Глава 52 - Старые счеты
«Утренняя Звезда» скользила сквозь безмолвную тьму, словно серебристый осенний лист, уносимый невидимым течением.
Её скорость была подчеркнуто невысокой — ровно такой, с какой обычно перемещаются самые рядовые гражданские сухогрузы. Время от времени маневровые движки выбрасывали короткие бледные вспышки плазмы, слегка корректируя курс. Каждое движение малого судна буквально кричало о том, что внутри находится тяжелый, набитый ценностями трюм, а само оно абсолютно беспомощно и не имеет никакой военной защиты.
Лу Фэн сидел в капитанском кресле «Урагана», мерно постукивая пальцами по подлокотнику. На переднем плане голографической карты точка «Утренней Звезды» чертила длинную, тонкую светящуюся линию.
Су Сяожун стояла чуть позади, неотрывно переводя взгляд с показателей силовой установки на параметры сканеров.
— Звёздочка, возле «Утренней Звезды» есть подозрительные сигналы?
[В зоне действия пассивных датчиков аномалий не обнаружено. В данном секторе зафиксирован лишь один активный источник излучения — сама «Утренняя Звезда».]
— Расширить радиус сканирования.
[Сфера контроля увеличена до пятисот тысяч километров. Сигналы искусственного происхождения отсутствуют.]
Лу Фэн едва заметно нахмурился. Пальцы побежали по пульту управления. Пираты оказывались куда более терпеливыми и осторожными, чем он рассчитывал.
«Утренняя Звезда» наматывала круги по приманке уже полтора часа, неоднократно пройдя вдоль самой границы опасного участка, где чаще всего грабили торговцев.
— Может, они сегодня просто не вышли на охоту? — донёсся с тылового поста связи голос Ван Хао.
Вместо ответа Лу Фэн вывел на экран сводки строгой секретности от Третьего императорского флота и ещё раз перечитал даты последних нападений.
Три дерзких налёта за последние десять дней. В среднем — одна атака раз в трое суток. И последний раз пираты проявляли активность ровно четыре дня назад.
Учитывая подобную цикличность, следующий удар должен был произойти со дня на день. Если не сегодня, то завтра на рассвете.
— Терпение, — Лу Фэн откинулся на спинку кресла, не сводя глаз с мерцающего маркера. — Им нужнее, чем нам. Патрули Империи хоть и поредели, но всё ещё курсируют неподалеку. Окно возможностей у них крошечное, они не упустят такую жирную добычу.
Спустя двадцать минут сухой писк зуммера заставил всех вздрогнуть.
[Пассивные системы обнаружения засекли аномальный сигнал. Пеленг: левый борт «Утренней Звезды», дистанция — триста двадцать тысяч километров. Идёт анализ параметров...]
Лу Фэн мгновенно выпрямился. Его пальцы мелькнули над сенсорной панелью, разворачивая полученные данные во весь главный экран.
Ушки Су Сяожун мгновенно встали торчком.
Сигнал был едва различимым, на грани фонового шума. Если бы не сверхточная пассивная оптика и сенсоры «Урагана», обычный сканер принял бы его за помеху или излучение далекого астероида. Но объект двигался! Он целеустремленно приближался к «Утренней Звезде» со скоростью порядка тридцати узлов.
Это не природное тело и уж точно не стандартный боевой корабль Империи.
Конструкция кустарно переработана.
— Пираты… — практически шёпотом проронила Су Сяожун.
[Вероятность совпадения сигнатуры: восемьдесят семь процентов соответствия со старыми императорскими патрульными катерами. Высокая степень модификации. Объект идентифицирован как нерегулярное вооруженное судно.]
Лу Фэн занес руку над консолью, вихрь мыслей захлестнул его.
Корабль всего один. Это разведчик. Основная стая наверняка затаилась неподалёку.
— Звёздочка, веди его. Ни в коем случае не выдавай нашего присутствия. Только пассивный режим, никаких активных импльсов.
[Приказ принят. Цель сближается с «Утренней Звездой». Текущая относительная скорость — около семидесяти тысяч километров в час. Визуальный контакт возможен через тридцать две минуты.]
Капитан поднялся из кресла и подошёл к панорамному окну.
Разумеется, в беспросветной тьме космоса глазами разглядеть ничего было нельзя — и пиратский разведчик, и «Утренняя Звезда» находились слишком далеко. Но на голограмме два светящихся маркера неотвратимо ползли навстречу друг другу.
— Внимание всему экипажу, — раздался в гарнитурах спокойный голос Лу Фэна. — Обнаружен пиратский корабль. Пока одна единица, ждём подкрепления. Всем постам — максимальная боевая готовность. Без моего прямого приказа огонь не открывать.
***
Тем временем в трёхстах двадцати тысячах километров от «Утренней Звезды», в ледяной тени затаившегося астероида, три пары глаз жадно вглядывались в окуляры оптических прицелов.
— Главарь, глянь-ка на это! — окликнул командира худой как жердь пират по кличке Тощий, сидевший за разболтанным пультом наблюдения. В его голосе сквозило явное замешательство.
Из мрака глубины отсека медленно выступил коренастый Мужчина с изуродованным глубоким шрамом лицом. Бесцеремонно отпихнув подчиненного, Шрам сам припал к оптике.
На линзах оптического увеличения проступил чёткий силуэт. Серебристо-белый судно длиной около сорока метров. Идеально обтекаемые формы, борта мягко отливают холодным стальным блеском под лучами далеких звёзд.
Зрачки Шрама сузились в узкие щелочки.
Это же тот самый корабль!
В памяти мгновенно всплыли события двухнедельной давности. В тот день он с большинством парней отправился перехватывать ценный груз, прибывший с фронта Жуков, оставив на базе всего двоих караульных. Когда они вернулись, оба охранника валялись у входа: у одного на груди красовался ожог от электрошокового разряда, у второго из плечевой раны от импульсника всё ещё сочилась кровь.
А склад… Склад был очищен дочиста! Выгребли всё, вплоть до последней соринки на полу!
Даже рабы-кошкодевочки из бараньего загона исчезли без следа. Все восемнадцать. Ошейники всё ещё подавали сигнал где-то в пределах базы, но стояло выйти за пределы астероидной гряды, как связь обрывалась — кто-то сумел снять их без взрыва!
Шрам промышлял в пограничье больше пятнадцати лет, но с такой наглостью не сталкивался никогда. Одно судно, двое неизвестных — и на его родном поле бесшумно обчистили трюмы и увели ценную живую добычу! А он даже не увидел лиц этих дерзких тварей!
— Главарь… — голос Тощего вырвал его из тяжелых воспоминаний. — Это ведь та самая посудина, да? Которая удрала от нас полмесяца назад?
Шрам ничего не ответил, но его тяжелое, налившееся свинцом молчание было красноречивее любых слов.
Он отстранился от прицела и шагнул к центральному голографическому столу. На экране высветились все силы их банды: три тяжелых катера и вот этот разведчик под его ногами. Всего четыре корабля. Четыре модифицированных старых патрулочника, полтораста головорезов, с десяток разномастных лазерных и ионных пушек.
Перед регулярным флотом Империи такая орава не продержалась бы и пары минут. Но на гражданских трассах они были полновластными хозяевами жизни и смерти.
Шрам ткнул корявым пальцем в изображение серебристого суденышка, и его губы расползлись в оскале:
— Тощий.
— Я, босс!
— Передай остальным: пусть подтягивают все корабли.
— Все? — Тощий аж разинул рот от изумления. — Босс, да на кой черт? Из-за какой-то вшивой лодчонки? Я её и один на ноль умножу!
— Я сказал — ВСЕ! — рыкнул Шрам так, что пират мгновенно сжался, сглотнул и кинулся к передатчику.
Командир банды снова приник к оптике, не сводя глаз с неспешно плывущей в вакууме наживки.
Чтобы выжить в пиратском бизнесе пятнадцать лет, нужна не только грубая сила, но и звериное чутьё. Этот корабль ушёл у него из-под носа две недели назад, а сегодня снова нахально крутится перед самым носом? В такие совпадения Шрам не верил категорически.
Но даже если это ловушка… что с того?
Четыре ствола против одного. Каким бы быстрым и юрким ни был этот катерок, из его силок ему всё равно не вырваться.
— Держись на дистанции, — Шрамтяжело патнул пилота по плечу. — Близко не подходи. Ждём парней, зажимаем в клещи — и посмотрим, куда этот шустрый чиж теперь дёрнется.