Глава 8 - Девушка-зверолюд Су Сяожун
Ярмарку вакансий устроили в центральном спорткомплексе академии.
Лу Фэн раньше никогда не бывал на подобных мероприятиях и, едва переступив порог, был слегка оглушён масштабом.
Огромное пространство было разбито на сотни павильонов. Над каждым висели гигантские голографические баннеры, слепившие глаза буйством красок и неоновыми вспышками.
«Имперское Тяжёлое Машиностроение! Столетняя история — твой надёжный старт!»
«Звёздная Динамика — создавай будущее вместе с нами!»
«Прямой набор Вооружённых Сил Империи! Подпиши контракт и получи назначение на настоящий боевой корабль!»
Рекламные лозунги перебивали друг друга, сливаясь в сплошной гул. Старшекурсники в парадной форме снували между стендами, сжимая в руках пухлые папки с резюме. На их лицах читалась смесь надежды и отчаянного мандража.
Лу Фэн неторопливо обошёл зал, оценивая обстановку.
У стенда Имперского Флота тянулась самая длинная очередь — не меньше двухсот человек. Вербовщики в строгих кителях с каменными лицами бегло просматривали личные дела, задавали пару сухоньких вопросов и штамповали вердикты, словно роботы на конвейере.
Возле стендов коммерческих гигантов народу тоже хватало, но Лу Фэн заметил: общая атмосфера была далёкой от оптимистичной.
Затаившись в тени несущей колонны, он подслушал разговор двух старшекурсников:
— В этом году ВМФ берёт всего пятьдесят человек на весь выпуск. Втрое меньше, чем в прошлом!
— Да не только военные, все урезают штаты. Говорят, на границе заваруха идет паршиво, бюджеты урезали по самое не балуйся.
— И чё делать? Я уже в семь компаний постучался — даже на собеседование не позвали!
— Шли дальше, авось где повезёт…
Лу Фэн жадно впитывал информацию.
Кризис, сокращение набора, отчаяние среди выпускников — для него это был идеальный расклад!
Студенты со средними баллами, имеющие отличные практические навыки, но не прошедшие жесткий конкурс в корпорации, окажутся за бортом. И если предложить им альтернативу… Да, он не может дать им официальный имперский стаж или огромную зарплату. Зато он может дать кое-что получше.
Настоящий, летающий корабль.
И доступ к технологиям, опережающим имперские на десятилетия.
Естественно, кричать об этом прямо сейчас было нельзя — примут за сумасшедшего.
Прогулявшись по залу ещё раз, Лу Фэн наткнулся на заброшенный уголок. Судя по всему, какая-то мелкая фирма не доехала до выставки, оставив после себя лишь пыльный стол и пару стульев.
Поразмыслив, Лу Фэн подошёл, стёр пыль с сиденья и уселся за стол.
Ни вывески, ни буклетов, ни названия.
Просто двадцатилетний парень в обыденной куртке, сидящий за пустым столом в самом глухом углу ярмарки.
Проходившие мимо курсанты бросали на него недоумённые взгляды, но никто не подходил.
— Это ещё кто? Блошиный рынок устроил?
— Да хрен его знает. Может, стажёр из какой-то конторы?
— С таким стендом он только бомжей на уборку нанять сможет…
Ехидный шёпоток долетал до его ушей, но Лу Фэн оставался невозмутим. Он понимал, как выглядит со стороны: человек без компании, без лицензии вербовщика, просто сидит за обшарпанным столом. Чистой воды перформанс.
Но выбора не было.
Он же не мог повесить на доску объявлений плакат: «Набираю экипаж на личный звездолёт, оклад по договорённости» .
Прошёл час. Ни один человек так и не подошёл.
Лу Фэн уже начал сомневаться в своей задумке. Сидеть и ждать моря у погоды без единой вывески — это даже глупее, чем ловить рыбу на сухой крючок.
И когда он уже собрался встать и уйти, на краю его зрения возникла пара пушистых ушей.
Уши были тёмно-коричневыми, стояли торчком и нервно подёргивались, словно два чутких локатора.
Лу Фэн опустил взгляд и упёрся в насупленную личику.
Перед ним стояла девушка-зверолюд.
Ростиком от силы метр с кепкой — едва больше ста пятидесяти сантиметров. На ней был потертый темно-синий комбинезон с засученными до локтей рукавами, обнажавшими тонкие светлые руки. Из специального разреза сзади вырывался пышный хвост, который раздражённо мотался из стороны в сторону.
Черты её лица были точеными и миловидными, но сейчас она выглядела так, будто готова была разнести здесь всё в щепки. Губы сжаты в узкую линию, на лбу пролегла глубокая складка.
Янтарные глаза с вертикальными, как у кошки, зрачками — типичный признак её расы — с нескрываемой яростью въелись в бумажное резюме, которое она держала в руках.
— …Снова отказ?! — тихо рычала она себе под нос, давясь словами. — Я им двенадцать движков перебрала за семестр! Двенадцать! И всё коту под хвост только потому, что у меня есть уши?!
Лу Фэн, услышав этот бубнёж, едва удержался от смешка. Но в следующую секунду улыбка сошла с его лица.
Он узнал её.
Су Сяожун.
Третий курс, факультет силовых установок и двигателестроения.
Он запомнил её благодаря прошлогоднему конкурсу по ремонту устаревшей техники. Эта девчонка в одиночку восстановила катерный реактор, списанный восемь лет назад, и заняла первое место. Целые команды старшекурсников не смогли обставить одну-единственную девушку-зверолюда!
И сделала она это за три дня, тогда как занявшие второе место парни ковырялись больше недели.
Но несмотря на феноменальный талант, репутация у неё в академии была паршивой. И дело было вовсе не в квалификации, а в её происхождении.
Хотя Империя декларировала равенство рас, к зверолюдям всё равно относились свысока. Их признавали как отличных рабочих, но в высшее общество пускать не спешили.
А пушистые ушки и хвост Су Сяожун слишком сильно привлекали внимание. Некоторые идиоты пытались потрогать её уши без разрешения — и каждый раз получали от девчонки жесткий отпор.
Лу Фэн помнил, как в прошлом семестре она отправляла в лазарет двоих парней, решивших поиграть в укротителей. Итог — два строгих выговора, которые висели на ней до сих пор.
Су Сяожун скомкала своё резюме в плотный плотный ком, со злостью запихнула его в рюкзак и развернулась, чтобы уйти.
От обиды и спешки она не заметила стоящий рядом стул. Её пышный хвост с размаху захлестнул ножку, и стул с грохотом валился на пол.
Звук вышел оглушительным.
Девушка нервно обернулась, нахмурилась и нагнулась, чтобы поднять стул.
И тут её взгляд встретился со взглядом Лу Фэна.
Обычный курсант-человек сидел за пустым столом и спокойно наблюдал за ней.
Уши Су Сяожун мгновенно прижались к голове — верный признак того, что зверолюд готов к нападению или крайне взвинчен.
— Чего выставился? — в её голосе проскочили опасные искры. — Зверолюдей никогда не видел?
Лу Фэн проявил благоразумие и не стал задерживать взгляд на её ушах. Вместо этого он просто указал на стул напротив:
— Присаживайся.
Су Сяожун смерила его подозрительным взглядом, затем перевела взор на абсолютно пустую столешницу.
— Ты ещё кто такой?
— Вербовщик, — лаконично ответил Лу Фэн.
Ушки девушки снова дернулись и встали торчком. Подозрительность никуда не делась, но в глазах мелькнула капля любопытства.
— Какая компания?
— Нет компании, — отрезал Лу Фэн. — Частный флот.
Су Сяожун замерла. Затем её лицо скривилось в гримасе «ты за кого меня держишь?».
— Частный флот? — переспросила она, выделив каждое слово. — Ты сидишь за обшарпанным столом без единой бумажки и заявляешь, что набираешь людей в частный флот?
— Именно.
Девушка буравила его взглядом ровно пять секунд. Затем тяжело вздохнула, подхватила с пола смятые бумаги, закинула рюкзак на плечо и развернулась, крутанув хвостом.
Однако, сделав пару шагов, она замерла.
Не потому, что Лу Фэн окликнул её. Просто в её голове пронеслась сухая статистика сегодняшнего дня…
Двадцать три резюме. Двадцать три отказа.
Ей отказали не из-за профессионализма — из-за хвоста, из-за дисциплинарных взысканий, из-за «несоответствия корпоративной культуре».
Военные её не взяли, крупные гиганты открестились, даже мелкие конторы побоялись связываться.
На всей этой ярмарке она была единственной, кто не получил ни единого приглашения на собеседование.
Су Сяожун глубоко вдохнула, резко развернулась, шагнула назад к столу, сбросила рюкзак на пол и с размаху шлёпнулась на стул. Деревянная мебель жалобно заскрипела под её весом.
— Ладно, — выдохнула она. — Допустим, у тебя частный флот. И что у тебя есть? Только не говори, что кроме этого стола у тебя ничего нет.
Лу Фэн не ожидал, что она вернётся.
Справившись с замешательством за долю секунды, он подался вперёд и понизил голос:
— У меня есть звездолёт.
Уши Су Сяожун снова встали вертикально — на этот раз абсолютно прямо, кончиками слегка сдвинувшись внутрь, словно антенны, ловящие слабый сигнал.
— Повтори.
— Корабль, — повторил Лу Фэн. — Настоящий, боеспособный звездолёт, способный к выходу в дальний космос.