Глава 81 - Ночной разговор
Вернувшись в каюту, Лу Фэн опустился на узкую койку. В тишине перед глазами снова и снова проносились картины недавнего боя.
На виртуальном экране Системы полоса прогресса для двух боевых мехов «Звёздный Рельс» замерла на отметке в сорок процентов. Уже к завтрашнему утру эти пятиметровые стальные исполины застынут в его пространственном хранилище, дожидаясь первого приказа.
Он повернулся на бок и натянул одеяло до самого подбородка. Звукоизоляция в жилом блоке «Морозной Луны» оставляла желать лучшего: сквозь нетолстую переборку время от времени доносилось гулкое эхо шагов дежурных в коридоре.
Когда Лу Фэн уже начал погружаться в дремоту, в дверь дважды тихо постучали.
Он разом открыл глаза и уставился в потолок. Кому заблагорассудилось навестить его в такой час?
Стук повторился — на этот раз настойчивее.
Сбросив одеяло, Лу Фэн босиком подбежал к выходу и нажал клавишу разблокировки. Металлическая створка бесшумно отъехала вправо, и в каюту льнула тусклая желтизна коридорного освещения, разлившаяся по полу мутным световым пятном.
На пороге стояла Цинь Юю. В отличие от дневного выхода, сейчас на ней не было строгого капитановского кителя — его сменило простое облегающее платье из темно-серого трикотажа. Мягкая ткань плавно обрисовывала изгиб плеч, тонкую талию и округлость бедер. Темные волосы свободной волной ниспадали на плечи, слегка завиваясь на концах, а несколько прядей легли на грудь. На ногах были мягкие кожаные туфли без каблука, отчего Цинь Юю казалась чуточку ниже обычного и как-то по-особому домашней, уязвимой.
В руках она держала две исходящие паром кружки. Воздух в дверях моментально наполнился сладковатым ароматом горячего какао.
— Не пригласишь войти? — Цинь Юю чуть приподняла брови.
Лу Фэн на секунду замешкался, а затем отступил в сторону. Перед тем как закрыть дверь, он сугубо механически окинул взглядом абсолютно пустой коридор.
— Проходите.
Цинь Юю шагнула внутрь и бегло осмотрела обстановку. Похоже, в рядовых каютах экипажа «Морозной Луны» она не бывала очень давно. Окинув взглядом аккуратно заправленную койку, она поставила одну из кружек на письменный стол, а со второй присела на самый край кровати.
Лу Фэн замёрз у дверей, чувствуя неловкость.
— Чего застыл? — она кивнула на стул у стола. — Присаживайся.
Лу Фэн чуть кривил уголок рта, подошел, сел и взял в руки дарованное какао.
— Первый настоящий бой. Каковы ощущения?
Голос Цинь Юю звучал гораздо мягче, чем днем. В нем не осталось и тени прежней капитанской непреклонности.
— Нормально, — он сделал небольшой глоток, подбирая слова. — Куда реалистичнее, чем в симуляторе.
Цинь Юю посмотрела на него, и губы ее тронула едва заметная усмешка.
— В симуляторе после гибели можно нажать гипотетическую кнопку перезапуска. А в бою смерть — это окончательный финал.
Она опустила взгляд на тёмную парную жидкость в чашке и тихо добавила, словно разговаривая с самой собой:
— Сегодня я приняла в корне неверное решение. Когда мы кинулись в погоню за разведчиком роя, ты ведь предупреждал меня.
Лу Фэн замер с кружкой в руках. Он не стал перебивать, лишь молча слушал.
— А я не послушала, — Цинь Юю подняла глаза. — Я списала твою настороженность на банальный испуг новичка. Подумала, что у тебя просто сдали нервы от вида реального боя. Я искренне верила, что переросла подобную слепоту.
Лу Фэн разомкнул губы, намереваясь сказать нечто успокаивающее, но она жестко качнула головой:
— Дай мне договорить. Если бы не те два неизвестных корабля, двести тридцать семь человек на борту «Морозной Луны», включая меня, уже превратились бы в космический мусор. Я прошу прощения. И дело не в том, кто из нас оказался прав, а в том, что в критический момент я напрочь проигнорировала мнение своего заместителя. Ты — кандидат в капитаны. С той секунды, как твоя нога ступила на палубу «Морозной Луны», ты стал моим старпомом. Я обязана взвешивать каждое твое слово, а не отмахиваться из-за разницы в послужном списке.
— Если честно, у меня тогда не было никаких твердых доказательств, — признался Лу Фэн, встретившись с ней взглядом. — Только чистое чутье. Будь я на вашем месте, наверняка поступил бы точно так же.
— Возможно, — вздохнула Цинь Юю. — Вот только интуиция на войне порой оказывается куда надежнее любых сухих данных.
Она поставила кружку на колени, обхватив ее обеими ладонями, и сменила тему:
— Насколько хорошо ты знаешь жуков?
Лу Фэн задумчиво припомнил курс Академии. Информации давали немало, но фундаментальной ее назвать было нельзя.
— Базовая программа. Нам преподавали, что они пришельцы из-за пределов Галактики. Первый контакт состоялся около семидесяти лет назад. Тогда экспансионистский флот Империи столкнулся с их первой разведывательной группой на периферии рукава Ориона. Бой закончился ничьей: обе стороны потеряли по полтора десятка кораблей.
— Именно тогда Империя впервые осознала, что в безграничном космосе обитает еще кто-то, кроме людей, — подхватила Цинь Юю. — Но инсектоиды — это не разумная цивилизация в привычном нам понимании. В учебниках пишут про структуру улья: есть матка, отвечающая за размножение и глобальное управление, а все прочие особи делится на рабочих и воинов. Дескать, матка обладает высшим интеллектом, тогда как подчиненные особи — лишь бездумные биоавтоматы, тупо исполняющие приказы.
— Наглая ложь семидесятилетней давности, — горько усмехнулась Цинь Юю, качая головой. — Сегодня мы прекрасно знаем: тактические навыки этих «бездумных биоавтоматов» на поле боя ничуть не уступают выучке лучших офицеров Империи. Семьдесят лет мы обновляем данные о враге. И за каждое новое прибавление в базах данных Империя платит реками крови.
Она отставила какао, уперлась ладонями в край койки и подалась вперед.
— Мой первый бой с жуками состоялся пять лет назад. В том сражении мы уничтожили двадцать три корабля инсектоидов, потеряв всего четыре своих. Казалось бы, безоговорочная победа? Но позже выяснилось: все уничтоженные единицы врага были пушечным мясом низшего класса, предназначенным исключительно для разряда наших орудий и выжигания щитов. Ни один корабль настоящих боевых особей тогда не пострадал. Они стравливают дешевую биомассу, выкачивая наш боекомплект, имитируют отступление, заманивая в засады, и выматывают мелкими налетами. Каждая стычка для роя — лишь способ собрать свежую информацию для следующей атаки.
Лу Фэн нахмурился:
— А какова обстановка у Третьего флота сейчас?
Цинь Юю опёрлась спиной о металл переборки и подтянула одну ногу, положив руку на колено.
— Паршивая. Три месяца назад основные силы Третьего флота удерживали позиционный тупик на подступах к Седьмому сектору. Однако, прорвав нашу первую линию обороны, инсектоиды не стали развивать наступление. Они остановились и начали что-то строить прямо на захваченных рубежах.
— Что именно строить?
— Без понятия. Наши разведчики неоднократно пытались пробиться в тот район, но каждый раз сталкивались с глухой обороной. Начальник штаба Чжоу Хайфэн полагает, что жуки возводят некий гигантский комплекс — то ли передовую базу снабжения, то ли новый биозавод. Но точных данных ни у кого нет.
— Поэтому Империя стягивает все силы Третьего флота к передовой?
— Да. После прорыва первой линии Высшее командование в экстренном порядке перебросило резервы из других секторов. Сейчас в Седьмом секторе сосредоточено почти двадцать процентов всей мобильной мощи Империи. Одних только тяжелых кораблей класса T3 и выше там собрано несколько сотен.
Сотни основных кораблей T3…
Лу Фэн мысленно сопоставил этот армаду с боевыми возможностями пары своих «Ураганов». В дуэли один на один «Ураган» стереть в порошок любой имперский корабль аналогичного класса. Но несколько сотен против двух — это совершенно иная математика.
— Но самое страшное — это их численность, — голос Цинь Юю стал едва слышным. — Ты представляешь, сколько кораблей роя противостоит нам в Седьмом секторе?
Лу Фэн отрицательно качнул головой.
— По последним оценкам разведки — не менее тысячи основных боевых единиц. И это без учета бессчетных орд мелких особей.
Рука Лу Фэна с зажатой кружкой на мгновение замерла.
— К тому же скорость их воспроизводства несопоставима с нашей. Империи требуется два года, чтобы заложить и построить один крейсер T3, и еще год — чтобы ввести его в строй и обучить экипаж. А сколько времени нужно маткам инсектоидов? — Она подняла один палец. — Один год. От момента формирования эмбриона до выхода полноценного боевого организма в открытый космос проходит ровно двенадцать месяцев. Биотехнологии роя идеально заточены под тотальную войну. Пока у матки есть биомасса и энергия, она способна штамповать флот с нечеловеческой скоростью.
Лу Фэн откинулся на спину стула, усваивая жесткие факты.
— Значит, мы уступаем им и в численности, и в скорости производства.
— Именно, — кивнула Цинь Юю. — Единственное, что пока удерживает фронт от катастрофы — это превосходство наших кораблей в огневой мощи. Один имперский крейсер T3 способен одолеть два аналогичных корабля жуков. Против трех шансы уже равны пятидесяти процентам. Против четырех — это гарантированное самоубийство.
Она раздвинула пальцы, показывая разницу:
— Тактика роя в последние месяцы проста: они создают подавляющий перевес на локальных участках и атакуют наши патрули силами в соотношении три к одному или четыре к одному.
Лу Фэн вспомнил россыпь алых точек на тактическом экране во время недавнего боя. Не появись вовремя «Ураган-2» и «Ураган-3», «Морозная Луна» оказалась бы в кольце двух десятков кораблей жуков. При таком раскладе ее щиты схлопнулись бы после третьего залпа.
— И каков план командования?
— Плана нет, — качнула головой Цинь Юю, и в ее голосе проскользнула глубокая усталость. — Генштаб ежедневно штампует новые директивы, но на передовой инициатива полностью принадлежит рою. Потери Третьего флота за последний месяц превысили суммарный урон за предыдущие два года. На некоторых кораблях экипажи обновлялись уже по три раза. Новички встают к пультам, даже не успев толком изучить матчасть.
Она помолчала, всматриваясь в лицо собеседника:
— Я видела тебя в бою. Для первого раза ты держался безупречно: никакой паники, трезвая оценка обстановки. Такой выдержкой у нас не всегда обладают и бывалые ветераны.
Лу Фэн хотел было возразить, но Цинь Юю уже поднялась на ноги, подхватив остывшую кружку:
— Отдыхай. Завтра начинается полноценная дрессировка.