Глава 192 - Вести от Третьего флота
Десять человек из первой шеренги синхронно повернулись кругом, лицом к кабинам своих машин.
Едва они приблизились, блокировка автоматически снялась: в центре броневой плиты распахнулась синеватая полоса света, и люк со тихим шипением ушел в сторону, открывая тесный отсек, рассчитанный строго на одного пилота.
В глубине кабины мягко пульсировал синим светом нейроразъем, ожидая, когда к нему прикоснется затылок оператора.
Первый парень сделал шаг назад и опустился в ложемент.
Едва штекер нейроинтерфейса коснулся кожи на шее, микроигольчатая матрица мгновенно вошла в ткани. Парень судорожно выпрямился, его тело натянулось как струна.
Броневой люк захлопнулся. В то же мгновение алые прорези оптических датчиков на голове машины вспыхнули ярким светом, раскрываясь в агрессивную галогенную гамму.
Тяжелый мех слегка качнулся — так качается ребенок, делающий свои самые первые шаги на неокрепших ногах.
Но уже секунду спустя машина обрела устойчивость. Ее правая рука плавно поднялась вверх, стальные пальцы сжались в кулак, затем раскрылись и снова сжались.
Второй пилот освоился еще быстрее.
Не прошло и десяти секунд после закрытия кабины, как его меха продемонстрировала безупречный, глубокий присед и плавный подъем. Суставы ног двигались мягко и бесшумно, без единого рывка.
Третьему потребовалось почти полминуты, чтобы просто оторвать левую ногу от настила, однако к тому моменту, как он сделал первый неуверенный шаг, его соседи уже вовсю опробовали развороты на краю платформы.
Цинь Лань наблюдала за тем, как одна за другой оживают, встают и делают первые шаги стальные машины.
Она сама не раз проходила через процедуру нейроподключения и прекрасно знала, насколько поразительным ощущается этот процесс.
Но сейчас, видя, как десять мехов одновременно преодолевают скованность и обретают грацию, как обычные люди на ее глазах переступают невидимый порог возможностей, девушка ощущала куда больший трепет, чем находясь в кресле пилота.
Зашла вторая шеренга.
За ней — третья.
И когда за хлопнувшим люком последнего меха вспыхнули алые прорези сенсоров, на главной площадке «Утёса Пепла» стояло тридцать серебристо-серых стальных исполинов. В лучах восходящего солнца они отбрасывали тридцать длинных, переплетающихся теней, создавая на металле настила сложный геометрический узор.
— Каковы ощущения? — раздался в общем канале связи голос Лу Фэна.
В эфире на пару секунд повисла тишина, после чего заговорил первый парень:
— Такое чувство… будто мне пришили новое тело.
— Какое там тело! — перебил его другой пилот. — Я три года отпахал на шахтном рельсовом тягаче и думал, что знаю, что такое чувствовать технику. Какая глупость! Вот это — настоящее единство человека и машины!
— Меня немного мутит, — вставил третий, и в его голосе слышалось нервное напряжение. — Но это… чертовски приятное головокружение! Мозг просто не успевает за скоростью отклика!
— У вас есть пять минут, чтобы освоиться с базовой ходьбой, — сухо перебил их Лу Фэн. — После этого Цинь Лань поведет вас на полигон. Сильно не разгоняйтесь: если кто-то расколотит машину, чинить за свой счет будете.
В канале раздался дружный хохот. Кто-то пытался сдержаться, но сдавленное похрюкивание выдавало его с потрохами.
Цинь Лань шагнула к краю платформы, глядя, как тридцать гигантов разминают стальные суставы и пробуют на прочность пол.
— Ладно, хватит запрягать! — выкрикнула она в радиоканал. — Полигон — в заброшенном карьере, в двух километрах к северо-западу. Заодно проверим, как вы умеете держать строй на марше. Не отставать, а кто отвалится — пеняйте на себя!
Тридцать машин одновременно развернулись и шагнули прочь с платформы.
Серебристо-серые корпуса, построившись в три колонны, поплыли на фоне серого пейзажа Пояса, напоминая серебряные колосья, гнущиеся под порывами космического ветра.
Тренировки на «Утёсе Пепла» продолжались двое суток без перерыва.
За эти сорок восемь часов тридцать мехов падали сотни раз.
Кто-то в первый же день снес плечевым щитом древнюю каменную опору, кто-то на второй день при попытке экстренного торможения ушел носом в кучу отвальной породы — за что потом выслушивал от Цинь Лань десятиминутную головомойку в прямом эфире.
Однако к вечеру второго дня эти тридцать машин уже уверенно маневрировали в составе подразделения по пересеченной местности мертвого карьера.
Лу Фэн стоял на высоком утесе над каньоном, наблюдая, как серебряные гиганты лавируют между серо-бурыми скалами, перестраиваются, расходятся в веер и вновь смыкают строй.
В их движениях больше не было той беспомощной угловатости. Механика работала плавно, а действия пилотов обретали слаженность настоящей боевой единицы.
Цинь Лань встала рядом с ним, привычно скрестив руки на груди.
— Для двух дней результат феноменальный.
— Преимущество нейроинтерфейса, — кивнул Лу Фэн. — На обычных тренажерах на такую слетанность ушли бы месяцы.
— Нейросвязь просто дает им возможность управлять железкой. А вот научить их战术-взаимодействию, оценке обстановки и принятию решений под огнем — на это нужно время.
— Значит, пусть продолжают грызть землю, — отрезал Лу Фэн. — Дальше пойдут симуляции реального боя.
В этот момент в его кармане снова задрожал коммуникатор.
Он вытащил прибор. На дисплее горело официальное предписание Штаба Третьего флота Империи. Оформление совпадало с прошлым документом, но суть текста была кардинально иной.
Пробежав глазами первые строки, Лу Фэн на мгновение затаил дыхание.
В шапке документа алела печать Командования Третьего флота, а в строке адресата числилось его имя:
«Приказ № NF-7731-26. Кому: Капитану старшего ранга Лу Фэну, старшему помощнику крейсера «Морозная Луна».
Согласно оперативным данным из северного сектора Седьмого района, вчера в 14:00 главные силы Третьего флота вступили в генеральное сражение с авангардом роя жуков. Понеся тяжелые потери, часть кораблей соединения не смогла своевременно выйти из боя и в настоящее время находится в полном окружении флота жуков. Координаты фиксации прилагаются.
С санкции Генерального штаба Империи Штаб Третьего флота приказывает: всем наличным резервным силам сформировать Северную спасательную группу для проведения экстренной операции по прорыву блокады и эвакуации.
Капитан Лу Фэн, вам предписывается немедленно прибыть в сектор дислокации для участия в спасательной операции.
Приказ продублирован в Центральный командный пункт Третьего флота».
Взгляд Лу Фэна прилип к нижним строчкам предписания. Пальцы сжали корпус прибора так, что побелели костяшки.
«Список кораблей, потерявших связь:»
Дальше шел длинный перечень названий. Лу Фэн стремительно просматривал строчку за строчкой, пока его взгляд не замер на двух именах:
«Морозная Луна».
«Чанкун».