, — коротко скомандовал он.
— Ага! — кивнул Наруто.
Троица направилась к Башне, оставив позади поверженных врагов. Те могли лишь скрежетать зубами от бессильной ярости и сожалеть, что не выбрали бегство, когда у них ещё был шанс.