Глава 134
Стоило Хироки переступить порог величественных ворот казарм Шестого отряда, окутанных аурой векового аристократизма, как на него обрушилась волна шума, разительно отличавшаяся от гнетущей тишины зала собраний.
Здесь царило не безмолвие бумажной работы, а пылкая, живая атмосфера, сотканная из звона скрещивающихся клинков, гудения бурлящей реацу и сдержанного, но возбужденного гула голосов.
Хироки на мгновение замер. Его взгляд пронзил просторный передний двор и остановился прямо на центральном тренировочном полигоне.
— О? Что здесь происходит? — в его тоне прозвучала нотка любопытства, но больше в нем читалось спокойствие человека, который ожидал увидеть нечто подобное.
Как и предполагалось, эпицентр суматохи находился на плацу.
Гинджиро, третий офицер отряда, дежуривший у входа, немедленно подбежал к капитану. На его лице застыло выражение почтительного бессилия.
— Докладываю, капитан Хироки! Это... Рядовой Кучики Бьякуя проводит поединок за офицерское место!
«И правда, этот мальчишка!» — игривая улыбка тронула уголок рта Хироки.
Разве ему не сообщили только вчера, что он должен явиться на службу как «обычный рядовой»? А сегодня ему уже не терпится доказать свою значимость и начать борьбу за место под солнцем?
Хироки всмотрелся в происходящее на поле.
В центре площадки Кучики Бьякуя, облаченный в новенькую форму синигами Шестого отряда, двигался стремительно и резко. Его дыхание сбилось, а на красивом, бледном лице проступил легкий румянец, вызванный пылом битвы и упрямым нежеланием проигрывать.
Занпакто в его руке еще не был высвобожден в шикай, но духовное давление, струящееся вдоль клинка, было видно невооруженным глазом.
Его противником выступал высокий синигами средних лет, выглядевший надежным и опытным бойцом. В глазах Хироки этот человек, несомненно, обладал классическим «лицом персонажа массовки».
В данный момент схватка достигла своего апогея.
Пятый офицер Фукая действовал опытно и размеренно. Его стиль фехтования был прост, но чертовски эффективен. Очевидно, он не поддавался: каждый его удар нес в себе внушительный заряд реацу, прилетая под коварными углами и постоянно сужая пространство для маневра юного аристократа.
Бьякуя, опираясь на солидную базу клана Кучики и собственный талант, метался по площадке, словно проворный гепард, уклоняясь и проскальзывая между вспышками стали.
Его владение Сюнпо было отточенным, а скорость — невероятной. Раз за разом он уходил от опасных выпадов в самую последнюю долю секунды и даже умудрялся контратаковать резкими уколами, вызывая тихие возгласы удивления у наблюдающих рядовых.
— Какое место занимает противник Бьякуи? — с интересом спросил Хироки, не сводя глаз с двух стремительно перемещающихся фигур.
— Это пятый офицер Фукая, капитан, — немедленно отозвался Гинджиро.
— О, всего лишь Пятый? — бровь Хироки едва заметно приподнялась, а в голосе проскользнула тонкая, едва уловимая насмешка. — Он не стал бросать вызов тебе напрямую, Третьему офицеру?
Хироки помнил из досье, что Гинджиро был доверенным лицом Кучики Гинрея.
На лице Третьего офицера появилась простая, горькая улыбка.
— Капитан шутит. Когда капитан Гинрей был ещё здесь, мне часто доводилось сопровождать молодого господина Бьякую... о нет, теперь рядового Бьякую, на тренировочных спаррингах. С нынешним боевым опытом рядового Бьякуи он мне пока не ровня.
В его словах не было ни капли пренебрежения, лишь сухая констатация факта.
— Понимаю, — понимающе кивнул Хироки. Его взгляд скользнул по людям на краю поля, носившим нарукавные повязки офицеров, и он закономерно вспомнил о вакансии. — Тогда... а что насчет Четвертого офицера?
Выражение лица Гинджиро мгновенно стало неловким, а голос упал на несколько тонов:
— Эм... Капитан Хироки... среди персонала, подвергшегося вчерашней «чистке»... был и Четвертый офицер Ямаучи...
Хироки: «...»
Что ж, вышло немного неловко.
Всего лишь второй день в Шестом отряде, а его собственная чистка уже оставила позицию Четвертого офицера вакантной, вынудив гордого Бьякую «снизойти» до вызова Пятому.
Лицо Хироки осталось невозмутимым, но внутри он почувствовал легкий укол смущения.
Ситуация на поле резко изменилась! Пятый офицер Фукая намеренно открылся, слегка подставив грудь под удар.
В глазах юного Кучики Бьякуи, жаждущего победы, вспыхнул огонь. Решив, что удача наконец улыбнулась ему, он рванулся вперед, вложив все силы в прямой колющий выпад!
Однако именно этого и ждал Фукая! Его работа ног мистическим образом изменилась: тело скользнуло на полшага в сторону, словно сливаясь с землей. Едва избежав острия меча, он мгновенно окутал свой клинок заранее подготовленной реацу!
— Бакудо номер один: Сай!
Низкоуровневое заклятие пути связывания, примененное мгновенно и без оглашения текста, точно сковало запястье Бьякуи в тот момент, когда он пытался погасить инерцию удара!
В дуэли мастеров одно мгновение решает исход битвы! Именно эта ничтожная заминка позволила клинку Фукаи, подобно ядовитой змее, нанести удар под невероятным углом!
Скрежет!
Щепки полетели во все стороны! Меч Фукаи не коснулся тела Бьякуи, но в критический момент с силой врезался в гарду занпакто, который юноша успел поспешно поднять для защиты!
Массивная сила удара в сочетании с опытным контролем реацу выбила оружие из рук Бьякуи!
Длинный меч, вращаясь в воздухе, вонзился в грязь неподалеку, вибрируя от напряжения.
Правая рука Бьякуи онемела от отдачи. Он потерял равновесие, отступил на несколько шагов, споткнулся и, в конце концов, неуклюже приземлился на пятую точку.
Его красивое лицо мгновенно залила пунцовая краска, распространившаяся от ушей до самой шеи. В глазах смешались жгучий стыд, негодование, нежелание признавать поражение и тень растерянности.
На всем полигоне повисла мертвая тишина. Был слышен лишь затихающий звон упавшего занпакто и тяжелое дыхание Пятого офицера Фукаи.
— Достаточно! — громко объявил Гинджиро, мгновенно переместившись с помощью сюнпо и встав между дуэлянтами, чтобы предотвратить любые возможные продолжения. — Победитель определен! Пятый офицер Фукая сохраняет свою позицию!
По правилам, если претендент проигрывает, ранги остаются неизменными.
Именно в этот момент раздался ровный, но пронзительный голос, легко перекрывший тишину на поле:
— Нет.
Хироки сделал шаг вперед. Его темно-фиолетовое капитанское хаори выглядело на солнце особенно торжественно.
Его взгляд скользнул по сидящему на земле Кучики Бьякуе, который не мог скрыть своего разочарования, а затем переместился на Пятого офицера Фукаю, который, слегка запыхавшись, ждал вердикта.
— Фукая повышается до Четвертого офицера, — в тоне капитана звучала непоколебимая решимость. — Рядовой Кучики Бьякуя занимает пост Пятого офицера.
Гинджиро остолбенел на мгновение, прежде чем осознал суть приказа: вакантное место Четвертого нужно было заполнить, но побежденного Бьякую назначают сразу Пятым?
Это... не совсем по уставу, верно?
Но, встретив спокойный и глубокий взгляд Хироки, он тут же поклонился:
— Есть! Капитан Хироки!
Что касается бывшего Пятого — теперь уже Четвертого офицера Фукаи — его лицо, только что выражавшее триумф победы, теперь исказилось от величайшего удивления и неверия. Он выиграл бой и тут же получил повышение?
Внезапно очнувшись, он отвесил глубокий поклон в сторону Хироки под идеальным углом. Его голос дрожал от сдерживаемого волнения и благодарности:
— Благодарю за ваше доверие, капитан Хироки! Я буду служить вам изо всех сил!
В резком контрасте с его радостью находился Кучики Бьякуя, все еще сидящий на земле.
Окружающие рядовые подсознательно уставились на новоиспеченного Пятого офицера. Кто-то смотрел с благоговением, кто-то с любопытством, а кто-то с завистью к тому, кого капитан лично продвинул по службе, несмотря на поражение.
Бьякуя медленно поднялся и отряхнул пыль с формы синигами.
Он молча подошел к своему мечу, выдернул Сенбонзакуру из земли и вернул клинок в ножны.
Голова его была слегка опущена, тонкие губы плотно сжаты — он изо всех сил старался подавить краску на лице. Горечь от того, что его так легко победили, смешивалась со сложным чувством от «дарованного» повышения, не давая ему покоя.
Взгляд Хироки упал на юношу. В нем читалось оценивающее внимание и невыразимая... игривость того, кто видит этот мир насквозь.
Бьякуя глубоко вздохнул и наконец поднял голову, встретившись взглядом с капитаном.
В этих темно-карих зрачках на мгновение всколыхнулась буря эмоций, прежде чем уступить место почти упрямому спокойствию — или, скорее, гордой защитной маске.
Он наградил Хироки предельно сдержанным кивком. Его голос, холоднее недавнего дождя, сухо выдавил два слова:
— ...Благодарю вас.