Глава 124. Разоблачение
Из-за внезапного нападения переговоры Бентли и Хозяина Горы пришлось прервать. В спешке они сошлись на том, что Бентли получит сорок одну тысячу серебряных, но не деньгами, а ресурсами для совершенствования, после чего инцидент будет считаться исчерпанным.
Хозяин Горы был раздосадован таким требованием, но спорить было некогда.
— Тогда не мог бы ты хотя бы сказать всем, что уступил из уважения ко мне? — с надеждой спросил он. Ему, как человеку, вращающемуся в определённых кругах, была важна репутация.
Бентли смерил его взглядом, полным презрения.
— Тебе нужно лицо, а нам, по-твоему, нет?
— Хорошо, говори, чего ещё хочешь? — сдался Хозяин Горы.
Но Бентли, услышав грохот снаружи, лишь бросил через плечо:
— Мне не нужны серебряные, мне нужны ресурсы для совершенствования!
Глядя на его удаляющуюся спину, Хозяин Горы нахмурился и тихо пробормотал: «Ресурсы для совершенствования...»
Атака Падших на Арьергард была беспрецедентной. Более трёх тысяч тварей обрушились на город. В отличие от диких орд Рубежа, Падшие Района Небес были прекрасно организованы и вооружены, в их рядах было даже больше десяти мех.
И всё же, против мощи Арьергарда этого было недостаточно. Гарнизон и городская стража, поддержанные добровольцами, за день истребили основную массу нападавших. Лишь сотне-другой Падших удалось скрыться.
Руководство города пришло в ярость. Это был первый за последние десятилетия случай нападения Падших на один из великих городов. «Неужели они считают Арьергард лёгкой добычей? Всех сбежавших тварей найти и уничтожить!» — таков был приказ.
Огромные силы были брошены на прочёсывание окрестностей. Бентли и Цзяньлэй, несмотря на свою силу, в облаве не участвовали. Цзяньлэй, помня, как его самого спасли от Падших другие авантюристы, был не прочь помочь, но Бентли его отговорил. Они были новыми лицами в городе, и участие в такой операции могло привлечь ненужное внимание, создать проблемы с координацией и раскрыть их истинные способности.
В тот же вечер их жилище обыскала городская стража. На следующий день — гарнизон.
После двух проверок личности Цзяньлэя и Пёстрого Скорпиона были полностью раскрыты. Скрываться больше не имело смысла. Впрочем, ни стража, ни гарнизон не проявляли к ним враждебности — причина была очевидна.
Один из стражников с любопытством спросил Цзяньлэя:
— Ты так молод, откуда у тебя такие познания в механике?
Но его тут же одёрнул товарищ. Не стоит задавать бестактные вопросы тому, кто как минимум равен Модифицированному воину.
Несмотря на то, что адрес Цзяньлэя стал известен, желающих обратиться к нему за ремонтом было немного. Один смельчак всё же пришёл, но Пёстрый Скорпион отправила его к Бентли.
Спустя два дня к ним нагрянула третья, совместная проверка, которую возглавлял лично командир гарнизона Сталл.
— С твоей силой, почему ты не помог в битве с Падшими? — спросил он, хотя и без враждебности в голосе.
— Вне сферы ремонта я — чужак, — прямо ответил Цзяньлэй. — Отсутствие взаимного доверия и слаженности в бою опасно.
Сталл кивнул, принимая этот довод.
— В бою были повреждены несколько мех. Можешь помочь с осмотром?
— Без проблем, — согласился Цзяньлэй. — Возьму символическую плату за выезд. Это будет мой скромный вклад в общее дело.
— Всё-таки за плату? — с интересом переспросил Сталл.
— Это дань уважения к знаниям, — отрезал Цзяньлэй. Других принципов у него не было.
Сталл лишь молча скривился.
На следующий день Цзяньлэй отправился в гарнизон. За сто серебряных он проработал два дня, не только проводя диагностику, но и выполняя часть ремонта. Однако другие механики, привлечённые к работе, узнав о его «гонораре», пришли в негодование.
— Он что, механик A-класса? Или B? — спрашивали они у солдат.
— Разве A-класс возьмётся за такую работу? — отвечали те. — Скорее всего, у него вообще нет категории.
— Так почему у него такая дикая цена?
Возмущённый механик обратился в Ассоциацию Механиков. Президент ассоциации, Дай Синъянь, не хотела ввязываться, но жалоба была официальной. Она связалась со Сталлом, и тот пересказал ей разговор с Цзяньлэем. Услышав фразу про «уважение к знаниям», Дай Синъянь загорелась.
— Он действительно так сказал? Я должна с ним встретиться.
В тот день Бентли остался дома — его практика, казалось, начала приносить плоды. Он сидел в позе лотоса, обвешанный датчиками, а Цзяньлэй следил за показаниями. В дверь постучали.
— К тебе красавица, — сообщила Пёстрый Скорпион.
Цзяньлэй вышел во двор. Там стояла молодая женщина крепкого, атлетического телосложения. По меркам Земли, она вряд ли сошла бы за красавицу, но в Пустоши, где ценилась сила и выносливость, её стать была предметом восхищения.
— Президент Ассоциации Механиков, — представилась она. — Дай Синъянь. Я слышала, вы Модифицированный воин... Совершенствование, должно быть, дорого обходится?
— Вы спрашиваете из чувства власти или от недостатка такта? — не выдержал Цзяньлэй.
Но Дай Синъянь не обиделась.
— У меня есть способ заработать. Интересно?
Она предложила ему писать научные статьи для изданий Центрального Города. В Районе Небес своих публикаций не было из-за информационной блокады.
— Гонорары небольшие, — объяснила она. — Но Арьергард выплачивает субсидию за каждую статью, опубликованную под его эгидой.
Город отчаянно нуждался в повышении своего научного престижа, и она выбила на это специальный бюджет.
— Субсидия... в каком размере?
— От двадцати до ста серебряных за страницу, в зависимости от уровня журнала.
— Хорошо, — согласился Цзяньлэй. — Но есть одно условие. Вместо денег — ресурсы для совершенствования.
Дай Синъянь была заинтригована.
— У вас... нехватка ресурсов?
— Такое случается, — пожал плечами Цзяньлэй. — Например, если мы кого-то разозлили... или проходим некое испытание. Можете гадать.
— Не буду, — рассмеялась она. — Когда будет готова первая статья?
— Через несколько дней.
Она была ошеломлена.
— Дней? Не месяцев?
Но Цзяньлэй уже ушёл — у Бентли возникли проблемы с практикой.
— Он всегда так... преувеличивает? — спросила она у Пёстрого Скорпиона.
— Он всегда говорит скромнее, чем есть на самом деле, — ответила та.
...
Дай Синъянь слегка покачала головой, не отвечая на вопрос Цзяньлэя, и вместо этого спросила:
— Насколько хорошо вы владеете теорией механики?
Цзяньлэй, решив проявить скромность, ответил:
— Неплохо. В основном благодаря большому количеству прочитанных книг.
— У вас есть собственные исследования или... теории? — прямо спросила она.
— Есть кое-какие идеи, — неуверенно ответил Цзяньлэй.
Технологии Пустоши, несомненно, превосходили земные, но цивилизации развивались разными путями. Он был уверен, что, объединив подходы, сможет создать нечто новое. «Вот только подойдёт ли это здесь?»
Дай Синъянь же решила, что он опасается разглашать секреты Центрального Города.
— Я хочу, чтобы вы написали несколько статей для столичных изданий, — решительно заявила она. — В Районе Небес своих журналов нет.
— Как, во всех семи районах? — удивился Цзяньлэй.
— Конечно, — кивнула она. — Район Небес пытался запустить несколько проектов, но... — она не договорила, но смысл был ясен. Информационная блокада работала безупречно.
«Публикации...» — Цзяньлэй задумался. Это был идеальный для него способ заработка.
— А это прибыльно?
— Гонорары небольшие, — ответила она. — Но у Арьергарда есть программа субсидий!
Между великими городами шла непрерывная борьба за престиж, и в научной сфере Арьергард заметно отставал. Таланты, едва успев проявить себя, тут же переманивались в Великую Столицу. Дай Синъянь, став президентом, выбила специальный фонд: любой, кто опубликует статью под эгидой Арьергарда, получит щедрое вознаграждение.
— Как рассчитывается субсидия? — заинтересовался Цзяньлэй. «Если она достаточно велика, я могу и разорить их казну».
— Зависит от объёма и уровня журнала, — объяснила она.
Прикинув, Цзяньлэй понял, что за страницу можно получить от двадцати до ста серебряных.
— Давайте так, — предложил он. — Вы сами будете заниматься отправкой рукописей, выбирая подходящее издание.
— Я? — Дай Синъянь просияла. Она боялась, что заслуги чужака из Центрального Города не засчитают Арьергарду. Но если она сама будет подавать статьи, всё будет официально. — Вы мне доверяете?
— А не должен? — удивился Цзяньлэй. — Вы же не присвоите мою работу себе?
— Что вы, как можно! — замахала она руками. Украсть исследование у Модифицированного воина — верный способ расстаться с жизнью. — Откуда у вас такие мысли?
Цзяньлэй лишь пожал плечами.
— Просто не стоит слишком идеализировать человеческую натуру.
— Верно! — она подняла большой палец. — Вы очень трезво смотрите на вещи.
— Когда можно начинать?
— В любой момент. Просто приходите в Ассоциацию.
— Хорошо. Кстати, вы можете достать ресурсы для совершенствования?
Он решил последовать примеру Бентли и требовать оплату натурой.
— Ресурсы... — она нахмурилась. — Я постараюсь. Сколько вам нужно?
— Просто обменяйте субсидию на ресурсы. Денег мне не нужно.
— Но разве вам... не хватает ресурсов? — снова проявила она любопытство.
Цзяньлэй привык к её прямоте.
— Такое бывает. Например, если мы кого-то разозлили... или проходим некое испытание. Можете гадать.
— Не буду, — рассмеялась она. — Так много вариантов! Когда ждать статью?
Прежде чем он успел ответить, в комнату ворвалась Пёстрый Скорпион.
— Там... небольшая проблема.
— Понял, — кивнул Цзяньлэй и обернулся к Дай Синъянь. — Думаю, через несколько дней.
— Дней? — она замерла. — Не месяцев?
Когда она пришла в себя, его уже не было.
— Этот ваш Цзяньлэй... он любит хвастаться? — спросила она у Пёстрого Скорпиона.
— Это невежливо, — нахмурилась та, но ответила: — Он всегда говорит скромнее, чем есть на самом деле.
— Это великолепно, — Дай Синъянь залпом допила воду и ушла.
На самом деле, первую статью она получила лишь через месяц.
Цзяньлэй с головой ушёл в работу над техникой для Бентли. На этот раз возникли непредвиденные сложности, но старик отнёсся к ним спокойно. По сравнению с тем, что было раньше, это были мелочи. Спустя десять дней упорного труда метод был окончательно отлажен.
Не успел он перевести дух, как его атаковала Пёстрый Скорпион.
— А моя?
— Не торопи, — вздохнул Цзяньлэй. — Скоро будет. Но тебе придётся одолжить у Бентли кристалл B-класса.
Старик, не колеблясь, дал ей кристалл, добавив, что она может взять до трёх, если понадобится.
Ещё через десять дней Цзяньлэй представил ей новую технику, разработанную специально для тех, кто не проходил генную модификацию. Путь Пёстрого Скорпиона, полный боли и неудач, только начинался.
И лишь тогда Цзяньлэй смог сесть за статью. Идей было слишком много. Он мог бы написать об управляемом термоядерном синтезе, но, изучив местные научные журналы, обнаружил полное отсутствие информации даже о расщеплении ядра. «Информационная блокада», — догадался он.
В итоге он решил остановиться на методах работы сенсоров. Технологии Пустоши в плане аппаратной части ушли далеко вперёд, но именно поэтому на Земле, с её отсталым «железом», были разработаны уникальные алгоритмы для выжимания максимума из имеющегося. Это был тот самый случай, когда слабость порождала изощрённость. Он был уверен, что здесь мало кто задумывался о подобных «обходных путях».
Цзяньлэй тщательно всё обдумал. Кажется, это был самый безопасный и в то же время самый действенный способ продемонстрировать свои уникальные знания.