Глава 220 - Возвращение
Цинь Юю развернулась и шагнула к выходу из узкого ущелья.
Вэнь Юйвэй поспешила за ней. Прижав к боку планшет с данными, она заметно повеселела, и её шаг стал гораздо легче.
Обратный путь по подземным лабиринтам занял почти вдвое меньше времени. Наклонный туннель, прорытый жуками, изрядно пострадал от недавних схваток: каменные своды испещрили глубокие борозды от когтей и тёмные, обугленные пятна от кислотной слизи, а под ногами хрустела мелкая каменная крошка вперемешку с обломками хитиновых панцирей. Но, несмотря на повреждения, древняя порода держалась крепко — угрозы обвала над головой не было.
Цинь Юю шла в середине колонны, слушая шуршание гравия под обувью. Воздух вокруг ощутимо менялся: густая, сырая вонь подземелья, пропитанная запахом гниющего хитина и влажного камня, постепенно уступала место сухому, пыльному зною поверхности. Перемена была едва уловимой, однако после долгих часов, проведённых в подземной духоте, легчайшее веяние свежего ветерка казалось глотком жизни.
Туннель вильнул в сторону, и перед глазами внезапно распахнулся широкий простор. Тускло-жёлтый свет затапливал выход из пещеры, окрашивая шершавый камень в тёплые янтарные тона.
Цинь Юю прищурилась и невольно прибавила ход. Едва она перешагнула порог туннеля, как в лицо ударил сухой, обжигающий порыв ветра, пропитанный пылью — неповторимый дух планеты GX-7. Зной на поверхности стоял нещадный, куда сильнее подвального холода.
Ступив на сухую каменистую осыпь, девушка снова зажмурилась, привыкая к естественному солнечному свету, которого не видела уже несколько веков, как ей казалось. Она подняла ладонь, прикрывая глаза, а когда зрачки наконец сузились, медленно опустила руку.
И замерла как вкопанная.
Небо над каньоном изменилось до неузнаваемости.
От самого низа до верхних слоёв атмосферы, от одного края горизонта до другого, его заполнили стройные ряды серебристо-серых металлических корпусов. Они смыкались в гигантский щит из брони и пламени дюз, сотканый из стального блеска и света сияющих двигателей, полностью заслонив собой унылую жёлто-серую муть небес.
Среди кораблей Цинь Юю сразу узнала крейсеры класса «Ураган» — и их здесь была далеко не пара штук. Они выстроились строгими боевыми звеньями, заняв сразу несколько эшелонов высоты. На бортах каждого исполина красовался знакомый серебристый символ в виде штормового кольца, хищно бликовавший на солнце. Звёздный свет, пробивавшийся сквозь узкие просветы между тушами звездолётов, распадался на сотни ярких лучей, покрывая дно каньона причудливым узором из света и теней.
За спиной Цинь Юю раздался судорожный, тотчас подавленный вдох. За ним последовал шум множества шагов, разом замерших у выхода, а затем наступила долгая, практически осязаемая тишина.
Никто не произнёс ни слова.
Несколько сот человек стояли на дне ущелья, задрав головы и заворожённо глядя на стальной купол над головой, словно горстка выживших, выбравшихся из подземелья в совершенно чужой, неведомый мир.
Прошло немало времени, прежде чем Вэнь Юйвэй тихо, с едва уловимым трепетом в голосе произнесла:
— Матерь божья… Да сколько же их тут?
Цинь Юю только собралась ответить, как из расширенного прохода послышался тяжёлый гул.
Из туннеля вышла Цинь Лань, замыкая колонну вместе с последними бойцами отряда «Звёздный След». Её силовой доспех всё ещё находился в экономичном режиме ожидания — из дюз лишь слегка пробивалось бледное синеватое свечение. Лю Чэн волок за собой связанного высокопрочными сплавными стяжками жука-мозга, чьё грязно-белое тельце выглядело особенно мерзко в лучах дневного светила.
Цинь Лань поравнялась с Цинь Юю и торопливо проследила за её взглядом.
— Ну как? Впечатляет?
Цинь Юю повернула голову и посмотрела ей прямо в глаза:
— Ты можешь устроить мне встречу с вашим командующим?
Уголки губ Цинь Лань на мгновение дрогнули, а затем расползлись в довольной ухмылке — так улыбается солдат, безупречно выполнивший тяжелейший приказ.
— Отчего же нет?
Она подняла правую руку и касанием пальца активировала кнопку связи на шлеме. На внутреннем экране визора вспыхнула цепочка синих индикаторов, переключая частоту с локального канала на дальний космический регистр.
— «Око Шторма», говорит командир отряда «Звёздный След» Цинь Лань. Зачистка на поверхности завершена. Все выжившие эвакуированы в указанную точку. Запрашиваю десантные транспорты для эвакуации, раненые в приоритете. Повторяю, раненые в приоритете.
В динамике на мгновение зашумели помехи, а затем раздался спокойный голос Цинь Шуан:
— Принято. Звено транспортов готово к вылету, расчетное время прибытия — шестнадцать минут. Координаты зафиксированы, ждите.
Цинь Лань отняла руку от шлема и взглянула на Цинь Юю:
— Пусть ваши люди соберутся на той площадке. Раненых лучше положить в центр зоны посадки, чтобы челнокам было проще зависнуть над ними.
Цинь Юю кивнула и повернулась к сгрудившимся позади солдатам:
— Всем внимание! Раненых — в центр посадочной зоны, остальные выстраиваются по обе стороны. Проход не загромождать!
Толпа мгновенно пришла в движение — теперь люди перемещались куда споровее, чем в темных洞穴лах подземелья. Меньше чем за две минуты в центре каньона расчистили круглый пятачок метров двадцати в диаметре, отогнав сапогами в сторону обломки камней и куски хитина.
Шестнадцать минут пролетели незаметно. Звено тяжелых десантных челноков с гулом зависло над каньоном и плавно пошло на посадку. Едва посадочные опоры коснулись грунта, в воздух взметнулись клубы пыли.
Посадка заняла около десяти минут. Тяжёлые бронированные аппарели с глухим стуком подтянулись и запечатали десантные отсеки.
Цинь Юю уселась возле иллюминатора и прижалась лбом к прозрачному пластику.
Через круглое стекло она увидела, как два первых десантных челнока уже взмыли в небо. Вслед за ними со дна каньона один за другим подпрыгнули тридцать серебристо-серых мехов.
Из плазменных дюз каждого доспеха вырвались ослепительно-белые столбы пламени, подбрасывая стальные туши вверх и оставляя на скалах выжженные круги. Мехи набирали высоту намного быстрее челноков: первые машины уже через десять секунд догнали тяжелые транспорты, описали плавную дугу и заняли места в боевом охранении по флангам эскадрильи.