Глава 191 - Формирование отряда мехов
Утро на «Утёсе Пепла» наступало позже, чем в Городе Рифов.
Осколок разрушенной планеты медленно вращался на самом краю Пояса, и лучам далекого солнца требовалось пробиться сквозь плотную завесу астероидов, прежде чем коснуться бронированных платформ на обрыве скалы.
Лу Фэн только закончил умываться, когда в кармане отозвался вибрацией коммуникатор.
Он вытащил прибор и посмотрел на экран. Сообщение было от Цинь Лань:
«Все в сборе. Главная платформа «Утёса Пепла». Ждем тебя».
Убрав коммуникатор в карман, Лу Фэн направился по длинному техническому коридору к выходу на главную площадку.
С момента его последнего визита центральная платформа «Утёса Пепла» заметно преобразилась.
По приказу Цинь Лань рабочие расчистили край от нагромождений сломанного оборудования и старого лома, выровняли настил и уложили сверху прочные темно-серые настилы с противоскользящим рельефом.
В самом центре выстроилась шеренга — тридцать человек, три строгих ряда по десять бойцов. Выверенная дистанция, безупречно прямая осанка.
Перед строем, скрестив руки на груди, стояла Цинь Лань. Услышав шаги, она слегка повернула голову.
Лу Фэн подошел к новобранцам и остановился шагах в пяти от первой шеренги.
Его взгляд скользнул по рядам. В основном это были молодые парни и девушки от двадцати до тридцати лет. Лишь у троих или четверых, на вид уже перешагнувших сорокалетний рубеж, лица были изрезаны глубокими морщинами — неизгладимым следом тяжелого, многолетнего труда в шахтах.
— Полагаю, вы уже догадываетесь, зачем вас здесь собрали. Цинь Лань должна была ввести вас в курс дела: с сегодняшнего дня вы — пилоты боевых мехов.
Кто-то в строю судорожно сжал губы, кто-то невольно еще сильнее выпрямил спину. Эти мелкие, едва заметные движения выдавали шторм эмоций, бушевавший в их душах.
Закончив фразу, Лу Фэн отступил на два шага назад, поднял правую руку и звонко щелкнул пальцами в воздух.
Сухой щелчок потонул в утренней тишине. В то же мгновение пространство в центре площадки исказилось.
Процесс материализации мехов проходил куда быстрее, чем развертывание огромных звездолетов. Едва звук щелчка угас, как из небытия одновременно соткались тридцать серебристо-серых силуэтов.
Пятиметровые стальные исполины выстроились в три безупречные шеренги, по десять машин в каждой.
Тридцать мехов, стоящих плечом к плечу, походили на застывшую серебряную волну.
На главной платформе «Утёса Пепла» воцарилась звенящая тишина. В течение пяти долгих секунд казалось, будто замер даже гуляющий между скал холодный ветер.
Первым дрогнул парень из центра второго ряда.
Его кадык дернулся, губы разомкнулись, но слова застряли в горле. Все, что он смог вытолкнуть из себя, был сиплый, прерывистый выдох:
— …Святые угодники.
Следом качнулся второй боец.
Он сделав полшага вперед, но тут же опомнился, понимая, что ломает строй, и виновато застыл. Однако его тело все равно оставалось подавшимся вперед — казалось, он расходует всю волю, лишь бы не сорваться с места и не побежать к этим стальным гигантам.
Цинь Лань, стоящая сбоку, медленно провела взглядом по рядам серебряных машин и на миг замерла, вглядываясь в литеру серийного номера на груди одной из них.
Она, в отличие от этих новобранцев, прекрасно понимала истинную цену стоящей перед ними армады.
Тридцать боевых машин, превосходящих армейские стандарты Империи. По расценкам регулярного флота каждая из них стоила не один миллиард кредитов.
Тридцать таких машин, одновременно стоящих на обычной платформе «Утёса Пепла»… Подобного зрелища история Империи еще не знала.
— Цинь Лань, — Лу Фэн повернулся к ней. — Принимай пополнение.
Девушка оторвала взгляд от мехов, глубоко вдохнула и твердым шагом направилась к строю.
Она прошла сквозь длинные тени, отбрасываемые пятиметровыми исполинами, встала перед шеренгой и строгим взором окинула каждое лицо.
— Господин Лу Фэн предоставил вам машины. Моя задача — сделать так, чтобы вы не убились в первом же вылете. Тренироваться будем в заброшенном карьере на окраине «Утёса Пепла». Места там полно, врезайтесь во что хотите. Но за пределами полигона… если кто-то из вас струсит или сфейлит в реальном бою — пеняйте на себя.
Ее голос звучал куда резче и суше, чем обычно.
— И еще одно.
Цинь Лань сделала паузу, обводя взглядом застывших бойцов.
— С сегодняшнего дня вы тридцать человек — первый отдельный боевой отряд «Утёса Пепла». Имя подразделению придумаете сами за время тренировок. Придумаете что-то стоящее — утвердим. Не придумаете — так и останетесь «Временным отрядом».
Кто-то в строю нервно хмыкнул, но тут же осекся.
— А теперь — шагом марш к машинам! Разберите по одной на брата. Господин Лу Фэн объяснит базовые принципы управления.
Строй мгновенно распался.
Тридцать человек разом двинулись вперед, к серебристо-серым стальным гигантам. Кто-то от нетерпения рванул чуть быстрее, кто-то на секунду замешкался, но в итоге каждый замер перед своей машиной. Их отделяло от холодного металла буквально расстояние вытянутой руки.
Самый крайний боец слева задрал голову, медленно скользя взглядом от массивных опорных стоп меха всё выше и выше.
Мимо коленных суставов, бронированного пояса, овального люка кабины — к самому забралу, где в темных прорезях оптических сенсоров едва заметно тлели угрюмые алые огоньки.
Стоявший рядом парень не удержался и протянул руку к броневой накладке на бедре.
Едва пальцы касались серебристо-серого сплава, он с испугом отдернул кисть, будто обжегся, но тут же аккуратно и трепетно приложил всю ладонь к холодному металлу.
— Они… настоящие.
Лу Фэн вышел перед шеренгой. Цинь Лань уже вернулась на свое место сбоку и, скрестив руки на груди, с легкой сдержанной полуулыбкой наблювала за суетой вокруг машин. Она тут же вернула лицу суровое выражение, будто боясь, что кто-то заметит ее удовлетворение.
— Все мехи сейчас находятся в режиме блокировки. Системы активируются только тогда, когда вы займете место в кабине, — ровный голос Лу Фэна разнесся над площадкой. — Но прежде чем вы подниметесь на борт, выслушайте меня.
Взоры тридцати человек оторвались от металла и скрестились на нем.
— Вы прошли первый отбор. При первом погружении ваш вестибулярный аппарат испытывает дикий шок. Возможна тошнота, головокружение — это нормальная реакция. Преодолейте её, и вы почувствуете, как машина становится продолжением вашего собственного тела. Вам не придется думать, какую педаль нажать — достаточно просто пожелать, и меха исполнит движение.
Он сделал небольшую паузу, снова всматриваясь в их напряженные лица.
— Готовы?
Никто не выкрикнул ответ.
Но все тридцать человек одновременно, как один, кивнули. В этом синхронном движении было столько нерушимой решимости, что Лу Фэну на мгновение показалось, будто перед ним стоит проверенный в боях, слетанный ветеранский отряд.
— Тогда приступим. По одному, строго по командам Цинь Лань. Первая шеренга — на посадку!