Глава 51 - Наживка
Эхо судового оповещения ещё висело в воздухе, а на лицах новобранцев уже отразилась сложнейшая гамма чувств: от дикого изумления и сковывающего страха до азартного восторга.
— Уничтожить… пиратов? — Член экипажа, юноша-человек, сидевший в столовой, со звоном уронил вилку на поднос. Голос его дрогнул и зазвенел: — Мы ведь только прибыли! Мы же ещё толком освоиться не успели!
— Отплытие через двенадцать часов, — сидящая напротив девушка нервно бросила взгляд на дисплей своего коммуникатора. — Выходит, до завтрашнего утра мы уже окажемся на настоящем боевом задании?
Чжао Сяоцин пришла в себя быстрее остальных. Без лишних эмоций она отправила в рот последний сочный кусок говядины, неторопливо прожевала и проглотила его. Затем, осушив стакан воды одним полным глотком, девушка поднялась из-за стола и с абсолютно непроницаемым лицом понесла пустой поднос к приемнику посуды.
— Чжао Сяоцин! — окликнула её соседка по столу. — Неужели тебе ни капли не страшно?
Та опустила поднос в окно утилизатора и одарила собеседницу спокойным взглядом:
— Ступила на борт — значит, надо работать. Раньше, позже — какая разница? Чего тут нервничать?
Развернувшись, она направилась к выходу. Её пушистый хвост с белой кисточкой плавно покачивался из стороны в сторону — казалось, будто речь в объявлении шла не о смертельной схватке с космическими головорезами, а об обычной сдаче смены.
А вот Линь Юэ отреагировал с максимальным драматизмом.
— Пираты?! — взвился он с кресла так резко, что едва не снес головой потолочный светильник. — Какие ещё пираты?! Сколько их? Что за корабли? Какое у них вооружение?!
— Сел обратно, — даже не повернув головы, Линь Тянь железной хваткой осадил парня за плечи. — Раз капитан сказал, что есть задача, значит, у него всё под контролем. Чего ты развопился?
— Я не воплю! — Голос Линь Юэ сорвался на петушиный фальцет. — Я просто… интересуюсь!
— У тебя голос от «интереса» уже сфальшивил.
Линь Юэ открыл было рот, но под суровым взглядом товарища предпочёл промолчать.
***
В час дня весь экипаж в полном составе собрался в главном ангаре.
Лу Фэн стоял на высокой технологической платформе в центре помещения. За его спиной возвышался монументальный корпус «Урагана», а сверху, с купола ангара, снопами прожекторов лился холодный, ослепительно-белый свет, заливавший всё пространство, словно в полуденный зной.
Тридцать новобранцев выстроились в три идеальные шеренги. В огромном зале царила звонкая, натянутая как струна тишина.
— Посвящаю вас в детали операции, — чеканный голос Лу Фэна чётко отражался от стальных стен, долетая до каждого. — В секторе «Тихая Заводь» активизировались пиратские группировки. Основные силы Третьего императорского флота были спешно переброшены на передовую, из-за чего наш тыл оказался практически незащищённым. Наша цель — полностью зачистить этот район.
В шеренге кто-то судорожно сглотнул.
— Это не учения и не виртуальный тренажёр, — Лу Фэн медленно обвёл взглядом застывшие лица. — Это настоящая война. Если кто-то считает, что морально или физически не готов к подобному, может шагнуть вперёд прямо сейчас. «Ураган» доставит вас обратно на Лиру-2, и вы спокойно дождётесь следующего набора. Никто вас не осудит.
Прошло пять секунды тишины. Замерли даже блики на обшивке.
Никто не сделал и шага.
Лу Фэн едва заметно кивнул:
— Отлично.
Развернув голографическую карту сектора, он подсветил три ключевые точки и подробно разобрал вероятный почерк разбойников, возможные места для засад и тактику их нападения.
— Если вкратце: «Утренняя Звезда» сыграет роль аппетитной наживки и выманит крыс из норы. «Ураган» затаится в тени. Как только пираты залотят крючок, мы нанесём молниеносный, сокрушительный удар.
Он погасил карту и спустился к самому краю платформы:
— Звучит просто, но просто — не значит легко. У вас есть всего двенадцать часов, чтобы до автоматизма изучить судовые системы. Завтра в бою никто не сделает вам скидку. Пираты не станут проявлять милосердие лишь потому, что вы первый день на службе.
Заложив руки за спину, капитан выпрямился:
— Поэтому в ближайшие двенадцать часов вы обязаны впитать в себя всё, что способны усвоить. Запомнить всё, что способны запомнить. Не знаете — спрашивайте! Не умеете — учитесь! Не уверены — перепроверяйте!
Выдержав паузу, Лу Фэн повернулся к своей помощнице:
— Су Сяожун, принимай смену.
— Есть! — Девушка-зверолюдка ловко вспрыгнула на мостик, её пушистый хвост задорно задрался вверх. — Слушать мою команду! По местам стояния распределиться согласно боевому расписанию! Руководителям служб — принять личный состав!
Спустя двенадцать часов «Ураган» точно по графику снялся с якоря.
Сребристо-серый трехсотдвадцатиметровый корпус крейсера описал плавно-величавую дугу в бездонной пустоте и устремился в глубины сектора «Тихая Заводь».
Лу Фэн восседал в капитанском кресле. Перед ним парил полупрозрачный голографический массив, отражавший текущее состояние всех узлов и агрегатов «Урагана». Каждая шкала лучилась успокаивающим зелёным светом: реактор выдавал стабильную мощность, щиты находились в режиме ожидания, а орудийные системы проходили процедуру мягкого прогрева.
Су Сяожун находилась чуть позади, на посту старшего помощника. На её персональном терминале вились колонки цифр, отвечающие за распределение энергии и работу маршевых двигателей.
— Нервничаешь? — Лу Фэн чуть повернул голову к девушке.
Ушки Су Сяожун чутко дернулись, а кончик хвоста выдал едва заметную дрожь. Внешне она выглядела само умиротворение, но пушистый «радар» за её спиной безжалостно выдавал истинные эмоции.
— Ничуть, — отчеканила она, хотя тут же добавила: — Ну… разве что совсем немного азарта.
Лу Фэн усмехнулся, но развивать тему не стал.
Двумя часами позже «Ураган» вышел на внешние рубежи сектора «Тихая Заводь», остановившись примерно в пятистах тысячах километров от основного торгового маршрута. Это была идеальная позиция: не слишком близко, чтобы выдать своё присутствие, но достаточно близко, чтобы держать под полным контролем всю трассу.
— Звёздочка, отключить активные сканеры. Переведи системы на пассивный режим. Обесточить все некритические источники излучения.
[Приказ принят. Сигнатура «Урагана» снижена до минимально возможного уровня. Наш тепловой и сигнальный профиль эквивалентен десятиметровому каменному астероиду. Вероятность обнаружения стандартными сканерами — менее трех процентов.]
Лу Фэн поднялся из кресла и подошёл к высокому обзорному бронеокну, выходившему в сторону ангара:
— Звёздочка, ты протестировала программу автопилота для «Утренней Звезды»?
[Все тесты завершены успешно. Программа работает без сбоев, отклик всех субординированных систем идеальный.]
— А маршруты маскировки и аварийные протоколы?
[Загружено три варианта провокационных маршрутов и семнадцать алгоритмов реагирования на нештатные ситуации. Включая боевые сценарии при столкновении с превосходящими силами противника, штормовой плотности огня и аномалиях окружающей среды.]
Капитан удовлетворенно кивнул и вернулся на своё место.
Су Сяожун неотрывно смотрела на голограмму небольшого, совершенно пустого судна, и её хвост медленно описывал плавные волны.
— Твой ИИ и алгоритмы превосходят всё, что сейчас стоит на вооружении регулярного флота Империи, — тихо произнесла она.
— Именно поэтому я с лёгким сердцем отправляю её в одиночное плавание.
Лу Фэн поднял коммутатор и переключился на общий канал связи:
— «Утренняя Звезда», приготовиться к вылету.
[«Утренняя Звезда» на связи. Запуск силовой установки. Шлюзы запечатаны. Давление в норме. Самодиагностика завершена.]
В глубине ангара серебристо-белый корпус малого судна мягко засиял под техническим освещением. Магнитные захваты разомкнулись, трап убрался внутрь, и судовой ИИ завершил последние приготовления.
Огромные поэтажные ворота ангара бесшумно разъехались в стороны, открывая вид на бездонную бархатную бездну, усыпанную далёкими звёздами.
«Утренняя Звезда» плавно выскользнула из чрева крейсера. Игла маневровых турелей выплюнула нежно-голубые струи плазмы, судно послушно развернулось и легло на заданный курс, притворяясь легкой и беззащитной добычей.
Су Сяожун провожала взглядом удаляющуюся искорку, пока та окончательно не растворилась на фоне глубокого космоса.
— Звёздочка, «Урагану» соблюдать режим полного радиомолчания. Объявляю готовность номер один.
[Приказ принят. На «Урагане» введён режим боевой готовности номер один. Все орудийные батареи в режиме немедленного открытия огня, щиты прогреты, дрон-система к запуску готова.]
Девушка вернулась на своё место и опустилась в кресло замкомфлота. На мостике повисла такая тишина, что было слышно лишь ровное, едва уловимое гудение атмосферных регенераторов.
Все тридцать новобранцев замерли на своих рабочих местах. Никто не проронил ни слова — все взоры были прикованы к мерцающей точке на центральном голографическом столе.
Точка медленно ползла по звёздной карте, увлекая «Утреннюю Звезду» прямо в пасть невидимому врагу.