Глава 70 - Неопознанные споры
Корабль жуков ужом вьючился между астероидами. Маленький, юркий, он с лёгкостью проскакивал в узкие щели между гигантскими каменными тушами.
Все на мостике «Морозной Луны» предельно сконцентрировались на эхо-сигнале ускользающей цели.
— Капитан! Сообщение с «Хорька»! — неожиданно подала голос Сун Лань. Разговоры у узла связи мгновенно привлекли всеобщее внимание. — Они докладывают... о каком-то постороннем объекте на внешнем корпусе!
Цинь Юю удивлённо вскинула брови:
— Что ещё за объект?
— Выясняем... «Хорёк» передаёт видеоизображение.
Сун Лань перевела картинку на центральную стену. Это была запись с внешней камеры эсминца. На серебристо-серой броне корабля расплывалось темное ало-бурое пятно размером не больше человеческой ладони. Оно выглядело как случайный подтёк грязной краски, но при увеличении от его краев во все стороны тянулись тончайшие, как волоски, нити.
И эти нити медленно, еле заметно шевелились, въедаясь в металл.
— «Ятаган» тоже вышел на связь, — голос Сун Лань стал ещё более напряженным. — У них то же самое! Правый борт, корма, прямо возле внешнего люка обслуживания двигательного отсека!
Цинь Юю моментально переключила консоль, выводя новые снимки с союзных кораблей. На вторых кадрах было видно, что нити-волоски выросли уже в несколько раз!
— Пост наблюдения! Проверить наш корпус!
Оператор сенсоров судорожно застучал по клавишам, перебирая трансляции со всех внешних камер «Морозной Луны». Кадры быстро мелькали на его маленьком мониторе: носовая часть, корма, правый борт, левый, дно...
На одном из снимков его палец замер.
— Нашёл, капитан! Левый борт, кормовой сектор, бронеплита C-7!
Изображение вывели на большой экран. В районе выхлопных сопел на броне сидело точно такое же темное ало-бурое пятно с копошащимися нитями.
Когда оно успело появиться? До входа в астероидное поле или уже здесь?
Цинь Юю уставилась на пятно, а затем резким движением включила общекорабельную трансляцию:
— Внимание всему экипажу! Говорит капитан! На внешнем корпусе обнаружены неизвестные биологические объекты! Объявляется первая степень биологической защиты! Перекрыть все некритичные внешние вентиляционные шахты, герметизировать шлюзы и технические люки! Выход в технические отсеки без специального разрешения категорически запрещён!
Её голос чеканным эхом пронёсся по всем палубам и отсекам крейсера. Атмосфера на мостике мгновенно накалилась до предела.
— Сун Лань, свяжи меня с «Хорьком».
— Есть!
Динамики зашипели, и из них раздался голос командира эсминца «Хорёк», из всех сил пытающегося сохранять хладнокровие:
— «Морозная Луна», говорит «Хорёк». Мы провели экспресс-анализ. Похоже на какую-то биологическую спору. Броня пока не пробита, объект находится на поверхности.
— Сжечь или смыть пробовали?
— Пробуем... Отправили ремонтного дрона с высокотемпературной плазменной горелкой.
— Результат?
На том конце провода возникла зловещая пауза.
— Паршивый результат... Высокая температура убивает верхний слой споры, но эти её нити... под воздействием плазмы они начинают расти вдесятеро быстрее!
Цинь Юю сжала кулаки:
— А что на «Ятагане»?
— Они пытались смыть активными химическими растворителями. Помогает лучше, но химикаты разъедают антикоррозийное покрытие брони, так что массово применять их нельзя.
Цинь Юю вновь вывела фото споры на весь экран, увеличив нити до микроскопического уровня. Было видно, что каждая нить покрыта крошечными ворсинками, которые беспрестанно ритмично двигались.
Ни в одном имперском учебнике по биоугрозам ничего подобного не описывалось. В хрониках встречались упоминания о биологическом оружии жуков, но всё оно было предназначено для поражения живой силы — ядовитые газы, паразиты-нейромодуляторы... Но чтобы нечто подобное атаковало броневую сталь снаружи, въедаясь внутрь судна — с таким Империя ещё не сталкивалась.
— Пост наблюдения, есть хоть какие-то соображения по структуре этой дряни?
— Данных мало, капитан, работаем только по оптике... Но клеточная оболочка этой споры невероятно устойчива к агрессивной среде. И самое главное... её рост не хаотичен.
Оператор сглотнул:
— Нити тянутся строго к швам бронеплит, технологическим стыкам и вентиляционным решёткам. Эта дрянь не просто разрастается — она осознанно ищет уязвимые места для проникновения внутрь!
По мостику пробежал морозный сквозняк. Осведомлённый, целенаправленный рост! Это означало, что спора — не просто случайная зараза, а созданный биоинженерный инструмент, запрограммированный на вскрытие стальных бортов корабля.
— Капитан! — вновь выкрикнул оператор. — На «Хорьке» ЧП! Их ремонтный робот вступил в контакт со спорой!
— Что случилось?!
— Спора перекинулась с брони на манипулятор дрон-ремонтника! Она мгновенно расползлась по корпусу машины! Робот больше не отвечает на команды управления!
Цинь Юю впилась пальцами в консоль. Корпус ремонтного дрона изготавливался из тяжелых титановых сплавов — его стойкость к химическим и термическим воздействиям была выше, чем у обшивки крейсера. Если эта дрянь смогла мгновенно поразить автомата, значит, пробой брони крейсера — лишь вопрос времени.
— Прикажи «Хорьку» немедленно обесточить и сбросить этого дрона в открытый космос!
Прошло десять секунд.
— Капитан... «Хорёк» докладывает: сбросить не получается! Спора проникла в электронные цепи и блокирует команды управления! Робот сорвался со стопора в ремастерской и... и продвигается внутрь корабля!
Из динамика связи «Хорька» донеслись фоновые крики, шум борьбы, паническое «Не подходи к нему!» и оглушительный лязг удара металла о металл.
Связь прервалась на пару секунд, а затем командир «Хорька» проговорил дрожащим голосом:
— Этот дрон... он залез в вентиляционную шахту. Мы не можем достать его — лаз слишком узкий!
Цинь Юю зажмурилась на секунду, выдохнула и отрезала:
— Послушай меня! Бросьте дрона! Немедленно перекройте секцию вентиляции, где он находится! Изолируйте отсек! Не дайте споре распространиться!
— Мы перекрыли! — прозвучал с того конца совсем молодой, сорвавшийся на фальцет голос. — Но... пока дрон ломился в шахту, пара спор отвалилась от его корпуса и упала на настил!
— Сколько?
— Три... нет, четыре! Мы пытаемся их выжечь, но они въелись в щели пола! Их не отскрести!
Цинь Юю тяжело задышала, бросив быстрый взгляд на Сун Лань:
— А что «Ятаган»?!
Сун Лань судорожно застучала по панели связи. Один вызов, второй, третий... Наконец на экране всплыло короткое текстовое сообщение от командира «Ятагана»:
«На корпусе обнаружено более десяти очагов заражения. Два ремонтных дрона потеряли управление и проявляют агрессию. Запечатываем аварийные отсеки. Ведем бой внутри судна».