Глава 42. Господин Какузу
— Кто ты такой? — Зрачки ниндзя Скрытой Травы сузились от первобытного ужаса.
Незнакомец просто стоял неподвижно, словно изваяние, но от него исходила аура смертоносного хищника. В его зеленых, похожих на стеклянные бусины глазах не читалось ни единой эмоции, абсолютно ничего человеческого — и всё же синоби спиной почувствовал, как вмиг превратился в кусок парного мяса на разделочной доске мясника.
Взгляд скользнул по обмякшему телу нукэнина, которого незнакомец небрежно держал в руке. Это был печально известный Джонин из Киригакурэ, по слухам, когда-то претендовавший на место в рядах Семи Мечников Тумана. Абсолютная, безупречная элита. Чудовище, доставившее отрядам преследования Киригакурэ колоссальную головную боль и усеявшее свой путь трупами карателей. Однажды он в одиночку вырезал целый взвод преследователей до последнего человека. И теперь этот свирепый, непревзойденный убийца болтался в чужой хватке, словно сломанная кукла.
— Какузу! Ты — легендарный охотник за головами, Какузу! — в священном ужасе выкрикнул старейшина Скрытой Травы, осознав, кто перед ними.
В теневом мире охотников за головами это имя произносили полушепотом. Безоговорочный номер один. Больше половины самых невыполнимых и кровавых контрактов были закрыты руками человека, стоящего сейчас перед ними. Неудивительно, что те наемники-отступники так и не явились на зов. Столкнувшись с этим одержимым деньгами монстром, они бы не смогли прийти, даже если бы восстали из мертвых.
— Ты знаешь мое имя, — Какузу лениво скользнул взглядом по старейшине.
Впрочем, это был лишь мимолетный взгляд; в этом мире его интересовал лишь звон монет.
— Постойте, господин Какузу! — в отчаянии взмолился старейшина, глядя в широкую спину уже отвернувшегося наемника. — Я хочу нанять вас! Уничтожьте тех Ниндзя-котов по ту сторону поля боя. Назовите любую цену, мы отдадим всё, что сможет потянуть наша Скрытая Трава!
Охотник медленно поднял голову, вглядываясь в затянутый дымом горизонт. В его безжизненных зеленых глазах мелькнула тень удивления. Там действительно сражался Ниндзя-кот, да не простой, а излучающий чудовищную ауру, сопоставимую с силой Уровня Каге. Подобное зрелище было диковинкой даже для того, кто прожил столь долгую и насыщенную кровью жизнь.
«О, так эта тварь полагается на Восемь Врат? — пронеслось в его мыслях. — Впрочем, всё равно впечатляет».
Рядом крутилась еще горстка Ниндзя-котов, но они не стоили внимания. Старик с котелком за спиной явно обладал определенным мастерством, однако смертельной угрозы не представлял. А вот этот каппа с густыми зелеными бровями... Какое же убожество для глаз!
— Сто пятьдесят миллионов Рё! — прикинув риски, сухо отчеканил Какузу.
Сто пятьдесят миллионов Рё?! Синоби Скрытой Травы потрясенно переглянулись. Ведь вся эта кровавая бойня затевалась лишь потому, что они поскупились отдать первоначальные сто сорок миллионов! Столько людей расстались с жизнями, земля пропиталась кровью их братьев, а теперь им нужно выложить сверху еще десяток миллионов, просто чтобы разгрести этот бардак?!
— Если вас давит жаба, забудьте, — Какузу вновь решительно развернулся, чтобы уйти. — Этот противник — далеко не легкая прогулка.
И он не лукавил. За голову мастера Уровня Каге даже Пять Великих Деревень Ниндзя без колебаний выложили бы и все триста миллионов Рё. Как-никак, подобная боевая единица — это мощь стратегического масштаба, способная переломить ход любой войны.
Старейшина прекрасно это понимал. Рубикон был пройден, клинки обнажены, и теперь всё сводилось к простому уравнению: жизнь или смерть. Если они не сотрут этих врагов в порошок прямо сейчас, то в будущем захлебнутся в бесконечной вендетте. Спрятаться в родной деревне не выйдет. Единственной альтернативой было стать жалкими отступниками, скитающимися по миру без надежды на завтрашний день.
С силой прикусив губу до солоноватого привкуса крови, старейшина Скрытой Травы обреченно кивнул:
— Сто пятьдесят миллионов Рё! Господин Какузу, прошу, действуйте без промедления!
— Весьма разумно. Надеюсь, в вашей голове не зародилась мысль уклониться от уплаты долга, — Какузу окинул старика тяжелым, многозначительным взглядом.
В отличие от надежных и проверенных Станций Обмена, эти скрытые селения обожали "забывать" о своих финансовых обязательствах. Конечно, Пять Великих Деревень Ниндзя обладали достаточной военной мощью, чтобы позволить себе такую наглость, поэтому с ними охотник всегда работал только по стопроцентной предоплате. Но для такой мелкой сошки, как Скрытая Трава, эти правила не действовали. Если эти черви посмеют его кинуть... Что ж, пусть не обессудят, когда он придет выбивать свои деньги вместе с их кишками!
Небрежно, словно мусор, запечатав свежий труп в свиток, Какузу бесшумно растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкое дуновение ветра.
— Я не могу позволить тебе вмешаться в битву на той стороне, — раздался твердый голос. Марубоши Косукэ, Ланьюй и Шиничи — один человек и два кота — взяли внезапно появившегося наемника в плотное кольцо.
Они, будучи опытными бойцами, без труда заметили всплеск враждебной чакры. Марубоши Косукэ, ветеран множества войн с сединой на висках, моментально узнал того, кто стоял перед ними.
— Прекрасно! — холодно хмыкнул Какузу, разминая плечи. — Раз уж вы сами прыгнули мне в руки, начну с вашего потрошения.
Всё это так или иначе входило в стоимость контракта. Какузу было абсолютно плевать, с кого начинать жатву. А уж если из-за этой небольшой задержки лидер Скрытой Травы расстанется с жизнью на соседнем поле боя... Что ж, его проблемы. Защита нанимателя в договор не входила.
— Будьте предельно осторожны, этот ублюдок — не простая пешка! — Марубоши Косукэ резким движением выхватил из ножен свой длинный меч, лезвие которого хищно блеснуло на солнце. Ланьюй и Шиничи, вняв предупреждению, напряглись, как натянутые струны, готовые в любой момент сорваться в смертельный танец.
— Хаа! — с коротким боевым выдохом Марубоши Косукэ рванулся вперед, рассекая воздух клинком.
Ланьюй поддержал атаку шквалом сюрикенов. Острые звездочки со звонким лязгом срикошетили друг от друга, меняя траекторию, и смертоносным роем устремились прямо в голову Какузу.
— И это всё на что вы способны? — презрительно склонил голову наемник.
В ту же секунду его кожа начала стремительно темнеть, наливаясь стальным блеском. Стихия Земли: Техника Укрепления!