Глава 29 - Высшая дань уважения
В непроглядной тьме астероидной толщи «Утренняя Звезда» скользила бесшумно, словно призрак, прячась в глубоких тенях каменных гигантов.
Лу Фэн сбросил мощность двигателей до предела, даже внутреннюю гравитацию перевел в режим экономии. В погруженной в полумрак кабине горело лишь несколько тусклых синих индикаторов, выхватывая из темноты силуэты пилотов.
— Звёздочка, каков радиус работы пассивных сканеров в текущем режиме?
[При текущей мощности эффективный радиус составляет около ста пятидесяти тысяч километров. Сигналы за пределами этой зоны не фиксируются. Настоятельно рекомендуется сохранять маскировку.]
Сто пятьдесят тысяч километров. В масштабах бескрайнего пояса астероидов это капля в море. Но чтобы заметить опасность заранее, этого должно было хватить.
И тут прибор Су Сяожун пискнул.
График на миниатюрном экране заплясал, а затем замер на аномальной частоте. Девушка уставилась на дисплей, её зрачки сжались в точки.
— Что там? — шёпотом спросил Лу Фэн.
Су Сяожун не ответила. Она выкрутила громкость анализатора на максимум, и из динамика раздался тихий, ритмичный импульсный звук: пип… пип… пип… Так вещает автоматический маяк.
Её уши мгновенно встали торчком.
— Это… сигнал локатора с рабского ошейника, — процедила она сквозь зубы. — Я слишком хорошо знаю эту частоту. На практических занятиях по электромагнитной совместимости мы изучали подобные запрещенные устройства.
— Рабский ошейник?
— Дрянь, которую используют работорговцы. Напяливают на пленников-зверолюдей. В ошейник зашит маячок, а у надсмотрщика есть пульт. Включил — и видишь всех на карте. Сигнал идёт в открытый эфир без всякого шифрования. Любой приемник на нужной волне его засечет.
Грудь Лу Фэна сдавила ледяная тоска.
Пираты промышляют торговлей живым товаром. Не просто грабёж — это уже тягчайшее преступление по законам Империи. Хотя формально в Империи все расы равны, на её диких окраинах работорговля цветет пышным цветом. Зверолюди из-за своей выносливости, покладистого характера и внешней схожести с людьми всегда были самым ходовым товаром на чёрном рынке. А уж молодые девушки-зверолюдки ценились на вес золота — за них отваливали сотни тысяч кредитов.
— Сигнал… далеко?
— Совсем рядом, — лицо Су Сяожун застыло, превратившись в каменную маску. — Меньше тридцати тысяч километров. Вон за тем астероидом.
Она указала пальцем на огромную глыбу за иллюминатором. Скала длиной с десяток километров напоминала гигантскую картофелину, изрытую кратерами. В холодном свете далёких звёзд она ничем не отличалась от тысяч своих сородичей. Но сигнал шёл именно оттуда.
На раздумья у Лу Фэна ушло ровно три секунды. Разум твердил: сиди тихо, жди, пока пираты ослабят хватку, и уноси ноги. Они прилетели за рудой, а не играть в спасателей.
Но тут в его голове раздался знакомый механический голос:
[Системное уведомление: обнаружена аномальная концентрация энергии внутри астероида. Идёт анализ… Завершено.]
[Зафиксированы богатые залежи редких сплавов (около 800 units) и высокочистых энергетических кристаллов (около 2000 units).]
Зрачки Лу Фэна сузились.
Восемьсот единиц редких сплавов! Две тысячи единиц энергоресурсов!
Он сравнил координаты системного маркера и направление радиосигнала ошейников — они совпадали с точностью до метра. Именно эта скала!
Значит, пираты устроили здесь перевалочную базу: добывают руду, перерабатывают, отправляют транспортом… А рабы — лишь сопутствующий бизнес.
Су Сяожун всё ещё сжимала свой сканер. Её хвост бессильно плелся по полу.
— Лу Фэн… — она медленно повернулась к нему. — Мы… мы ведь не пройдем мимо?
Лу Фэн мысленно выругался.
Чёрт бы всё драл! Я вообще-то не фанат девиц с ушками!
Без лишних слов он сжал рукоятку маневровых двигателей.
«Утренняя Звезда» выскользнула из тени и устремилась к гигантскому астероиду.
Су Сяожун вздорогнула всем телом, не веря своим глазам.
Тридцать тысяч километров на бесшумном ходу заняли двадцать минут. По мере приближения сигналы на экране становились всё отчётливее. Их были десятки! Они переплетались в единую сетиу, накрывающую всю тушу астероида.
Чем ближе они подлетали, тем явственнее Лу Фэн понимал: внутри этой глыбы есть колоссальная естественная полость. А трещины на поверхности… некоторые из них явно имели искусственное происхождение. Кто-то расширил их с помощью тяжелой проходческой техники.
«Утренняя Звезда» медленно двигалась вдоль шершавого борта. Посты охраны молчали — никаких сканирующих лучей или активности. Сектор казался мёртвым.
— Внутри астероида построена скрытая база, — озвучила его мысли Су Сяожун. — Внешняя броня глушит излучение. А ошейники фонят просто потому, что используют древние низкочастотные волны — они пробивают камень, но пираты даже не заморачиваются с их шифровкой.
Им дьявольски повезло.
Вскорости Лу Фэн заметил входе. Это была огромная расщелина шириной метров в шестьдесят, уходящая в тёмные глубины астероида. Корабль осторожно протиснулся внутрь. На стенах прохода четко прослеживались следы термических буров — это был рукотворный шлюзовой канал.
А за ним открылся колоссальный грот.
Свод подземного зала терялся на высоте полукилометра, а диаметр полости превышал два километра. Здесь свободно могла бы разместиться целая эскадра. Но сейчас грот пустовал — лишь у дальней стены приткнулся одинокий грузовой транспортник с распахнутым трюмом, набитым контейнерами.
А подле него, у самой скальной стены, выстроился ряд приземистых бараков, сляпанных из ржавых листов и обломков обшивки. Входом в эти клетушки служили массивные железные решётки с тяжелыми цепями и замками.
За решётками Лу Фэн разглядел с десяток съёжившихся фигур.
Зверолюди. Их уши были печально прижаты, хвосты неподвижно лежали в пыли. Оборванная одежда, синяки и ссадины на измождённых телах… Некоторые лежали без движения, и было непостижимо — спят они или уже мертвы.
— Восемнадцать человек… — Голос Су Сяожун зазвенел ледяной сталью.
Лу Фэн вгляделся в пустоту базы. Грузовик на месте, но людей не видно. Бараки никто не охраняет. Грот погружен в зловещую тишину.
— Это не основная база, — сделала вывод Лу Фэн. — Перевалочный пункт. Охраны тут — от силы пара человек.
Су Сяожун повернулась к нему. В её янтарных глазах пылал огонь:
— О чём ты думаешь?
— Я думаю, — Лу Фэн постучал пальцами по пульт, — что основные силы пиратов вернутся нескоро. У нас есть окно примерно в полчаса.
— Полчаса?
— Вытаскиваем бедолаг, грузим на борт и убираемся к чертям, пока хозяева не вернулись.
Су Сяожун замерла. А затем сделала то, чего Лу Фэн никак не ожидал. Она поднялась с кресла, подошла к нему вплотную, взяла его лицо в свои прохладные ладони, приподнялась на цыпочки и крепко поцеловала его прямо в лоб.
Звонкий чмок эхом отозвался в тишине кабины.
Лу Фэн опешил, застыв как истукан.
— Это высший знак уважения у зверолюдей, — Су Сяожун отстранилась, её ушки нервно дёрнулись, а на щеках вспыхнул густой румянец. — Ты его заслужил.
С этими словами она круто повернулась и кинулась к своему рюкзаку, выуживая оттуда инструмент за инструментом и набивая ими карманы.
Лу Фэн коснулся лба. Кожа всё ещё хранила мягкое, теплое прикосновение.
Стоп… Высший знак уважения у зверолюдей — это вручение камня, обточенного собственными руками, а никак не поцелуй в лоб!
Она просто смутилась и сгоряча выдумала глупую отговорку.
Впрочем, подкалывать её сейчас Лу Фэн не стал.