Глава 221 - Снова вместе с Цинь Юю
Корпус десантного челнока ощутимо задрожал, когда машина пробила плотные слои атмосферы. Тускло-жёлтое небо за иллюминатором стремительно темнело, меняя мутный оранжево-бурый цвет на густо-синий, а затем и вовсе погружаясь в непроглядную тьму космоса.
Гул голосов в десантном отсеке мгновенно утих.
Цинь Юю сидела у самого выхода, положив руки на колени и бессознательно поглаживая рваный край своего полевого комбинезона. Напротив неё расположилась Вэнь Юйвэй, рядом — Линь Жосюэ. Все три женщины молчали, но их взгляды то и дело возвращались к иллюминатору.
Челноки миновали последние, самые изреженные слои атмосферы, и в окне во всём своем мрачном величии распахнулся силуэт планеты. Серый шар, покрытый сетью темных каньонов и извилистых трещин, медленно уплывал назад.
Но то, что простиралось за его пределами, заставило присутствующих позабыть обо всём.
Первым, что бросилось в глаза, была группа из восьми крейсеров класса «Ураган». Выстроившись идеальным клином на низкой орбите, они нацелили носовые орудия на поверхность планеты, словно стая стальных ястребов, выслеживающих добычу. На бортах каждого из них пылал серебром знак штормового кольца — в вакууме космоса, где не было пыли и дымки, он выглядел ещё ярче, чем в атмосфере. Глубоко вытравленные в броневые пластины линии сверкали идеальной точностью гравировки.
Однако по-настоящему дыхание у всех перехватило мгновением позже.
Миновав строй крейсеров, десантный транспорт слегка скорректировал курс и устремился в более высокий эшелон.
Россыпь звёзд за окном начала угасать, заслоняемая колоссальной тенью. Звёздный свет гас одна за другой, упираясь в дугообразную серебристо-серую стену беспрецедентных размеров.
Из-за левого борта челнока медленно выплывало «Око Шторма».
В кабине установилась звонкая тишина — каждый присутствующий боялся даже вздохнуть.
Цинь Юю судорожно всматривалась в исполинские контуры, пытаясь осознать истинные масштабы увиденного. Её взгляд скользил от верхнего края кольцевого корпуса к нижнему и обратно, тщетно пытаясь сопоставить пропорции.
Она назубок знала все технические регламенты Империи. Кольцевая конструкция в кораблестроении считалась неперспективной из-за колоссальных нагрузок на изгиб — Инженерный корпус Империи давно признал такие проекты непригодными для тяжелых военных судов.
Но исполин, парящий прямо перед ней, опровергал все законы имперской науки. Кольцевой корпус казался монолитным, без единого стыка или шва — так, словно всю эту махину целиком отлили из единого куска сверхпрочного сплава.
Пальцы Вэнь Юйвэй крепче сжались на коленях, а взглядмертво въелся в круглые бока флагмана. Линь Жосюэ, сидевшая подле неё, подалась назад и откинулась на спинку кресла. Её взгляд судорожно прослеживал изгибы кольца, пока шея не затекла до предела, и лишь тогда она смогла сделать глубокий вдох.
Прежде чем войти в посадочный док «Ока Шторма», десантный транспорт миновал поле недавнего боя.
На фоне космической бездны хаотично дрейфовали сотни искарёженных остовов — всё, что осталось от эскадры эсминцев жуков. Они более не походили на грозные боевые корабли: одни корпуса были перебиты пополам, выставив наружу тёмно-бурые внутренности, другие зияли дырами от ионных пробитий с оплавленными, провалившимися внутрь переборками.
Эти обломки образовали грандиозный мусорный шлейф, растянувшийся от низкой до средней орбиты. Крупные секции достигали длины целого эсминца, а мелкие осколки размером с кулак бесшумно кружили в вакууме. Один из таких фрагментов проплыл буквально в десятке метров от иллюминатора челнока.
— Неужели… это всё они?.. — тихо пробормотала Вэнь Юйвэй, глядя на медленно вращающийся кусок жучиной брони. Это была носовая часть эсминца жуков, на которой всё ещё виднелись сквозные прожоги от лучевого оружия. Органы чувств по бокам носа полностью обуглились, превратившись в глубокие провалы.
— Блокадный флот пришельцев, — послышался спереди спокойный голос Цинь Лань.
Она незаметно подошла к дверям десантного отсека и, опершись рукой о косяк, созерцала кладбище вражеских кораблей.
— Когда мы пришли сюда, их было около сорока штук. Теперь — ни одного целого.
Челноки прорезали последний заслон из мелких обломков и нырнули в зевавший в брюхе «Ока Шторма» ангарный шлюз.
Бронированные створки сомкнулись, и в десантный отсек хлынул свежий, профильтрованный воздух. Он был градуса на три-четыре прохладнее, чем в челноке, и пах так, как пахнет воздух на всех крупных военных кораблях — металлом, хладагентом и легким ароматом озона.
Цинь Юю поднялась, подхватила из-под кресла свой полевой рюкзак и шагнула на трап.
Едва подошвы её сапог касались палубы ангара «Ока Шторма», как она ощутила едва уловимый гул. Это была микровибрация, рождённая работой маневровых маневровых двигателей, удерживающих гигантский корабль на заданной орбите.
Ангар «Ока Шторма» поражал воображение — он превосходил всё, что Цинь Юю приходилось видеть на кораблях Империи. Вдаль, насколько хватало глаз, уходила бесконечная палуба. Свод потолка терялся на стометровой высоте, а вдоль стен протянулись бесконечные ряды посадочных площадок, уставленных серебристо-серыми тяжелыми истребителями. Их крылья были сложены, а носы чуть опущены — казалось, на палубе отдыхает стая стальных хищников.
Купол ангара имел безупречную сферическую форму и излучал мягкий, ровный белый свет. Ни одной колонны, ни одной балки — чистота инженерного замысла поразила бы любого кораблестроителя.
Вэнь Юйвэй подошла к Цинь Юю и встала рядом, озираясь по сторонам, после чего перевела взгляд на выстроившиеся в ряд истребители и многоуровневые палубные переходы, уходящие в глубину корабля. Линь Жосюэ, с закинутым за плечо сканером, судорожно впитывала детали.
— Их корабль… — начала было Линь Жосюэ, но так и не закончила фразу. Впрочем, и Вэнь Юйвэй, и Цинь Юю прекрасно поняли, что она хотела сказать.
Тем временем с трапа неторопливо сошла Цинь Лань. Она приблизилась к прибывшим с невозмутимым видом человека, привыкшего к подобному изумлению гостей.
— Ну что, пойдёмте? Командующий ждёт.
Цинь Лань повернула к главному коридору, и её шаги эхом отозвались от палубных плит. Цинь Юю двинулась за ней, следом — Вэнь Юйвэй и Линь Жосюэ.
Они миновали тяжелую гермодверь и оказались в широком главном туннеле. Через каждые несколько метров на стенах были вмонтированы диагностические панели, на которых в реальном времени отображались параметры систем корабля.
В конце коридора створки дверей разошлись, открывая доступ в просторное помещение с приятным, рассеянным светом. Перед ними распахнулось панорамное окно мостика. Прозрачная панель превращала ослепительный блеск звёзд в мягкое сияние.
А прямо перед окном спиной к ним стоял человек в темно-сером кителе.
Цинь Лань остановилась в трех шагах от него:
— Я привела их.