Глава 11. Всё изменилось
Когда первое удивление прошло, Цюй Цзяньлэй взял себя в руки и погрузился в холодный, расчётливый анализ.
По правде говоря, мысль о каком-то там «системе» никогда его не прельщала.
С точки зрения здравого смысла, призрак древнего мастера, заточённый в амулете, — и тот выглядит правдоподобнее. Если система существует, особенно такая, что способна выдавать задания, то какая же чудовищная сила должна стоять за ней?
Цюй Цзяньлэй не собирался так просто отказываться от собственного разума, а потому начал выстраивать логическую цепочку.
Он снова и снова мысленно повторял строки «Безымянного Искусства Переплавки Ци», вдумываясь в каждую фразу, пока в голове наконец не прояснилось.
Название технике дали не зря — в этих четырёх тысячах иероглифов многие детали совершенствования были изложены туманно. Дело было не в нечётких формулировках, а в откровенных пробелах. Причём в этих местах не то чтобы отсутствовала мысль, скорее… просматривалось слишком много возможных путей.
Цюй Цзяньлэй хлопнул себя по бедру. Ну конечно! Это «Безымянное Искусство Переплавки Ци»… я же сам его и вывел!
Скорее всего, Сяо Ху переселилась в этот мир вместе с ним. В конце концов, искусственный интеллект — это всего лишь набор электромагнитных кодов. Просто раньше его новое тело было настолько слабым и истощённым, что пробудить её не представлялось возможным.
Теперь же, благодаря неожиданному стечению обстоятельств и ударной дозе питательных концентратов, Сяо Ху активировалась. Они и раньше могли общаться силой мысли, так что она уловила его отчаянную потребность в решении. Искусственный интеллект заработал и на скорую руку сгенерировал для него технику совершенствования…
Звучит как чистое фэнтези? Безусловно. Но для Цюй Цзяньлэя эта гипотеза выглядела куда убедительнее, чем вселение таинственной «системы».
Косвенным доказательством служило и то, что теперь он мог дословно вспомнить страницы даосских трактатов, которые, как ему казалось, давно стёрлись из памяти.
«Прекрасно, — подумал он. — К феноменальным вычислительным способностям добавилась ещё и фотографическая память».
Впрочем, жизнь с такой памятью — то ещё испытание. Невозможность забыть что-либо увиденное выматывает похлеще любого суперкомпьютера…
Ладно, это всё мелочи. Главное, теперь понятно, почему в «Безымянном Искусстве» столько неясностей. Чего ждать от техники, созданной за какой-то час? К тому же, в качестве вычислительного центра Сяо Ху использовала не гигантский кластер суперкомпьютеров Шэньчжоу, а всего лишь один истощённый человеческий мозг. Источником энергии служили не мегаватты электричества, а жалкие несколько тюбиков питательного концентрата.
И хотя говорят, что человеческое тело — это безграничная сокровищница, таким результатом уже можно было гордиться.
Цюй Цзяньлэй собрался с мыслями и в награду позволил себе большой глоток воды.
Поразмыслив ещё пару минут, он принял решение: действовать напролом!
Техника несовершенна? Неважно. Главное — доказать, что она работает, что в нижнем даньтяне можно ощутить ци. Этого будет достаточно!
Он потратил десять минут на восемнадцать попыток. Последнюю пробу он сделал спустя пять минут, чтобы исключить возможность мышечной памяти или самовнушения.
Спустя ещё полчаса он повторил эксперимент. Никаких сомнений — всё работает!
Пусть техника неполная, это не страшно. Теперь, когда он нащупал верный путь, можно не спеша, шаг за шагом, развивать её дальше.
Цюй Цзяньлэй обладал не только высоким интеллектом, но и неординарным мышлением, однако был лишён свойственного многим гениям нетерпения. Провести три-пять месяцев над одним проектом было для него в порядке вещей — он получал истинное удовольствие от решения сложных задач.
Самое важное — теперь у него появилась цель.
Нет ничего страшнее в жизни, чем растерянность и отчаяние. Стоит появиться надежде, как меняется всё — и дух, и тело.
Он ещё десять минут простоял в медитативной позе, пока окончательно не выбился из сил. Рухнув на землю, он тут же уснул.
Сон был недолгим, но невероятно глубоким. Цюй Цзяньлэй проснулся полный сил и энергии.
Он выдавил в себя половину тюбика питательного концентрата, забрал вчерашнюю добычу и направился к своему жилищу.
Оно находилось примерно в сорока километрах от убежища — это и был его обычный радиус действия. Самое дальнее, куда он забирался — километров шестьдесят, но никогда не дальше семидесяти. За этой чертой было уже слишком опасно.
Его дом представлял собой полуподземную конуру площадью около девяти квадратных метров — и это уже после того, как он её расширил. Когда Цюй Цзяньлэй только очнулся в этом мире, его нора была ненамного больше того укрытия, где он провёл последнюю ночь.
Вокруг его убежища было разбросано ещё с сотню подобных строений — по меркам дикой Пустоши это место вполне можно было назвать посёлком.
Вот только посёлок этот был стихийным. Никаких управляющих, никаких законов — каждый сам за себя. Хозяева некоторых хижин порой просто исчезали, и тогда их место занимали новички. Если нападали мутанты, жители могли бежать или сражаться — никаких правил, никакой ответственности.
В официальных Поселениях всё было иначе: обязанности и права чётко прописаны, существовала система наград и наказаний.
Поэтому в таких диких поселениях мелкое воровство было обычным делом. Как ни странно, по-настояшему жестокие преступления случались редко. В конце концов, это было сборище выживших, пытающихся хоть как-то продержаться вместе. Если бы здесь царил полный беспредел, никто бы не остался. Против мутантов можно было убежать, но если приходили Падшие, бегство не спасало — оставался только смертный бой.
Цюй Цзяньлэя не было дома неделю. Вернувшись, он с облегчением увидел, что его берлогу никто не занял.
Однако запасной трёхколёсный грузовик исчез. Пропало также несколько металлических стержней и почти весь древесный уголь.
Уголь в Пустоши — ценнейший ресурс. Им не только отапливали жилища, но и защищались от ядовитых газов, фильтровали воду. У Цюй Цзяньлэя его было немного, около пяти килограммов. Не потому, что не хотел запасти больше — чем больше запас, тем быстрее украдут, а он, будучи нищим до мозга костей, не мог позволить себе так рисковать.
Обычно, обнаружив пропажу угля, он бы проворчал пару ругательств себе под нос — вора всё равно не найти, а не выругаться было как-то обидно.
Но на этот раз исчез и запасной грузовик. Это было уже слишком.
Он подошёл к соседнему полуподземному строению и низким голосом окликнул:
— Толстуха, хочу у тебя кое-что узнать.
Из-под земли выбралась грузная женщина, ростом не выше метра шестидесяти, но весом килограммов восемьдесят. Узнав голос Цюй Цзяньлэя, она сперва недовольно скривилась, но стоило её взгляду упасть на автомат Гаусса за его спиной и лазерный пистолет на поясе, как на лице расцвела широкая улыбка.
— А, это ты, Цюй. Что-то хотел от тётушки?
— Хочу узнать, кто взял мой запасной грузовик… и уголь, — без тени эмоций спросил Цюй Цзяньлэй.
— А я почём знаю! — лицо женщины мгновенно окаменело, перемена была поистине молниеносной. — Я тут лавчонку держу, барахлом торгую, а не твой дом стерегу. Ты что, опять сбрендил, Простак?
Даже в этом диком посёлке была своя лавка. Её хозяйка, Толстуха, вдобавок приторговывала мясом.
Лицо Цюй Цзяньлэя помрачнело.
— Ты уже дважды покупала мои грузовики у других.
Толстуха вела дела с размахом, и скупка краденого была для неё обычным делом. Украла не она, и на том спасибо. Она даже могла назвать имя того, кто продал ей вещь. По её меркам, это был честный бизнес — могла бы и сама прийти и забрать, и никто бы ей слова не сказал.
Услышав его слова, она вскипела:
— Раздобыл пару пушек и возомнил себя невесть кем?
Она не зря так смело вела свои дела — за её спиной стояли серьёзные люди. И что с того, что у него оружие?
Именно с этой проблемой Цюй Цзяньлэй сталкивался раньше. Он был слаб, но достать автомат или вибрационный клинок было не так уж и сложно. Он умел ставить ловушки, а стычки в Пустоши случались на каждом шагу. Стоило двум отрядам сцепиться, и если затаиться неподалёку, можно было подобрать что-нибудь с трупов.
Но Цюй Цзяньлэй никогда так не делал. Он прекрасно понимал: даже с оружием в руках он останется одиночкой. Окружат его десяток стволов — и придётся встать на колени, сопротивление будет бессмысленным. Другое дело, если бы он смог собрать свою команду, основать собственную силу. Но это было нереально — он совершенно не умел сходиться с людьми. В своей жизни он завёл лишь одного настоящего друга и даже подумывал о создании отряда, но тот погиб пару дней назад.
Так что, даже раздобудь он несколько автоматов, в итоге это привело бы лишь к унижению, а то и к смерти. Когда в руке клинок, в сердце рождается жажда крови, так что лучше было и не начинать.
Толстуха всё это прекрасно понимала, а потому, глядя на вооружённого до зубов Цюй Цзяньлэя, ничуть не боялась.
Цюй Цзяньлэй молча снял с плеча автомат Гаусса и щёлкнул предохранителем.
— Повтори, что ты сказала.
— Ты с ума сошёл? — лицо женщины изменилось. Честно говоря, она и впрямь опасалась, что этот дурак может сорваться. — Мой брат — Охотник… из отряда «Алый Бык»! А старший брат — в Банде Налётчиков!
Вот на чём держался её бизнес. Младший брат был ей родным, а старший — побратимом по банде. Насколько крепки были эти узы — вопрос, но связи у неё действительно были.
— Я давно всё знаю, — Цюй Цзяньлэй криво усмехнулся и нажал на спуск.
Выстрел из автомата Гаусса не производит оглушительного грохота — лишь сухой, резкий щелчок. Взметнулся фонтанчик пыли, и в земле осталась аккуратная дыра размером с кулак.
— Но раз уж у меня теперь два ствола, — продолжил он, — стоит хотя бы попытаться.
«Попытаться?! Свихнувшийся идиот!» — мысленно выругалась Толстуха. Но спорить с упёртым психом было себе дороже. Кто знает, что ему взбредёт в голову?
Поэтому она ответила подчёркнуто спокойно:
— Слышала, Мориссон в последнее время на рудниках таскает грузы на трёхколёснике. Не знаю, может, на твоём.
Мориссон? Цюй Цзяньлэй действительно знал этого человека. Выражение его лица тут же стало странным.
— Он? И согласился на такую каторгу?
— Может, просто хотел его продать, — угрюмо бросила Толстуха. Она знала Мориссона лучше: тот был способен на мелкие кражи, но вкалывать до седьмого пота — никогда.
Цюй Цзяньлэй долго смотрел на неё, а затем внезапно спросил:
— А мой уголь… тоже ты скупила?
В лавке Толстухи всегда продавался древесный уголь, хотя в округе не росло ни единого дерева. Уголь у Цюй Цзяньлэя воровали десятки раз, и в большинстве случаев он оказывался именно у неё. В конце концов, все куски угля на одно лицо, метку на них не поставишь. А даже если и поставишь, вор просто расколет его на несколько частей — и ищи потом свои метки.