Глава 65
. Нить, ведущая в никуда
Юньцзяо был всего лишь крохотным захолустным городком, где кулинарных изысков днём с огнём не сыщешь. Хагоромо Чихан без особых претензий заказал миску риса и пару простых закусок. Наскоро покончив с едой, он выдвинулся на север, туда, где темнела стена Железного Леса.
Ступив под сень деревьев, Чихан извлёк из Свитка Хранения обычное на вид перо. Это был единственный след, оставленный пропавшим джонином клана вместе с последним донесением. Говорили, что с помощью этой вещицы можно отыскать исчезнувший груз.
Стоило влить в перо немного чакры, как оно, словно стрелка компаса, слегка дрогнуло и завертелось. Спустя пару секунд острие уверенно замерло, указывая путь.
— Это направление... — пробормотал Чихан, вглядываясь в чащу. — Там лежит груз или же те, кто его похитил?
Вопрос повис в воздухе.
— Ладно, гадать бессмысленно. Сходим и проверим.
Спрятав перо, Хагоромо Чихан сорвался с места, стремительными скачками уходя вглубь леса.
Исполинские стволы мелькали по сторонам, сливаясь в размытое пятно. Минут через десять он снова сверился с пером.
— Э?
Стоило подать чакру, как он с удивлением обнаружил, что направление изменилось.
Пожав плечами, он скорректировал курс. На этот раз он не стал бежать долго — остановился уже через пару минут.
— Да что за чертовщина?
Чихан с недоумением уставился на перо в своей ладони. Острие снова указывало в другую сторону.
Он замер, анализируя ситуацию. Судя по хаотичной смене направлений, цель — будь то сам груз или нечто с ним связанное — находилась где-то совсем рядом.
Придя к этому выводу, Чихан перестал бежать. Теперь он двигался шагом, непрерывно подавая чакру в перо и внимательно сканируя местность. Наконец, у корней гигантского дерева, чей ствол в обхвате был не меньше пяти человек, перо замерло окончательно, перестав реагировать на импульсы.
— Должно быть, здесь.
Чихан осмотрелся, а затем начал методично обходить дерево-исполин.
Поиски заняли минут пять, не меньше. Наконец, у самых корней, скрытый мхом и грязью, обнаружился едва заметный знак: крошечный треугольник, справа от которого была высечена горизонтальная черта.
Этот символ был тайным шифром Клана Хагоромо.
Следуя направлению черты, Чихан принялся ощупывать кору. Он потратил битых полчаса, простукивая и оглаживая ствол, но тщетно — дерево как дерево.
— Неужели не на стволе?
Озадаченно почесав затылок, он опустил взгляд к подножию.
Стоило разгрести слой прелой листвы и сухих веток, как он заметил, что земля под меткой выглядит чуть более рыхлой, чем вокруг.
Глаза Чихана загорелись. Он тут же принялся копать. Углубившись сантиметров на тридцать, он наткнулся на мощный корень, на котором была выжжена печать, до боли напоминающая формулу Техники Призыва.
— И как с этим работать? — пробормотал он, глядя на вязь символов.
Немного поколебавшись, он приложил ладонь к печати и влил чакру.
Пуф!
Взметнулось облако белого дыма.
— Гав-гав-гав-у-у-у!
Когда дым рассеялся, перед Хагоромо Чиханом сидел пёс ростом с подростка.
— ???
На лице Чихана застыл немой вопрос.
Откуда взялась эта псина?
— Гав-у-у! При-ду-рок! — вдруг выдал пёс, да так отчётливо, словно действительно пытался оскорбить призывателя.
Чихан, опешив на секунду, тут же отвесил псу смачную оплеуху по наглой морде:
— Заткнись!
Пёс, который только вошёл в раж, мгновенно захлопнул пасть, обиженно клацнув зубами.
Чихан схватился за голову. Перед ним сидело существо с пронзительно-голубыми глазами, в которых плескалась бездна безумия и, как ни странно, интеллекта. Черно-белый окрас, стоячие уши и эта незабываемая мимика... Никаких сомнений — это хаски.
Но какой прок от хаски в такой миссии? Он что, ищейка?
— Ау-у? — Пёс склонил голову набок и вопросительно тявкнул, видя, что человек замолчал.
Чихан обречённо вздохнул. Ладно, будем работать с тем, что есть.
— Эй, блохастый, ты знаешь, где потерянный груз?
— Ау? — Пёс моргнул голубыми глазами, всем своим видом показывая, что «твоя моя не понимать».
Чихан почувствовал, как начинает закипать:
— Я спрашиваю, где груз, тупая псина?!
— Придурок!
— Ах ты ж тварь!
Получив прямое оскорбление, Чихан без раздумий отвесил псу еще одну затрещину.
— Ау-у-у! Ау-у!
Пёс, получив по морде, тряхнул головой, резко развернулся и дал дёру в чащу.
Чихан на мгновение остолбенел от такой наглости, но тут же рванул следом:
— Стоять! А ну вернись, скотина!
Этот полоумный пёс был единственной ниточкой к пропавшим ресурсам. Если он сбежит, миссию можно считать проваленной.
— Да чтоб тебя! Откуда у него такая скорость?!
Чихан, перепрыгивая с ветки на ветку, с изумлением наблюдал за улепётывающим хаски. Он, шиноби, тренированный убийца, не мог догнать обычную собаку! Расстояние между ними не сокращалось ни на метр.
Очевидно, в жилах этой псины текла чакра, иначе объяснить такую прыть было невозможно. Погоня длилась уже минут пять, а проклятый пёс всё так же маячил метрах в десяти впереди, весело виляя хвостом.
— Придётся по-жесткому!
Поняв, что честным бегом пса не взять, лицо Чихана стало серьёзным. Пальцы сложились в печати.
— Стихия Льда: Ледяной Чертог!
Пятая часть запаса чакры мгновенно покинула тело. От подошв Чихана волной хлынул могильный холод, и земля вокруг мгновенно покрылась коркой инея.
— Ау?
Бегущий пёс вдруг почувствовал, как лапам стало подозрительно скользко и прохладно.
Вжух!
Ледяная вспышка — и Хагоромо Чихан возник прямо возле него. Не давая псу опомниться, он цепко ухватил его за шкирку.
— Ау-у-у...
Пойманный за шкирку хаски тут же поник, прижал уши и жалобно завыл.
Чихан для профилактики отвесил ему легкий подзатыльник:
— Куда побежал, я тебя спрашиваю?!
— Гав-гав!
Пёс тявкнул, глядя вперёд, потом повернул морду к Чихану, убедился, что человек смотрит, и снова гавкнул в том же направлении.
Чихан прищурился, глядя на пса с подозрением:
— Ты хочешь сказать, что груз там?
— У-у-у!
Хаски высунул язык и энергично закивал.
— Так ты же говорил, что не знаешь, где он! — Чихан с трудом сдержал желание придушить животное, приподнимая его повыше, чтобы заглянуть в бессовестные голубые глаза.
— Гав-у? — На морде пса снова появилось выражение абсолютной невинности и тупости.
Глядя на этот спектакль, Чихан окончательно сдался.
— Ладно. Веди к грузу.
Он разжал пальцы, выпуская загривок хаски. Выбора всё равно не было. Придётся довериться этому чуду природы и выяснить, кто из них двоих на самом деле идиот.