Глава 66. Истлевшая вечность
В его шипении теперь клокотало отчаяние. Изначальный расчет был безупречен: даже если одолеть Учиху Юэ не выйдет, ускользнуть от него — задача посильная. Но расчеты рассыпались прахом перед лицом реальности.
Воля к жизни, отчаянный, предсмертный инстинкт заставлял его понукать стремительно коченеющее тело, пробудить мощь первородного сердца. Тщетно. Сколь бы яростно ни билась в агонии его воля, громадная, израненная туша оставалась безучастной, мертвым грузом лежа на иссохшей земле.
Плоть, некогда упругая и могучая, начала остывать. В Сфере Мёртвой Тишины не было места микроорганизмам, но лишенное жизненной силы тело Белого Змея-Отшельника стремительно разлагалось под действием самой пустоты. Оно оплывало, расползалось, превращаясь в бесформенную гору зловонной падали.
...
Сознание Белого Змея-Отшельника, угасая, еще цеплялось за обрывки мыслей. Он знал, что этот итог закономерен — поглотив всю Пещеру Рюти, он сам вырыл себе могилу. Но в его плане этот день должен был стать днем триумфа: он сбросит эту смертную оболочку, завладеет глазами Учихи и обретет новую, божественную жизнь.
Вместо этого он оказался заперт в темнице из собственной плоти, обреченная кануть в небытие вместе с ней.
Время утратило смысл. Гигантская змея теряла последние признаки формы, истаивая в прах. Белый Змей-Отшельник, преисполненная безграничной горечи и сожаления, умерла. Он поставил на кон всё, продумал каждый шаг, но даже божественные замыслы пасуют перед неумолимой судьбой.
Учиха Юэ, укрытый кольцом энергии, не обращал внимания на мертвую тушу. Он уже собирался вернуться к изучению пространственно-временных помех, как вдруг тихо хмыкнул и опустил взгляд.
От распадающегося тела Белого Змея-Отшельника начали подниматься мириады мерцающих искорок. Призрачные огоньки. Души змей. Он находился в самом сердце Сферы, где царила непроглядная тьма, и едва возникнув, эти души тут же начинали таять, словно снежинки под палящим солнцем.
«...Что происходит... со мной?..»
Сознание... ещё не угасло. Но тела... тела больше нет. По всем законам мироздания, он должен был отправиться в Чистые Земли.
Так что же это?..
«Дурной знак... этот монстр поглощает и души! Нет... где же Чистые Земли? Я должен попасть в Чистые Земли... Я... Я хочу жить!!!»
Душа Белого Змея-Отшельника метнулась в агонии. Он ощутил слабое, но родное притяжение — там, несомненно, был путь. Он должен был выжить, пусть даже бесплотным духом.
Но не успел он и шелохнуться, как парившие вокруг неё души издали беззвучный вопль и яростно устремились к нему.
«Что вам нужно?! Прочь! Прочь, ничтожества!»
Их ответ был нестройным хором, сотканным из боли и ярости:
«Месть...»
«Ты обещал нам... Господин... обещал вечность!»
«Обещал божественность!»
Призрачные змеи впились в его душу, яростно разрывая её на части.
«Нет! Вы не смеете! Я — ваш исток, ваш предок! Без меня не было бы и Пещеры Рюти! Ваша жертва во имя меня — это... А-а-ах!..»
«Я ваш прародитель!»
«Пощадите... не ешьте меня!!! Не хочу умирать!!!»
Пронзительный, полный ужаса крик души эхом прокатился по Сфере и затих. Душа Белого Змея-Отшельника была поглощена теми, кого он сам принес в жертву. А мгновение спустя и эти смятенные, растерзанные души без остатка растворились в энергии Учихи Юэ.
Окажись они на краю Сферы, у них был бы шанс. Но они были слишком близко. Юэ молча наблюдал за этим актом кармического воздаяния, не вмешиваясь.
«Значит, Сфера... поглощает и души», — безэмоционально заключил он.
Гора Мьёбоку.
Великий Жаб-Отшельник медленно разлепил тяжелые веки и скорбно вздохнул. Колебания природной энергии стихли, но её иссякание из мира не прекратилось. Всё кончено. Белый Змей-Отшельник, бросив на кон всю мощь Пещеры Рюти, проиграл.
Пророчества не было, но он и без него знал — ему не победить.
И всё же... разве не бывает чудес? Разве не бросают порой самые отчаявшиеся вызов предначертанному? Разве не Данзо Шимура, вопреки всему, сумел разорвать нити судьбы?
Что, если и в нём таилась та же искра?
Великий Жаб-Отшельник до последнего лелеял эту призрачную надежду. Теперь она развеялась. Хуже того, из-за его безрассудства конец этого мира наступит гораздо раньше.
«Ко мне!»
Вскоре перед ним возникла жаба-послушник.
«Белый Змей-Отшельник пал. Отправляйтесь в Пещеру Рюти. Соберите то, что осталось от их наследия мудрости. Когда закончите, передайте эти знания людям. И обратите пещеру в место для тренировок сендзюцу», — проскрипел он.
«Будет исполнено, господин. Я извещу мудреца Шиджиму».
Жаба поклонилась, собираясь уйти.
«И ещё. Доложи, как продвигается систематизация наших собственных техник...»
Новая Коноха.
Деревня снова сменила местоположение, обосновавшись вдали от первоначальных земель. Грандиозная битва обошла их стороной, оставив в полном неведении.
Джирайя, едва не убитый одним ударом Цунаде, надолго застрял в госпитале. Вскоре компанию ему составила и сама Цунаде, чуть не сгинувшая в Сфере Мёртвой Тишины. Лишь сейчас оба легендарных Саннина наконец покинули больничные покои.
***
«Джирайя, становись Хокаге».
«Ни за что, Цунаде. Ты — куда лучший кандидат. Я для этой должности не гожусь. Моё место — на поле боя или в горячем источнике, но никак не в этом кресле».
Они сидели в кабинете, решая судьбу поста, который пустовал уже слишком долго. В Новой Конохе не было даже исполняющего обязанности — пока двое сильнейших ниндзя деревни балансировали на грани жизни и смерти, бразды правления держали Шикаку Нара и остальные джонины.
Ну и, разумеется, два старейшины-советника. После гибели Хирузена Сарутоби они проявили редкое благоразумие и отступили вместе с основными силами. А как иначе? Они — драгоценное достояние деревни! Их мудрость, их опыт! Их жизни — залог сохранения Воли Огня.
И разве не в этом её суть — чтобы молодые листья сгорали дотла, освещая путь тем, кто идет следом? Зачем же старикам выходить на поле боя, когда есть юные, полные сил шиноби, готовые с радостью отдать свои жизни за деревню? Вы вообще понимаете, что такое Воля Огня?