Глава 70
. Второй этап — Лес Смерти
Перед ними встал Лес Смерти — не просто чаща, а исполинская зелёная крепость. Деревья здесь поднимались так высоко, что кроны смыкались над головой сплошным потолком, глотая небо целиком. Стволы — толщиной с башни: иной и взрослый не обхватит, а некоторые, судя по размаху и длине окружности, тянули на все 777–888 метров в диаметре, если не больше.
Такие гиганты не растут на скудной земле. Значит, почва тут жирная, щедрая, напитанная влагой — а где буйствуют растения, там всегда полно живности. И не только безобидной: в подобных местах кишат ядовитые гады, скрытные хищники, твари, которые слышат шаги по мху раньше, чем человек успевает моргнуть.
Из-за высоты и густоты крон солнечный свет почти не пробивался вниз. Внизу царил вечный сумрак: сырой, тяжёлый, с запахом прелых листьев и древесной трухи. И от этого лес казался не просто мрачным — он выглядел так, будто терпеливо ждёт, когда в него войдут, чтобы закрыть за гостями дверь.
— Эту чащу прозвали Лесом Смерти. А почему он носит такое имя… — Митараши Анко выдержала паузу, и на её губах расползлась загадочная, неприятно весёлая улыбка. — Очень скоро вы сами узнаете!
Наруто, разумеется, не мог промолчать. Он задрал подбородок и, ткнув пальцем в Анко, выкрикнул:
— Да ну, хватит пугать! Я вообще не боюсь!
Анко прищурилась, словно оценивая добычу, и тихо усмехнулась:
— О-о! Вот это настрой…
Свист!
Хэфэн даже не понял, откуда взялся звук — лишь сердце дёрнулось в груди.
— Быстро… — вырвалось у него.
Наруто стоял всё так же, но за его спиной уже была Анко: близко, почти вплотную, с той самой улыбкой, которая на вид казалась дружелюбной — если бы не кунай в её руке. Лезвие уже успело зацепить кожу на щеке Наруто; по тонкому порезу выступила кровь — яркая, живая, слишком заметная на фоне лесного полумрака.
Хэфэну хотелось съязвить, но вместо этого пришло лишь усталое, почти безнадёжное чувство: «Ну как так…» Детство у Наруто было тяжёлым, это правда. Но тяжёлое детство — не оправдание глупости. Если бы он не был тем самым Наруто, с таким умом он и трёх глав бы не прожил.
— Такая горячая, такая дерзкая кровь… — протянула Анко, обхватывая Наруто за ворот и притягивая к себе, будто он был старым приятелем. — Моя любимая.
Она наклонилась ближе, и Хэфэн увидел, как язык Анко коснулся крови — легко, почти лениво, как будто она пробовала каплю сладкого вина.
— Вкус… неожиданно неплох, — прошептала она.
Наруто застыл столбом. На этот раз он правда испугался — до белых глаз, до пустоты в голове. Но спасать его никто не спешил. Даже Учиха Саске и Хэфэн лишь молча ругались про себя: без личных чувств — Наруто только что повёл себя запредельно тупо. Для обычного двенадцатилетнего мальчишки это ещё можно списать на горячность. Для ниндзя — уже нет.
И тут Анко внезапно изменилась: улыбка осталась, но взгляд стал ледяным. Кунай в её руке резко пошёл назад — быстрый укол в сторону того, кто оказался за её спиной.
Следующая секунда выглядела неправдоподобно.
Кунай не встретил ни ладони, ни клинка — его перехватил… язык. Длинный, неестественно длинный: он обвился вокруг оружия, как живая верёвка, и удержал лезвие, будто это было самое обычное дело.
Незнакомец стоял в широком серо-буром одеянии и в соломенной шляпе, чья тень скрывала лицо. На поясе у него была намотана толстая «верёвка» — так сразу и не скажешь, что именно это такое: слишком уж она походила на нечто живое, а толщина была с руку.
Странные ниндзя встречаются. Бывают и постраннее. Но вот язык… этот язык был уже не странностью — это было что-то из разряда «не хочется знать, как оно работает».
— Хочешь жить — не стой у меня за спиной, — произнесла Анко всё тем же весёлым тоном, только под весельем теперь звенел холод.
Незнакомец отступил на пару шагов и слегка наклонил голову. Из-под полей шляпы лица по-прежнему не было видно, но голос прозвучал вежливо — почти извиняюще:
— Прошу прощения. Я… возбуждаюсь, когда вижу кровь.
Кто-то из присутствующих невольно запомнил его. Не потому, что слова были отвратительны — а потому, что скорость, с которой он подошёл, была не из тех, что встречаются случайно.
Хэфэн внешне оставался спокойным, но внутри у него поднялась волна — холодная и тяжёлая. Имя всплыло само собой, как всплывает на поверхность то, чего не хочешь видеть.
«Орочимару… Уже сейчас?»
Он украдкой посмотрел на Саске — и так же незаметно отвёл взгляд, будто ничего не произошло.
План Орочимару насчёт Саске Хэфэн менять не собирался. Саске нужна сила — такая, какую в Конохе ему, пожалуй, не даст никто. Даже Какаши. А Орочимару… Орочимару мог дать. Цена, конечно, будет чудовищной — но выбирать должен сам Саске. Сильные идут своей дорогой, и если их удерживать за рукав — они либо сломаются, либо вырвут руку с мясом.
Значит, не ломать. Не вмешиваться. Не рушить ход событий.
Анко снова повернулась к участникам, будто минуту назад не пыталась проткнуть кого-то кунаем. Она хлопнула Наруто по плечу — почти ласково, как учительницу, которая «пошутила», и, не обращая внимания на его бледное лицо, достала толстую пачку бумаг.
— Ладно. Перед тем как начнётся второй этап, раздам вам кое-что. Подпишете согласие.
— А это что? — спросил кто-то.
— В Лесу Смерти можно умереть, — Анко произнесла это так буднично, словно речь шла о том, что можно промокнуть под дождём. — Поэтому перед началом вы подписываете бумагу. Иначе потом, если кто-то погибнет, мне будет… неудобно. Не хотите подписывать — не заставляю. Можете уйти прямо сейчас.
Никто не сдвинулся с места. Прошедших первый этап было много, но это не означало, что они случайные. Как и говорил Ибики: этот набор сильнее обычного.
— Раз уж никто не уходит, берите, — Анко кивнула в сторону маленькой будки. — Подписанные согласия сдаёте туда, трём экзаменаторам. И после этого начнём.
Она раздавала листы, и сухая бумага шуршала в руках так, будто сама торопилась закончить формальности.
— И, кстати, правила, — Анко приподняла бровь. — Вообще-то это проверка выживания. Испытание предела. Но начнём с карты — так будет проще.
Она развернула карту и подняла её так, чтобы все видели.
— Полигон №44 состоит из более чем сорока запертых зон, кольцами вокруг центра. Тут первобытный лес, горы, ущелья — местность сложная. Через весь лес проходит река. А в самом центре стоит башня.
Анко провела пальцем по схеме и стукнула ногтем по отметке.
— Войдёте отсюда. Конечная точка — центральная башня. По прямой около 101010 километров.
Она говорила ровно, без лишнего нажима — и от этого становилось не по себе.
— Внутри вы проверите предел своей выживаемости. И сразу скажу: раз вы вошли, ниндзя-инструменты и ниндзюцу разрешены. Всё разрешено. Даже убийство — не запрещено.
Она пожала плечами.
— Хотя лично я убивать не советую.
Дальше её голос стал деловым, почти официальным:
— Ваша цель — выжить и добраться до башни. И ещё — добыть свитки. Свитки бывают двух типов: Небо и Земля. Соберёте обе части, придёте в башню — значит, прошли.
Анко прищурилась, словно предвкушая будущую резню.
— Половина команд получит свиток Неба, половина — свиток Земли. Хотите пройти — отнимите у кого-то недостающий. Любым способом.
Она хлопнула ладонью по карте, складывая её.
— Время этапа — пять дней. Ну что, вопросы?