Зачем тебе это учить
Теруми Мэй поступила именно так, как он советовал. Она не стала изнурять себя тренировками техники Водяного Дракона, а вместо этого вернулась к самым азам — контролю чакры.
На исходе третьего дня она вышла на середину реки. Замерев на водной глади, девушка сосредоточилась и быстро сплела серию ручных печатей.
— Техника Водяного Дракона! — выдохнула она.
В тот самый миг, когда огромный водяной змей взметнулся над рекой, Мэй ощутила разительную перемену. Теперь, когда чакра вливалась в форму техники, она больше не рассеивалась впустую. Энергия текла послушно и четко, словно вода, наконец нашедшая предназначенное ей русло.
Водяной дракон с грохотом врезался в отвесную скалу. Он не рассыпался брызгами при первом касании, а обрушился на камень всей своей монолитной массой. Когда водяной шквал утих, на мокрой скале остались не только потеки, но и отчетливо виднелись неглубокие трещины. Эта атака была на голову мощнее всего, что Мэй демонстрировала раньше. Однако до той глубокой выбоины, которую он оставил одним небрежным ударом, ей было еще очень далеко.
---
Спустя четыре дня из штаба поступил приказ о совместной поддержке. Один из пограничных аванпостов подвергся нападению, и на перехват выдвинулось сводное формирование из нескольких отрядов.
Просматривая список участников, Теруми Мэй зацепилась взглядом за одну строчку: «Третья группа — Китахара Каэдэ».
Колонна шиноби длинной цепью растянулась по густому лесу, окружавшему Скрытый Туман. Во время прошлого совместного патрулирования их группы двигались параллельными курсами, разделенные тремя сотнями метров лесной чащи. Теперь же всё было иначе — все шли по одной тропе.
Мэй находилась в составе первой группы, идущей во главе колонны, а Китахара Каэдэ следовал позади, через семь или восемь человек от нее. Она заставляла себя не оборачиваться, но спустя полчаса, воспользовавшись моментом, когда нужно было проверить фланг, всё же украдкой глянула назад.
Он шел в самой середине строя, тихий и незаметный. Иногда в колонне вспыхивали негромкие разговоры, но он никогда в них не участвовал. На первый взгляд Каэдэ ничем не выделялся среди остальных, но одна деталь не давала Мэй покоя. Другие шиноби во время марша постоянно озирались по сторонам, их головы то и дело поворачивались, сканируя местность. Каэдэ же держал голову почти неподвижно. В этом едва уловимом нюансе крылось нечто такое, что заставляло её чувствовать: он принципиально иной, он не принадлежит к этой толпе.
Она вернула взгляд на дорогу. Идущий позади Китахара Каэдэ слегка приподнял веки. Он заметил, что идущая впереди девушка наблюдала за ним. «Теруми Мэй?» — мелькнула мысль, и он, вновь отрешившись, продолжил путь.
---
Почти полчаса отряд пробирался сквозь чащу, пока ведущий джонин не остановился перед глубокой лощиной. Он поднял руку, приказывая всем пригнуться.
— Впереди аванпост, — прошептал командир, его голос был едва слышен. — Люди Скрытого Камня атаковали лагерь снабжения. Разведка подтверждает: враг еще не ушел. Первая и третья группы — обход с левого фланга. Пятая группа следует за мной для лобового отвлекающего удара.
Приказы были краткими и четкими. Отряды рассредоточились, пробираясь по краю лощины к окраинам лагеря. Сквозь листву уже виднелись очертания захваченного объекта: несколько поваленных палаток и огромные пятна выжженной земли.
Мэй следовала за своей группой, прижимаясь к линии деревьев, когда земля под ногами внезапно содрогнулась.
Взрывная печать. И не одна — сдетонировала целая заградительная линия. Пока в воздух летели ошметки грязи и гравия, из-под земли с гулом вырвались две массивные каменные стены. Они вонзились в самую середину строя, словно створки гигантского шлюза. Двое джонинов и пятая группа оказались отрезаны по ту сторону преграды. Каменные плиты продолжали расти, и скрежет сминаемой породы заглушал крики людей.
Мэй среагировала мгновенно: схватив ближайшего товарища за плечо, она отпрыгнула назад, но было поздно. Шестеро генинов — трое из первой группы и трое из третьей — оказались заперты в каменной ловушке. Четверо ниндзя Скрытого Камня спрыгнули с крон деревьев, перекрывая выходы с обеих сторон.
Старший из врагов окинул пленников презрительным взглядом. — Одни сопляки? Как же нам повезло, — он быстро сложил печати. — Стена Каменного Потока!
Новые пласты земли начали вздыматься под ногами, и свободное пространство стало стремительно сужаться, сжимая кольцо. Мэй ударила техникой Водяного Дракона. Поток врезался в каменную кладку, вгрызся в нее едва на два фута и бессильно рассыпался. Одного из её напарников прижало к стене; острый обломок камня распорол ему рукав, и по руке заструилась кровь.
Ловушка продолжала сжиматься. Сцепив зубы, Мэй воздвигла водяную стену, чтобы отбить летящие в них сюрикены. Но это лишь оттягивало неизбежное. Джонины были отрезаны, и там, снаружи, наверняка тоже шел бой. Шесть генинов против четырех опытных бойцов Скрытого Камня, устроивших засаду, — промедление означало смерть.
— Третья группа, оставить оборону. Все силы на ложную атаку левого фланга! — раздался сзади спокойный голос Китахары Каэдэ. — Прикройте меня на три секунды.
Двое шиноби из его группы не колебались ни мгновения. Они уже не раз бывали с Каэдэ на заданиях и знали: его слова никогда не расходятся с реальностью. Бросив защиту, они рванули в атаку на двоих врагов слева. Главарь отряда Камня развернулся, чтобы встретить угрозу. В ту же секунду Каэдэ сложил печати.
— Водяной Дракон! — поток ударил прямо в основание каменной стены под его ногами.
Вода хлынула в стыки между плитами, размывая мягкую почву, и в стене образовалась брешь. Каэдэ проскользнул в пролом, сжимая в руке кунай. Главарь врагов почувствовал движение сбоку, но когда он обернулся, лезвие уже достигло цели. Один точный удар. Каменная стена замерла, и враг рухнул замертво. Ситуация перевернулась в один миг.
— Первая группа, перекрыть правую сторону! — скомандовал Каэдэ.
Мэй тут же сплела печати. Водяная завеса выросла, блокируя правый выход; потоки воды сплетались так плотно, что их плотность была на порядок выше всего, что она создавала раньше. Оставшиеся трое врагов занервничали. Они попытались прорваться вправо, но их отбросило назад мощным давлением воды. Каэдэ на мгновение отступил, намеренно оставив просвет в обороне. Двое противников тут же кинулись туда.
— Сейчас! — Мэй обрушила на них водяного дракона прямо в лицо. Последнего врага добила третья группа.
Весь бой занял меньше двух минут. Когда джонины пробили стену и ворвались внутрь, они увидели шестерых генинов, стоящих среди четырех трупов. Командир осмотрел место схватки, затем долгим взглядом посмотрел на Китахару Каэдэ, но не произнес ни слова.
---
Мэй стояла на месте, её дыхание всё еще было неровным. Она знала, что этот парень силен. Нет, дело не только в силе. Когда их окружили, все думали лишь о том, как выстоять, как защититься и дождаться помощи взрослых. Но не он. Он мгновенно выстроил стратегию: кто идет в атаку, куда должен ударить Водяной Дракон, где открыть брешь и как заблокировать пути отступления. Он нашел выход из тупика еще до того, как остальные успели осознать масштаб катастрофы.
---
Ночью в лагере горели костры, чей свет тонул в густом тумане. Большинство шиноби уже спали. Китахара Каэдэ сидел, прислонившись к камню, и нес караул, держа кунай под рукой. Послышались тихие шаги. Мэй присела рядом с ним. Какое-то время они молчали, глядя на угасающее пламя.
— Я исправила те ошибки, о которых ты говорил. Это действительно помогло, — она не отрывала взгляда от огня. — Спасибо.
Каэдэ лишь коротко хмыкнул в ответ.
— Но есть еще столько вещей, которых я не понимаю, — она сделала паузу и негромко спросила: — Ты согласен учить меня?
Каэдэ ответил не сразу.
— Зачем тебе это учить?
Мэй приоткрыла рот, подбирая слова. Прошло несколько секунд, прежде чем она ответила:
— Чтобы выжить... — она замолчала на мгновение. — И ради чего-то еще. Я пока не сформулировала это для себя.
Каэдэ взглянул на нее и поднялся на ноги.
— Вот когда сформулируешь, тогда и приходи, — бросил он и направился к своей палатке, не оборачиваясь.
Мэй осталась сидеть одна. Отблески костра плясали на её лице, то освещая его, то скрывая в тени. Это самое «что-то еще» она на самом деле уже почти осознала. Просто пока не решалась произнести это вслух.