Глава 31. Легенда для Конохи
— Так вот она… сила Учихи Юэ, — выдохнул один из них, вглядываясь в дрожащий, как марево, воздух. — Мощь, что в одиночку едва не обратила Коноху в пепел.
— Слухи не лгут, — отозвался второй. — Говорят, он уже сравним с Первым Хокаге. Глядя на это… я начинаю верить. Противостоять целой деревне и обратить её в бегство… Такое и впрямь под силу лишь богам.
Двое шиноби замерли на границе мёртвой зоны. Пространство перед ними искажалось, словно мир разглядывали сквозь толщу мутного стекла. Это были разведчики из Деревни Скрытого Песка.
Весть о потрясениях в Конохе — о гибели Хокаге и лучших её бойцов — разнеслась по миру с быстротой степного пожара. Каге других великих деревень почуяли запах крови. Коноха, некогда неоспоримый гегемон, получавший самые выгодные миссии и львиную долю наград, теперь была слаба и уязвима. Хищники начали сходиться, желая урвать свой кусок.
Но прежде чем наброситься на раненого льва, нужно было понять, что за зверь нанёс ему рану. И если представится возможность, переманить этого зверя на свою сторону. Воин, которого предала и разбила сердце собственная деревня, мог стать бесценным союзником.
Их деревня, Песок, заняла бы место Листа. Стала бы новой сильнейшей, оплотом мощи и процветания. Мысль о нескончаемом потоке заданий, о славе и богатстве заставила дзёнина, возглавлявшего отряд, едва заметно улыбнуться.
Он создал теневого клона и безмолвным жестом отправил его вперёд. Двойник сделал несколько шагов вглубь искажённой зоны и беззвучно лопнул, как мыльный пузырь. Ни крупицы информации, ни единого обрывка воспоминаний не вернулось к оригиналу. Чакра была поглощена без остатка.
Вторая попытка была осторожнее. Новый клон замер у самой черты. Почувствовав, как сила утекает из него, он успел развеяться сам, передав хозяину последние ощущения.
— Сведения подтвердились, — заключил дзёнин, командир отряда. — Это место высасывает чакру.
Он шагнул к границе и осторожно погрузил в марево руку. Он ощутил, как чакра начала медленно, но неумолимо утекать из тела. Однако скорость была невысокой. По его прикидкам, он мог бы на одном дыхании добежать отсюда до самой Конохи. Риск казался приемлемым.
В памяти всплыл приказ Казекаге Расы. Дзёнин на мгновение задумался. Найти Учиху Юэ. Предложить ему новый дом. Если удастся склонить на свою сторону воина, равного богам шиноби, их деревня обретёт немыслимое могущество. Даймё осыплет их золотом, миссии потекут рекой. И тогда Четвёртому Казекаге больше не придётся унизительно намывать золотой песок в пустыне, чтобы пополнить скудную казну.
Эта мечта стоила небольшого риска. К тому же, если что-то пойдёт не так, он всегда успеет отступить. Скорость поглощения у границы была ничтожной.
Отдав короткие распоряжения оставшимся гэнинам и тюнину, он решительно шагнул за черту и сорвался с места, несясь вглубь мёртвой зоны. Если верить донесениям, Учиха Юэ должен быть в самом её сердце.
Стоит лишь добраться…
Он не знал, что сила этой зоны нарастает экспоненциально по мере приближения к центру. У границы её касание было лёгким, но в глубине оно превращалось в удушающую хватку.
Он не знал и того, что эта аномалия поглощала не только чакру. Она высасывала саму жизнь: тепло, биоэлектрические импульсы, химическую энергию клеток. Всё живое становилось пищей для силы Учихи Юэ. Информаторы, сами не решавшиеся войти, сообщили лишь о верхушке айсберга. А тот, кто заглянул бы в бездну, уже не смог бы вернуться и рассказать о ней.
В Конохе тем временем рождалась новая, куда более выгодная версия событий. Разве могло руководство деревни признаться жителям, что их легендарный герой, непобедимый Саннин Джирайя, вошёл во владения врага, но даже не увидел его лица? Что он бежал, доводя себя до полусмерти, и вернулся лишь благодаря самопожертвованию своих людей?
Нет, такая правда была ядом.
И Коноха, отчаянно нуждавшаяся в герое, соткала новую легенду. Джирайя, великий отшельник, сошёлся с Учихой Юэ в яростной битве. Они сражались триста раундов, сотрясая землю. И в итоге непобедимый Джирайя потерпел поражение, уступив лишь самую малость.
Эта версия была куда достойнее. Она поднимала боевой дух. Третий Хокаге пал от руки Юэ, но Джирайя — выжил! А значит, враг не всесилен. Значит, его можно одолеть!
«Господин Джирайя выжил!»
«Значит, этого монстра всё-таки можно победить!»
«Чёрт, я бы жизнь отдал, чтобы увидеть такую битву!»
Эта ложь во спасение стала бальзамом для ран Конохи. Если бы не тяжёлое состояние самого Саннина, по улицам гремели бы празднества.
И никто — ни простые жители, ни большинство шиноби — не догадывался, что их герой не видел даже тени своего врага. Что он бежал без оглядки, и если бы не верные ниндзя, заслонившие его собой, от Джирайи остался бы лишь стынущий труп.
Правду знали лишь мёртвые. И пока молчал сам Джирайя и несколько посвящённых, никто не смог бы докопаться до истины.
А Учиха Юэ? Во-первых, он никогда не стал бы ничего объяснять тем, кого считал ходячими мертвецами.
А во-вторых… он об этом даже не догадывался.