Глава 241. Встреча
«Отряд первопроходцев?» — Цюй Цзяньлэй встрепенулся. — «Значит, здесь всё-таки есть силы сопротивления!»
За те дни, что их корабль летел к Зарифу, Юю успела многое рассказать ему об отрядах первопроходцев.
Они были чем-то сродни авантюристам из Пустоши — такие же отчаянные головы, готовые поставить на кон жизнь ради богатства и славы.
Но ставки здесь были несравненно выше. Конечно, можно было потерять всё, но и сорвать куш удавалось многим.
Однако освоение новых миров было делом не для всех. Требовалось разрешение Империи.
Каждый отряд первопроходцев должен был пройти официальную регистрацию и получить признание, став легальной гражданской организацией.
Право на освоение целой планеты получали лишь самые крупные отряды.
К ним предъявлялись строгие требования: численность, оснащение, состав персонала, наличие высокоуровневых бойцов и так далее.
Империя сама решала, каким отрядам доверить ту или иную планету.
Это был не только вопрос прибыли. Империи была важна управляемость процесса: освоение — да, потеря контроля — нет.
Короче говоря, по мнению Юю, первопроходцы были народом лихим, но если не лезть на их территорию, конфликта можно было избежать.
Цюй Цзяньлэй с самого начала чувствовал, что в захвате Зарифа разбойниками есть что-то странное.
Пираты, конечно, были жестоки, но и первопроходцы — не ангелы. По сути, те же пираты, только с лицензией.
К тому же, станция связи на планете работала исправно. Поэтому он и подозревал, что где-то здесь ещё остались отряды первопроходцев.
Разумеется, это была лишь догадка, и он не возлагал на неё всех своих надежд.
Цюй Цзяньлэй ценил боевое товарищество, но по натуре был и оставался волком-одиночкой.
С Сяо Мошанем, Пёстрым Скорпионом и Бентли он работал слаженно, понимая их с полуслова.
У него был талант к командной работе, и ему это нравилось, но... он не чурался и одиночных вылазок.
И всё же, подтверждение существования отрядов первопроходцев стало приятным сюрпризом.
Он избегал контакта с Пань Ифу по многим причинам, но с первопроходцами всё было иначе.
У него был богатый опыт общения с авантюристами: сойдёмся — хорошо, нет — разойдёмся, в крайнем случае, скрестим клинки.
Сотрудничество с ними не налагало на него никаких обязательств, можно было действовать по своему усмотрению.
Он прислушался, надеясь узнать больше.
Но, к его разочарованию, мальчик произнёс лишь одну фразу. Старший тут же зажал ему рот ладонью:
— Смерти ищешь?
Больше ни единого слова об отрядах первопроходцев он не услышал.
Взрослые, в отличие от детей, были куда осторожнее. Влияние разбойников на этой планете было, очевидно, огромным.
Прождав ещё два часа и не узнав ничего нового, Цюй Цзяньлэй отправился к другому поселению.
Лишь в третьем по счёту он услышал тихий разговор пожилой пары, лежащей в постели.
Они обсуждали сегодняшнюю добычу. Старик подстрелил оленя и хотел продать его, чтобы пополнить семейный бюджет.
Но жена возражала:
— Мы же тут рядом с их запретной зоной. А эти разбойники — народ беспутный. Скажут, что ты его там убил, и что тогда?
Запретная зона была установлена разбойниками. Там водилось много дичи, и было относительно безопасно — их личные охотничьи угодья.
Любому, кто осмеливался охотиться там без их разрешения, грозили серьёзные неприятности, вплоть до смерти.
Даже если обычный житель подстреливал зверя поблизости, его всё равно могли обвинить в браконьерстве в запретной зоне — это была обычная практика.
Старик был уже немолод и сил на дальние вылазки не хватало, так что охотился он обычно неподалёку. В запретную зону он, конечно, не совался.
Жена боялась, что при продаже возникнут проблемы, и предлагала просто разделить мясо между детьми.
Старику было жаль. Мясо, конечно, вкусное, но зерно-то дешевле.
Впрочем, слова жены были разумны, и он лишь вздохнул.
— Проклятые разбойники. Когда здесь были первопроходцы, такого беспредела не было.
— Первопроходцы тоже не ангелы, — возразила жена.
— Но хоть немного лучше, — не сдавался старик.
Цюй Цзяньлэй понял: репутация у первопроходцев была лишь «немного лучше».
Однако он, человек, знавший жизнь на самом дне, прекрасно понимал, как много это «немного» значило для простых людей.
Он слушал дальше и уловил главное: отряды первопроходцев всё ещё действовали, просто разбойники захватили центр управления.
Время от времени первопроходцы совершали набеги на пиратов.
Но, лишившись поддержки извне, они страдали от нехватки продовольствия, медикаментов и, что самое главное, боеприпасов. Их положение было отчаянным.
Разбойники знали об этом и периодически устраивали облавы.
Впрочем, у них самих с припасами было негусто, так что в рейды они брали ограниченное количество боеприпасов, а иногда и вовсе уничтожали захваченное, лишь бы оно не досталось врагу.
Так что тактика «война войну кормит» для первопроходцев не работала.
Им оставалось лишь вести партизанскую войну: мелкие стычки, вылазки, диверсии. Бои были не слишком интенсивными, но очень частыми.
Цюй Цзяньлэй хотел узнать больше, но, к его досаде, супруги, поговорив ещё немного, затихли и уснули.
Поразмыслив, он решил, что это место всё ещё слишком близко к центру управления разбойников.
Нужно было уходить дальше вглубь территории. Там шансы встретить отряд первопроходцев были бы гораздо выше.
Он был человеком действия. Покинув поселение, он двинулся в сторону, противоположную посадочной площадке.
На этот раз он не стал углубляться в лес, а пошёл по едва заметной тропе, время от времени сканируя окрестности своим ментальным восприятием.
Он шёл очень быстро, за день покрыв почти восемьдесят километров.
К вечеру он решил разбить лагерь. Выбрав место у небольшой речки, он срубил длинным клинком деревья, расчистив безопасную зону.
Затем он развёл большой костёр, чтобы отпугнуть всякую нечисть.
Возможность привлечь внимание авантюристов? Его это ничуть не волновало.
Огонь полыхал больше часа. Когда небо совсем потемнело, пламя начало угасать.
На самом деле, густой дым от его костра заметили почти сразу.
Когда огонь был в самом разгаре, на небольшом холме в трёх километрах от него появились трое в камуфляже.
Они долго наблюдали в бинокли и пришли к выводу, что костёр разжёг человек.
Сколько их там — разобрать было невозможно.
В сумерках, когда видимость была хуже всего, да ещё и сквозь пламя и дым, разглядеть что-либо было крайне сложно.
Но одно было ясно: людей там немного.
Троица недолго совещалась. Двое остались наблюдать, а третий, пригнувшись, скрылся.
Цюй Цзяньлэй, конечно, заметил их. Одежда наблюдателей его удивила — на миг ему показалось, что он вернулся на Землю.
Но он быстро опомнился. Такова была стандартная экипировка в любой развитой военной системе.
Технологии Империи позволяли колонизировать планеты, так что додуматься до камуфляжа было несложно.
Их форма вызвала в нём нотку ностальгии, и он решил не предпринимать никаких действий.
Иначе он бы уже давно последовал за тем, кто ушёл, чтобы выяснить их намерения.
Когда стемнело, пламя угасло, но угли всё ещё пылали жаром. Он слегка применил заклинание дождя.
Огонь погас очень быстро, что тут же привлекло внимание наблюдателей.
Один из них, пользуясь темнотой, подкрался на расстояние километра от костра.
Цюй Цзяньлэй уже поставил палатку и, не обращая на лазутчика внимания, развёл небольшой костерок, чтобы пожарить мясо.
Увидев, что он один, тот начал подкрадываться ещё ближе.
Но в темноте он не заметил сухую ветку и наступил на неё.
Хруст был негромким, но в ночной тишине разнёсся далеко.
Он находился примерно в восьмистах метрах от лагеря — в принципе, некритичное расстояние.
Но реакция Цюй Цзяньлэя была мгновенной. Он схватил ручной пулемёт и растворился в ночи.
— Кто там? — прокричал он через мегафон. — Ещё шаг, и я открываю огонь!
Это была естественная реакция любого человека в дикой местности, где даже у первопроходцев была дурная слава.
Лазутчик замер. Подумав, он так же бесшумно удалился.
Спустя два часа издалека появилась группа из десяти с лишним человек.
Они посовещались, глядя на огонёк костра, разделились на три группы и начали окружение.
Этого Цюй Цзяньлэй стерпеть уже не мог. Он дал очередь из пулемёта в сторону центральной группы.
— Да-да-да! — глухо пророкотало оружие, взрывая землю. — Смерти ищете? — донёсся его голос.
Все три группы замерли и начали переговариваться по рации.
Центральная группа доложила, что стрелок очень меток — пули легли не дальше чем в десяти метрах от них.
Стрелять так точно ночью, с расстояния почти в два километра, да ещё и из пулемёта...
Дело было не только в приборе ночного видения и не в снайперском таланте. Вероятнее всего, у него были пробуждённые способности.
Да, скорее всего, это был Совершенный воин.
А раз он осмелился в одиночку путешествовать и ночевать в дикой местности... то, скорее всего, это воин B-класса.
Осознав это, группа пришла в смятение. Воины B-класса в Империи были большой редкостью.
Вспомнить хотя бы Тринадцатую, которую убил Цюй Цзяньлэй. Она была всего лишь B-класса, и это говорит о многом.
Они посовещались и крикнули в мегафон:
— Прохожий, у нас нет злых намерений! Можем поговорить?
— Можем, — гулко ответил Цюй Цзяньлэй. — Но сначала представьтесь.
— Мы из отряда первопроходцев «Чёрный Дождь», — громко ответили с той стороны. — Это наша территория.
Цюй Цзяньлэй слышал их переговоры и знал, что это действительно первопроходцы, но... они назвали не тот отряд.
— Эта территория... разве не за отрядом «Пламя»? — спросил он.
— «Пламя»... — на том конце наступила пауза. — Мы действительно из «Пламени». Нас нанял «Чёрный Дождь».
— Ладно, — ответил Цюй Цзяньлэй. — Пришлите двоих. И без фокусов.
...