Глава 210 - Осаждённая планета
Голос, исторгаемый повреждёнными связками несчастного человека, прозвучал вновь. На этот раз жук-мозг изъяснялся куда плавнее, словно стремительно осваивал чужеродную анатомию речевого аппарата:
— У вас нет пути к отступлению. Этот звездолёт… ваше единственное убежище… Но он же станет и вашей гробницей.
Тварь выдержала паузу. В глубине слухового прохода человека медленно, мерзко провернулись два гибких усика. Пленник издал глухой, исполненный муки стон; его тело судорожно натянулось, а затем бессильно обмякло.
— Я даю вам… сутки, — продолжил жук-мозг через свою марионетку. — Если через день… вы так и не решитесь… мои родичи продолжат вгрызаться в скалы сверху… пока ваш корабль не окажется погребён в недрах земли намертво. И тогда… вам не придётся мне отвечать. Вы просто… задохнётесь.
Едва отзвучали последние слова, усики с тихим влажным звуком выползли из ушной раковины. Как только их кончики покинули плоть, человек словно лишился всех костей: подкошенный, он рухнул ничком, с глухим ударом врезавшись лбом в серую скальную породу.
Из мрака тут же вынырнули жуки-рабочие. Щёлкающие жвалы мгновенно вцепились в воротник и пояс бедолаги. Перехватив тело, твари заволокли его обратно в узкий зев расщелины, и тьма беззвучно поглотила их.
***
На мостике «Ока Шторма» вдоль кромок тактической панели поочерёдно загорались индикаторы навигации. Каждый оранжевый огонек сигнализировал о состоянии одного из кораблей соединения.
Цинь Шуан сидела в кресле старшего помощника, не отрывая взгляда от данных, стремительным потоком бегущих по экрану навигатора.
Лу Фэн откинулся на спинку капитанского кресла. На его вспомогательном дисплее высвечивалось остаточное расстояние между ордой его кораблей и точкой назначения. Алая пульсирующая точка, обозначавшая северный участок фронта, неумолимо приближалась. Космический пейзаж за бортом постепенно менялся: редкие астероиды сменились звенящей, кристально чистой бездной глубокого космоса.
— Система, доклад о состоянии эскадры, — произнёс Лу Фэн.
[Состояние боевого порядка в норме. Восемь крейсеров класса «Ураган» удерживают стандартный ордер построения. Энергетические контуры стабильны. Расчётное время прибытия в целевые координаты: тридцать семь минут.]
Цинь Шуан слегка повернула голову:
— Вклиниваемся в бой сразу по прибытии? Или сперва оценим обстановку с периферии?
— Сперва разведка. У нас слишком мало свежих данных о ситуации на северном фронте. Сведения из приказа устарели на добрых двенадцать часов — за это время всё могло перевернуться с ног на голову. Если рванёмся вслепую, просто сами заведём флот в мышеловку к жукам.
Время на мостике текло густо и неспешно. Взоры офицеров были прикованы к гигантскому панорамному бронеокну. Звёздный сор за стеклом то густел, превращаясь в яркую россыпь, то снова редел. Флот мчался сквозь тьму подобно серебристо-стальному копью, нацеленному в самое сердце пульсирующей алой метки.
— Лу Фэн, — нарушила тишину Цинь Шуан. Её тонкие пальцы замерли над сенсорной панелью, а на лбу залегла тревожная складка. — Дальний сканер засек на внешнем рейде целевого сектора аномальные электромагнитные импульсы. Это не стандартные сигналы флота жуков.
Лу Фэн выпрямился и накренился к её консоли:
— Выведи на главный экран.
Цинь Шуан мгновенно перенаправила поток данных. На центральном голографическом проекторе развернулась осциллограмма: частота и амплитуда всплесков подчинялись строгой, размеренной ритмике. Это совершенно не походило ни на хаотичный радиошум роя, ни на стандартный кодированный频-диапазон Империи.
— Как долго фиксируется сигнал?
— Первые всплески пошли пару минут назад. Судя по устойчивости амплитуды, источник вещает уже долгое время — мы просто только что вошли в зону уверенного приёма.
Лу Фэн несколько секунд вдумчиво вглядывался в изгибы графиков, после чего перевёл взгляд на карту. До цели оставалось порядка двадцати минут хода.
— Система, скорректировать курс. Без отклонения от генерального маршрута слегка забрать в сторону источника. Держать систему в режиме пассивного сканирования — активных импульсов не излучать.
[Маршрут скорректирован. Пассивные сенсорные матрицы переведены на максимальную чувствительность.]
Флот плавно изменил траекторию. За панорамным окном «Ока Шторма» вид небес начал искажаться. Впереди вырисовывалась область, куда более тёмная, чем окружающий космос — словно кто-то растянул в пустоте исполинский невидимый занавес, затмивший свет далёких звёзд.
Едва головные корабли перешагнули границу этого теневого сектора, Цинь Шуан снова подала голос:
— Оптическая система дальнего действия захватила визуальный объект. Идёт фокусировка… Разрешения не хватает, нужно подойти ближе.
Её пальцы порхали по клавишам, до предела выжимая возможности оптических систем. Изображение на главном экране из размытого звёздного марева постепенно собиралось в чёткие формы. Через пару секунд из тьмы выкристаллизовался силуэт.
Это была планета. Её коричневато-бурая поверхность уныло отсвечивала в косых лучах далекого светила. По размеру небесное тело было не слишком велико — судя по масштабу, едва ли крупнее Марса. Вся её грудь была изрезана складками голых скал и глубокими каньонами; ни единого намёка на воду или растительность.
Однако внимание Лу Фэна приковала вовсе не мёртвая планета, а то, что кружило вокруг неё.
Флот жуков.
Несколько десятков эсминцев класса «Воин» плотным строем выстроились на орбите, сформировав замкнутое кольцо блокады. Дистанция между кораблями тварей была выверена с аптекарской точностью — словно кто-то нанизал на нить ровные бусины из тёмно-коричневого хитина, медленно вращавшиеся вокруг затерянного мира.
Цинь Шуан на мгновение затаила дыхание. Переведя шокированный взгляд на Лу Фэна, она тут же вернулась к экрану:
— Это… твари взяли планету в осаду?
Лу Фэн въедливо всматривался в каждую деталь картинки, анализируя происходящее.
— Это аномалия, — выдержав паузу, тихо произнёс он.
— В чём именно? — уточняя, спросила девушка.
— Тактика роя — тотальное пожирание. Они уничтожают всё на своём пути и идут дальше, не оставляя ничего живого. Если бы на этой планете не было ничего ценного для них, твари давно убрались бы прочь. — Наблюдая за эсминцами, зависшими в величественном и зловещем спокойствии, Лу Фэн добавил: — Но они стоят на орбите. Они удерживают мёртвый шар в блокаде. И именно это — самое странное.
Цинь Шуан подалась вперёд, сжав кромку пультового стола:
— Значит, там, внизу, есть нечто, что им жизненно необходимо.
Лу Фэн поднялся из капитанского кресла и подошёл к самому стеклу. Его взор приковала бурая планета и кружащие над ней, словно хищные грифы, хитиновые эсминцы.
— Мы можем выжать максимум из оптики и рассмотреть, что происходит на поверхности?