Глава 200 - Неизвестная звездная карта
С приходом ночи температура на дне каньона стремительно пашла вниз.
Цинь Юю шагала в самом центре отряда. Вырывавшееся из её груди дыхание тут же превращалось в нераспустившиеся облачка белого пара, которые мгновенно растворял сухой, пронизывающий воздух. Кабмины тяжелых армейских ботинок с хрустом крошили мелкую гальку и фрагменты выветренной породы, выбивая дробный, ритмичный шум. Этот звук гулко отражался от отвесных каменных стен, сливаясь в монотонный, гипнотизирующий гул.
Движение замедлилось — и дело было вовсе не в отставших. Чем дальше они продвигались на северо-запад, тем сложнее становился рельеф: относительно ровные осадочные пласты уступили место хаотичным завалам из скального мусора и потрескавшихся каменных плит. На некоторых участках людям приходилось карабкаться, помогая себе руками.
Цинь Юю уже собиралась связаться с авангардом разведки, чтобы узнать об обстановке, когда в её динамике раздался короткий, сухой щелчок передачи:
— Капитан Цинь, разведгруппа обнаружела нечто крайне необычное у входа в пещеру. Вам лучше увидеть это своими глазами.
Девушка на мгновение замерла и перевела взгляд на шагавшую рядом Вэнь Юйвэй. Та, судя по всему, получила аналогичное сообщение и ответила быстрым, понимающим взглядом. Не произнеся ни слова, обе ускорили шаг, ловко лавируя между медленно продвигающимися бойцами, и устремились во главе колонны.
Минут через пятнадцать строй перед ними окончательно сомкнулся. Дистанция между людьми невольно сократилась, все инстинктивно сбавили ход и вскоре сгрудились на веерообразной расчищенной площадке прямо перед темным зевом пещеры.
Пролкавшись сквозь толпу вперед, Цинь Юю первым делом заметила естественную с виду расщелину. В самом основании скальной гряды зияло разломанное отверстие шириной около пяти метров. Однако края этой пробоины выглядели несерьезно, до странного гладкими: здесь не было ни острых сколов, ни рваных узлов, характерных для обычных тектонических сдвигов. Камень казался идеально выточенным, словно над ним долгими веками трудился мощный водяной поток.
Внутреннее пространство выглядело куда обширнее, чем казалось снаружи — через сам вход едва ли смогли бы пройти вряд три человека, но крутой изгиб свода намекал на то, что глубже пещера стремительно расширялась.
Но приковало её взгляд не это. На обеих сторонах скального входа отчетливо проступали линии.
Они были глубоко врезаны в серо-бурую породу — на глубину порядка сантиметра, с идеальными, отполированными гранями. Ширина линий оставалась безупречно одинаковой по всей длине, будто их наносили единым высокоточным резцом. Это ни в коем случае не могло быть капризом природы.
Вэнь Юйвэй уже опустилась на одно колено. Не касаясь камня пальцами, она лишь держала их в сантиметре от узоров, пристально вглядываясь в них в лучах аварийного фонаря.
— Это искусственная гравировка, — её голос прозвучал удивительно звотко в звенящей тишине каньона. — Интервалы и углы подчинены строгому ритму. Это не случайные царапины. Взгляни сюда…
Она указала на группу символов, состоявшую из семи параллельных штрихов и трех пересекающих их дуг.
— Этот блок повторен дважды: слева от входа и справа. Симметрия абсолютная. Нанести абсолютно идентичный орнамент по обе стороны случайно невозможно.
Цинь Юю наклонилась ниже. Линии действительно выглядели слишком изящными для примитивных наскальных рисунков дикарей: безупречные прямые углы, чистые и четкие финишные грани, даже кривизна дуг сохранялась без малейших изъянов.
— Не похоже на имперский алфавит, — прошептала она. — И ни на один из известной мне символик древних цивилизаций.
Линь Жосюэ, уже переступившая порог пещеры, направила мощный луч прожектора в темноту. Свет без остатка утонул в мраке, не встретив никакой преграды, что лишь подтверждало: впереди лежали поистине гигантские пустоты.
— Внутри их еще больше! — донесся из темноты гулкий, отдающий эхом голос Линь Жосюэ.
Цинь Юю поднялась и боком прошмыгнула в проем. Как она и предполагала, стоит сделать шаг — и свод тут же пошел вверх. Скукоженная узкая теснина, где приходилось пригибаться, за семь-восемь шагов превратилась в высокий, просторный коридор, в котором можно было идти во весь рост.
Фонарь Линь Жосюэ выхватил из мрака фрагмент внутренней стены. В ярком пятне света узоры казались еще плотнее, чем снаружи. Вся скальная поверхность — от полуметра над полом и до трехметровой высоты — была сплошь покрыта резьбой. Символы выстраивались в четкие ряды на специально выровненном камне, напоминая систематическую хронику или древнее послание.
Цинь Юю замерла, сантиметр за сантиметром сканируя взглядом неизвестные письмена. Она видела повторяющиеся последовательности, комбинации, похожие на математический счислетельный код, и стреловидные указатели, явно задающие направление.
— Это запись… — тихий голос Цинь Юю дрогнул. — Кто-то очень давно высек здесь информацию.
Вошедшая вслед за ней Вэнь Юйвэй встала чуть позади. Пересечение световых лучей от их фонарей сделало знаки еще четче.
— И не просто запись, — добавила она, медленно поднимая прожектор выше. Свет скользнул по стенам и замер на выступающем монолитном карнизе.
Эта каменная платформа была филигранно обработана: идеальная гладь контрастировала с шершавой фактурой окружающих скал. На платформе находился крупный, проработанный со всей тщательностью рисунок.
Это была звездная карта.
У Цинь Юю перехватило дыхание. Карта занимала ровную плоскость размером два на один метр. Изящные тонкие линии и округлые точки задавали относительные координаты звездных систем. В самом центре выделялся крупный круглый символ, окруженный цепочкой более мелких точек — точь-в-точь ядро галактики с орбитами спутников. Внешний контур был очерчен более тонкими линиями, от центра к периферии расходились пунктирные лучи, упиравшиеся в маркированные позиции.
А под картой тянулась строчка неизвестных знаков, выполненных в том же стиле.
— Ты можешь это прочесть? — спросила Цинь Юю.
Вэнь Юйвэй покачала головой, не сводя завороженного взгляда с карты и словно прочерчивая контуры букв в воздухе:
— Такого письма нет ни в одном археологическом архиве Империи. Но логика построения линий не оставляет сомнений: перед нами развитая, сформировавшаяся письменность.
Цинь Юю на мгновение задумалась, а затем перевела взгляд дальше в глубь пещеры, где в конце светового луча угадывались черты следующего зала.
— Нам нужно зафиксировать всё до единого символа. И карту, и знаки. Только после этого решим, куда двигаться дальше.
Вэнь Юйвэй кивнула и окликнула стоящих у входа людей:
— Линь Жосюэ, заводи группу фиксации! Полное сканирование, сплошная видеозапись. Не упустите ни единого штриха!
Линь Жосюэ отозвалась и тут же заставила людей с тяжелым сканирующим оборудованием войти внутрь. Работа пошла полным ходом.